魔法少女コヴェナント

第二章：チュートリアル

第１５話 アプリ

　ひなたは、うさぎにコヴェナントの操作画面を見せた。

「右上からリーグ、トレーニング、ショップ、クリフォト……このうちリーグとショップには鍵がかかってる。選べるのはトレーニングとクリフォトだけみたいだね」

　うさぎはつい昨日、フードコートで言われたことを思い出した。

「たしかウルサくんが言うには、まずレベルを５に上げないと、公式戦に参加できないんだって」

　ひなたは試しにリーグのアイコンをタップしてみた。鍵マークにメッセージが浮かんだ。

『レベル５になると解放されます』

「ふむふむ。あ、本当だ。レベル５にならないと、このリーグっていうのは解放されないみたい。じゃあ、これが公式戦ってやつなのかな？　こっちのショップっていうのはレベル２で解放されるみたいだね。レベルは、どうやって上げるんだろ？」

「えっと……ウルサくんは、クリフォトに潜ってレベル上げろって言ってたよ」

　ひなたは額に手を当てて、眉を寄せた。

「なんだか、すごいね。そのウルサくん、なんでも教えてくれるね……」

「えっ？　でも、すっっっっごく陰険で最悪なクソガキだよ？　本当の本当に性格が悪くて、こっちの嫌がることしかしてこないよ？」

「いや、でも教えてくれるだけ優しいっていうか……」

　ひなたは自分の契約の主(パトロン)のことを思い浮かべた。

　ひなたはアプリの起動から、オーソライズまでをすべて自力でやっていた。マーキュリーは何一つ教えてくれないし、連絡も寄越さなかったのだ。

　ひなたは気を取り直して、画面に目を向けた。

「トレーニングは、プラクティスっていう一人用のモードと、部屋を作って友達と遊べるモードがあるみたい」

「一人用と、友達と遊ぶ？　マリカーみたいなこと……？」

　うさぎは妹との仲が良好だった頃に、一緒に遊んだのを思い出した。ここまで来ると本当にゲームのようだ。

「分かんないけど、一人でも練習ができるみたいだね」ひなたは画面をタップして、ホームに戻った。「じゃあ最後は、このクリフォトかな」

　クリフォトという項目をタップしてみると、『検索』『侵入』『対戦』という３つの項目が現れた。『侵入』と『対戦』は薄暗くなっていて、タップできなかった。

「検索、はできるみたい」

　ひなたはそう言って、うさぎに画面を見せた。

　『検索』をタップすると「地図機能の使用を許可しますか？」と確認メッセージが出る。

　ひなたは迷いなく、常時使用するをタップした。

　検索中のぐるぐるしたマークが画面中央に現れ、数秒後にマップが開かれた。

　マップには緑色のピンのマークが中央にあった。ピンの付いた建物には、この喫茶店が入ったビルの名前が記されていた。

「ん？　これって、この辺の地図だ」

「矢印がいっぱい出てますけど……」

　見ればマップの端に矢印マークが多数現れていた。

　ひなたはマップを拡大する。すると、いくつかの地点に「！」マークが現れた。矢印は「！」マークの方角を示しているようだった。

「これ、ビックリマークになってる所が、ぜんぶクリフォトなのかな」

「ど、どうなんでしょう……」

「もしかして、現実でここに行ったらクリフォトに『侵入』できるんじゃない？　あ……ここ知ってる！　婆ちゃんの通ってる病院だ」

　ひなたが指さした先には、山北総合病院と書かれている。そして、ちょうど「！」マークが重なっていた。

「へぇ～、本当にそういうゲームみたいだね。この機能でクリフォトを探して、侵入してレベルを上げればいいんだね！」

「あの、当たり前みたいにクリフォトって呼んでますけど、ひなたちゃん、クリフォトが何か知ってるの……？」

「うん、クリフォトっていうのはね！」とひなたはマーキュリーに唯一教えてもらったことを思い浮かべた。

　ようやく自分も知識を披露できる番だと思って、笑顔になった。

「えっと…………あの場所のこと、らしいよ」笑顔はすぐに小さくなった。マーキュリーから教わったことはそれで全てだった。

「あの場所？」

「私たちが最初に会った所で、赤ずきんとお姫様みたいな魔法少女が戦っていた場所だよ」

　うさぎの顔が凍った。

「あの……廃ビル？」

「うん、様子が変だったでしょ。空の色とか、月の大きさとか。変な灰が浮いてたり、怪物が出てきたり」

　うさぎは俯いた。

　出会った時のおぞましい記憶と、ひなたを置いて逃げたことへの後悔が、いっぱいになったおなかの下腹辺りに渦巻き始めた。

　まるで何事もなかったかのように接してくれているが、うさぎは彼女を置いて逃げたのだ。

　目や耳から血を流し、病に侵された彼女を置いて逃げた。

　うさぎがひなただったら、どう思うだろうか？

　いざ命のかかった場面になれば、簡単に見捨てて逃げるようなやつなのだ。そんなやつと友達でいたいはずがない。

　それどころか、普通だったら気まずくなって、再会しても楽しく話せないはずだ。

　うさぎはひなたの優しさに甘え続けていた。本当なら置いて逃げたことを、罵られたり、揶揄されても仕方ない。

「そ、その……」

　うさぎは膝の上に置いた手を握りしめると、意を決したように顔をあげた。

「ごめんなさい……あの時、自分だけ逃げてごめんなさい……ッ！」

「え」

　別に気にしてないよ、と口から出かけたそれを、ひなたは飲みこんだ。

　ひなたはあの時、それが最善だと思ったからそうしただけだった。

　ひなたは動体視力がある。うさぎは足が速い。

　ならば、うさぎに逃げてもらった方が、お互いの生存する確率が上がる。あの時はただ無我夢中で、指示を出す前にうさぎが逃げてくれて安堵したほどだ。

「……」

　それを、この女の子は、責任と感じているのだ。

　うさぎは臆病なことがコンプレックスだと言っていた。

　あの日、うさぎはひなたに宣言した。臆病な自分を変えたい、と。

　そして怪物から逃げた時に、うさぎは自覚して、深く傷ついたのだろう。自分が変わらず臆病者であることを。友達を置いて逃げる卑怯者であることを。

　うさぎはきっと、ただ逃げたことだけでなく、ひなたに誓った約束を破ってしまったことを謝っているのだ。

「……」

　うさぎは断罪を待つ罪人のように、こちらを見つめていた。

　うさぎが求めているのは、きっと安易な気休めの言葉じゃない。

　ひなたは何とも思ってないが、うさぎ自身が罪を贖いたがっている。

　自分の弱さを吐き出し、罵られ、改善したいと願っている。

　ひなたは、うさぎのそんな真面目さにびっくりした。

　そして、ふとこんなことを思った。

　――私たちが、ただの友達だったら、ここで軽く流して終わりなんだろうな。

　ひなたは笑顔になった。

　――でも、私たちは一度、命の危機を乗り越えた仲でしょ？

「じゃあさ、今度は逃げないで、一緒にいてくれる？」

「え、え、えっ！？」

　ひなたは悪戯っぽく笑った。

「今から一緒に行ってみようよ！　クリフォト！」