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第7話

　翌週の夕方、広場へ向かった。まだトーマスの姿は見えないが、すでに人だかりができている。

「来たか、悠真」畑の持ち主が腕を組んで待っていた。

「どうなると思う？」村人達が話し合っている

「さあ……豚の餌が売れるなんて、想像もつかねえ」

「売れるわけねえだろ。街の連中がそんなもん食うか」近くにいた農夫が鼻で笑った。

日が傾き始めた頃、遠くから馬車の音が聞こえてきた。

「来たぞ！」誰かが叫ぶ。トーマスの馬車が、土煙を上げながら広場に入ってきた。

「全部売れました！」トーマスが両手を広げて叫んだ。

「１時間です。たった１時間で３０本、完売しました！」

広場が静まり返った。

「……は？」

「１時間だと？」

「豚の餌が……１時間で……」

トーマスが革袋を掲げた。

「１本銅貨３枚で売りました。合計銅貨９０枚です」

「銅貨９０枚！？」村人たちがざわめく。

「俺の日当より多いじゃないか！」若い農夫が叫んだ。

「一日汗水たらして働いて銅貨５０枚だぞ。それが芋を焼いただけで９０枚だと？」別の村人も驚きを隠せない。

トーマスが興奮気味に続ける。

「街の人々が奪い合うように買っていきました。『もっとないのか』と聞かれて困ったほどです」

畑の持ち主が俺の肩を叩いた。

「また作れるか？イモならたっぷりあるんだ！」

「あっ、はい、大丈夫です」

「良かった。それと、売上の分配ですが」トーマスが革袋から銅貨を数え始めた。

「約束通り３等分で、一人３０枚ずつです」

「でも……」

俺は受け取った３０枚を見つめ、リリアとマーサの方を向いた。

「リリアさん、マーサさん、これを」銅貨を１０枚ずつ差し出す。

「え？　でも、悠真さんが稼いだお金なのに」リリアが戸惑う。

「芋を灰に埋めただけよ」マーサも遠慮がちに言う。

「今朝、手伝ってくれて助かりました」

「でも、そんな大したことじゃ……」リリアがまだ遠慮している。

畑の持ち主が豪快に笑った。

「いいじゃねえか！　チームで稼いだ金だ」

「ありがとうございます、悠真さん」リリアが銅貨を大切そうに握りしめた。

「私も……まだ役に立つのね」マーサが静かに微笑んだ。

　翌週、トーマスが再び広場にやってきた。今回は息子のレンも一緒だった。

「レン君も一緒ですね」俺が声をかける。

「悠真さん！　また会えて嬉しいです」

レンが笑顔で応える。あのグレイウルフの一件からすっかり元気を取り戻したようだ。

トーマスが説明を始めた。

「実は、息子に商売を学ばせようと思いましてね。これからは週３回、焼き芋を引き取りに来させていただきたいのですが」

「週３回？」畑の持ち主が驚く。目を丸くしている。

「月曜日は私が、水曜日と金曜日は息子が来ます。もちろん、護衛をつけます。街の人々からの要望が多くて、毎日でも欲しいという声があるんです」

「大丈夫です。作れます」

「ありがとうございます！」トーマスが安堵の表情を見せた。

「父の仕事を手伝えるよう、頑張ります。悠真さんたちの作った焼き芋、しっかり届けますから」レンが緊張した面持ちで言った。

「頼むよ。でも無理はしないように」

「はい！」

「それでは、昼前に焼き芋を用意しておいてください」トーマスが付け加えた。

「分かりました」

商談が一段落したところで、俺は思い切って尋ねてみた。

「トーマスさん、一度、街へ行ってみたいんですが」

トーマスが笑顔になった。

「それはいいですね。来週、来るときに馬車に乗っていってください。空きがあるので、よろしければどうぞ。帰りは、息子のレンが夕方、街から隣村へ配達に行きます。途中であなた方の村に寄れるので、送らせますよ」

レンが頷く。

「はい、お送りします」

「それは助かります。ありがとうございます」すると、マーサが目を輝かせた。

「あら、街？　私も行きたいわ」

リリアが心配そうに祖母を見る。

「でも、おばあちゃん、疲れるんじゃ……」

トーマスが優しく言った。

「馬車なら疲れませんよ。街の人たちも、焼き芋を作っている方々に会いたがっています」

「そうですね、良い刺激になるかもしれません」俺も賛成した。

リリアが俺を見た。

「悠真さんが一緒なら……安心です」

頬を少し赤らめながら言うリリアに、俺は頷いた。

「もちろん、しっかりサポートします」

　翌週の月曜日、トーマスの馬車が到着すると、俺はまずマーサの乗車を手伝った。

「マーサさん、ゆっくりでいいですよ。右手はここを掴んで」安全に馬車に乗せる。段差に気をつけて、体重移動をサポートする。

「ありがとう、悠真さん」

リリアも一緒に乗り込んだ。

「では、出発しましょう」トーマスが手綱を取る。

途中、マーサが懐かしそうに外を眺めた。

「この道、懐かしいわ。昔はよく通ったのよ」

道の両側には麦畑が広がり、風に揺れている。

「マーサさんは街によく行かれたんですか？」

「ええ、若い頃はね……冒険者として」

マーサの目が遠くを見つめる。

　街に到着すると、市場の活気にマーサの目が輝いた。

「まあ、昔と変わらない賑わいね」

石畳の道には露店が並び、呼び声が響いている。果物、野菜、肉、魚、様々な匂いが混じり合っている。

人混みの中、俺はマーサの歩調に合わせてゆっくり進む。リリアが反対側から支えてくれた。

「おばあちゃん、大丈夫？」

「ええ、楽しいわ。こんなに歩くのは久しぶり」

焼き芋の売り場に着くと、すでに行列ができていた。

店主が俺たちに気づいて声をかけてきた。

「あ、もしかして作っている方々ですか？」

マーサが誇らしげに答える。

「ええ、私たちが作っているのよ」

「すごいな！　この焼き芋、街で大評判なんですよ」

客たちが次々に声をかけてくる。マーサは嬉しそうに応じていた。

その時、行列の前の方に白髪の品の良い老女が立っていた。焼き芋を手に取ろうとして、ふとマーサの方を見て……手が止まった。

「あら、まさか……マーサ？」

マーサも相手を見て、驚きに目を見開いた。

「ノエル？　ノエルなの？」

「やっぱりマーサだわ！　生きていたのね！」

二人は人混みをかき分けて近づき、抱き合った。周りの客たちが不思議そうに見守る中、二人は涙を流していた。

「二十年以上会ってなかったわね」ノエルが涙を拭う。

「お互い結婚してから、それぞれの道を歩んだものね」マーサが頷く。

「あなたの旦那様は元気？」ノエルが尋ねる。

「夫は一年前に亡くなったわ」マーサの声が少し震える。

「そう……私も五年前に夫を亡くしたの」

「お互い、一人になってしまったのね」

二人の表情が曇る。

「実は最近、この街に越してきたの。王都は一人には広すぎて」

「王都にいたの？」

「ええ、静かな街で暮らしたくて」

マーサが微笑む。

「まさかこんな偶然があるなんて」

「覚えている？　私たちの冒険者時代」ノエルが懐かしそうに言った。

「ええ、三人パーティーだったわね。ゴブリンの群れに囲まれた時のこと、今でも覚えてる」

マーサが懐かしそうに言う。

「そう！　あの頃は楽しかった」

「でも結婚してからは、冒険も卒業して」

「ええ、私は村で子供を育てて、あなたは王都へ」

ノエルが続ける。

「私、ここで小さな店を始めたの。日用品とか薬草とか扱っているんだけど」

「まあ、すごいじゃない。ノエル、夢を叶えたのね。うまくいっているんでしょう？」マーサが自分のことのように喜ぶと、ノエルは少しだけ困ったように微笑んだ。

「昔と違って最近は若い採取者が増えてね。根こそぎ引き抜いたり、似たような毒草が混ざったりして『目利き』ができる人がいなくて困っているの」

二人は再会を喜び、しばらく話し込んでいた。俺とリリアは少し離れて待っている。

「あんなに嬉しそうなおばあちゃん、久しぶりに見た」リリアが驚いている。

確かに、マーサの表情は今まで見たことがないほど生き生きとしていた。

やがて二人の話が一段落して、ノエルが提案した。

「マーサ、来週お茶でもしない？」

マーサが嬉しそうに頷きかけて、ふと俺を見た。

「悠真さん、来週も街に来られるかしら？」

「トーマスさんに聞いてみましょう」

俺はトーマスを探して、焼き芋の売り場近くにいた彼に声をかけた。

「トーマスさん、来週もマーサさんを街に連れてきていただけますか？」

トーマスが快く頷く。

「もちろんです。毎週月曜日に来ますから、いつでも乗っていってください」

「ありがとうございます」

俺はマーサのところに戻った。

「トーマスさんが、来週も乗せてくださるそうです」

「まあ、良かった！」

マーサがノエルに向き直る。

「それじゃあ、来週お邪魔するわね」

「ええ、楽しみにしている！」