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第6話

　翌朝、早起きして広場へ向かうと、すでにガロンが待っていた。

「おう、来たか。イモならもう用意しておいたぞ」

「ありがとうございます。朝早くからすみません」

「なんの、豚の餌が金になるかもしれないんだ。こっちこそ礼を言いたいくらいだ」

「手伝うわ」振り返ると、マーサとリリアが立っていた。

他の村人たちは遠巻きに見ているだけだ。

「失敗したら笑い者だな」

「街の連中が豚の餌を買うわけがない」

本当に売れるだろうか。

「悠真さん、大丈夫？顔色が悪いわよ」マーサが心配そうに覗き込む。

「あ、いえ、大丈夫です」

「緊張しているのね」リリアが優しく微笑んだ。

「でも、昨日ゲオンさんがあんなに喜んでいたじゃない。きっと売れるわ」

そうだ。ゲオンが涙まで流して喜んだ姿を思い出す。あの反応が全てを物語っている。必ず売れるはずだ。

ガロンが追加のイモを４本持ってきた。

「これも一緒に焼いてくれ。後でみんなで食べよう」

「いいんですか？」

「昨日食ったらうまかったからな。また食いたくなった」

昨日と同じように、まず焚き火で灰を作る。十分な灰ができたところで、イモを埋めていく。リリアとマーサも丁寧に一つずつ埋めてくれた。

リリアが最後の芋を埋め終えて立ち上がった。

「３０本全部埋めました」

「おばあちゃん、思ったより簡単だったね」とリリアが手を払いながら言った。

「そうね、それに体を動かしたのは久しぶりで……気持ちいいわ」

新たに薪を組んで火をつける。煙が立ち上り、朝の広場に香ばしい匂いが漂い始めた。

　一時間後、焼き芋が出来上がった。

「よし、まず俺たちの分を食べよう」

ガロンが試食用の４本を取り出した。

皮を剥きながら、ガロンがマーサを見た。

「マーサさん、元気になったな」

「ええ、最近は調子がいいのよ」

マーサが嬉しそうに焼き芋を頬張る。

「１年前、旦那さんが亡くなった時は憔悴していたからな」

ガロンが続ける。

「リリアが冒険者やめて帰ってきて、本当に良かった」

俺は驚いてリリアを見た。

「冒険者だったんですか？」

リリアが少し照れたように頷く。

「はい、少しだけ……祖母を一人にしておけなくて」

ガロンが頷いた。

「リリアの両親は、この子がまだ赤ん坊の時に流行り病でな。マーサさん夫婦が引き取って育てたんだ」

「仕事を捨てて帰ってきて面倒見るなんて、こんな孫、他にいないぞ」

ガロンが感心したように言う。

「ええ、自慢の孫よ」

マーサが誇らしげに微笑んだ。

　昼前、約束通りトーマスがやってきた。

「おお、いい香りだ！」

灰の中から焼き芋を取り出すと、黄金色の中身が顔を覗かせた。トーマスは一口味見をして、顔をほころばせた。

「間違いない。これなら必ず売れます」

慎重に荷台に積み込む。

「売り上げは、来週の夕方来た時に報告します」

「よろしくお願いします」

馬車が走り去るのを見送った。

「まだ夕方まではだいぶ時間がありますね」俺が日差しを見ながら言った。

「昨日、村を案内してもらって、まだ行ってないところありますか」

「それなら、村の外れの森の方はどうですか？案内しますよ」

「いいですね。行ってみましょう。マーサさんもどうですか？」

「私も行くわ」

３人で家を出て、村の外れへと歩いていく。

「風が気持ちいいわね」マーサが嬉しそうに言った。

　森の入り口に差し掛かった時、マーサが立ち止まった。

「ここ……知っている」

「来たことがあるんですか？」

「ええ、昔……でも、いつだったかしら」

記憶が断片的になっているようだ。でも、場所の記憶は残っている。

「懐かしい場所に来ると、記憶が蘇ることもありますよ」

森の中を歩き始めて少しすると、マーサが突然立ち止まった。

「あれ、ヒールグラスだわ」

緑の細い草を指差す。

「ヒールグラス？」

リリアが聞く。

「回復薬の材料よ。でも、似た毒草もあるから注意が必要」

マーサが草の特徴を説明し始めた。急に生き生きとしている。

「葉の裏が銀色なのが本物。毒草は紫がかっている」

「すごい、おばあちゃん」

「覚えていたのね」

俺も感心した。

　さらに奥へ進むと、小さな泉があった。

「ここは……」

マーサが泉を見つめる。

「主人と、初めてデートした場所」

急に鮮明な記憶が戻ってきたようだ。

「おじいちゃんと？」

リリアが興味深そうに聞く。

「そう。あの人、不器用で……告白するのに１時間もかかったのよ」

マーサが楽しそうに笑う。

「どんな人だったんですか？」

俺も聞いてみた。

「優しくて、真面目で……でも、戦うときは誰よりも勇敢だった」

「冒険者だったんですか？」

「ええ、剣士だったわ。私が魔法で援護して」

マーサの目が輝いている。

「二人でたくさんの冒険をしたわ。ドラゴン退治もしたのよ」

「ドラゴン！」

「本当よ。その時の報酬で、この家を建てたの」

次々と思い出が蘇ってくるようだ。

薬草を探しながら、マーサは昔話を続けた。

「あ、これはマナハーブ」

青い花を咲かせる草を見つける。

「魔力回復薬の材料ね。高く売れるわよ」

「本当ですか？」

「ええ。でも、朝露がある時に採らないと効果が薄いの」

専門的な知識が次々と出てくる。

「マーサ、すごい知識ですね」

「あら、こんなの基本よ」

謙遜しているが、明らかに只者ではない。

「マーサさん、たくさん歩いて疲れていませんか？」俺は心配になって声をかけた。

「そうね、少し休憩しましょうか」マーサも素直に同意した。近くに倒木があったので、腰を下ろせるように落ち葉を払った。

「ここで少し休みましょう」

持参した水筒で水分補給をする。

「今日は楽しいわ」

マーサが満足そうに言う。

「まだ、私も覚えていることがあるのね」

「たくさんありますよ」

「そうかしら」

「はい。マーサさんの知識と経験は宝物です」

リリアも頷く。

「祖母がこんなに詳しいなんて知らなかった」

「あなたに話してなかったかしら」

「うん、初めて聞く話ばかり」

「悠真さん、おばあちゃんがこんなに楽しそうなの、久しぶりに見ます」

「昔の知識を思い出すのは、良い刺激になりますからね」

「悠真さんのおかげです」リリアが真っ直ぐに俺を見た。澄んだ瞳に、俺の顔が映っている。

「いえ、僕は……」

「謙遜しないでください。本当に、感謝しています」