介護士、異世界へ転生――過労死した俺、介護で異世界を救う！介護は、心まで救う最強スキルだった――

第２章 村の現実

第4話

　翌日、目覚めた時、天井が違うことに気づいた。

ここはどこだ。ああそうか、異世界に来たのか。

体を起こした瞬間、違和感が走った。

軽い。妙に軽い。ベッドから出て、洗面台の鏡を見た。

「お前、誰だ」

かつての面影は微塵もない。鏡に映る男は、完全に別人だった。整った顔立ち、澄んだ瞳。どこかの王子かと思わせるほどの「美形」に変貌していた。

「これが……俺？ マジかよ……」

顔を洗い、何度も鏡を見直した。信じられない。

その時、扉をノックする音がした。

「悠真さん、いらっしゃいますか？」

リリアの声だ。扉を開けると、リリアが困ったような表情で立っていた。

「リリアさん、どうしました？」

「あの……祖母が朝から『悠真、悠真』って……」

リリアは首を傾げながら続ける。

「それと、時々『ファイヤー』とも言うんです」

（げっ！）

俺の顔が一気に熱くなった。昨日、魔法ではしゃいでいた姿をマーサさんが覚えていたのか。

「悠真さん？　顔が赤いですけど……」

「な、なんでもないです！」

「それで……その……」

リリアは話題を変えてくれた。優しい子だ。

「昨日のお礼もまだでしたし、お昼でもいかがですか？　祖母も喜ぶと思うので」

「は、はい！　喜んで！」

　リリアの家への道中、気になっていたことを聞いてみた。

「そういえば昨日のグレイウルフですが、よく村まで来るんですか？」

「いえ、珍しいことです」

リリアが首を振る。

「普段はここまで人里に近づきません。昨日は商人の方が逃げ切れなかったみたいで」

「そうですか」

歩きながら、別のことを聞いてみた。

「大変ですよね、介護は」

「カイゴ？」

「あ、えーと……お世話のことです」

リリアの表情が曇る。

「祖母が『家に帰る』って言い出すと、止めるのが大変で……」

「それは帰宅願望といって、よくあることなんです」

俺は優しく説明する。

「『ここがあなたの家よ』って否定すると、余計に混乱されます」

「じゃあ、どうすれば？」

「否定せずに、一旦受け入れるんです。『そうですね、でも今は遅いから明日にしましょう』とか、話題を変えることで、帰宅願望から意識をそらすんです」

「なるほど……」

リリアは真剣な表情で聞いている。

「それから、マーサさんのペースに合わせることも大切です。急かすと不安になります」

「確かに、急かすと怒ることがあって……」

「あとは、日中の活動を増やすことも大切です。疲れれば夜もよく眠れますし」

「日中の活動を増やす、ですか……」 リリアが考え込んだ。

「難しく考えなくて大丈夫ですよ。家の中で出来ることから始めましょう。例えば、一緒に料理をしたり、昔の話を聞いたり」

「昔の話？」

「回想法といって、過去の楽しい思い出を話すことで、脳が活性化するんです」

「悠真さんって、詳しいんですね」

リリアが不思議そうに俺を見つめる。

見つめ返すと、彼女は「もうすぐ、家です」と足早に歩き出した。

　すぐに、リリアの家が見えてきた。村の中でも比較的大きな二階建ての木造家屋だった。庭には花が植えられ、丁寧に手入れされている。ふと見上げると、二階の窓からマーサが外を見ていた。俺たちに気づくと、顔がパッと明るくなった。

「悠真！」

マーサが玄関まで出てきた。

「来てくれたのね！　待っていたのよ」

「こんにちは、マーサさん。お元気そうで何よりです」

「ええ、今日はとても調子がいいの」

マーサは嬉しそうに家の中へと招き入れながら、振り返ってリリアに声をかけた。

「さあ、ちょうどいい時間だし、お昼ご飯にしましょう。リリア、準備できてる？」

「はい、今温めます」

リリアが台所へ向かう。

「手伝います」

　台所に立つと、パンと野菜スープが用意されていた。

俺は少し驚いた。野菜と干し肉がきちんと柔らかく煮込まれ、パンも薄く切られている。

「リリアさん、この切り方……お肉もしっかり煮込んでありますね」

「あ、祖母が食べやすいように工夫してるんです」

「素晴らしいですね。愛情を感じます」 リリアの頬がほんのり赤くなった。

「でも、パンはどうしても硬いままで……」 リリアが困ったような表情を見せる。

「お肉は煮込んで柔らかくなったけど、パンは薄く切るしかなくて」

「パンは蒸すと柔らかくなりますよ」

「蒸す？」

「柔らかくする調理法です。まず蒸し器は……ありますか？」

「蒸し器というものは……聞いたことがないです」

ないのか。この世界ではまだ一般的ではないのだろう。

「それと、煮込んだお肉をパテにすると、パンに塗って一緒に食べやすくなります」

「マーサさん、よかったら一緒に作りませんか？」 俺は居間にいるマーサに声をかけた。

「まあ、私でよければ」 マーサが嬉しそうに台所に入ってきた。

「パテって何かしら？」

「お肉を潰して滑らかにして、パンに塗って食べる料理です」

三人で台所に立つ。まず、鍋に水を張り、その上に清潔な布を敷いた皿を渡し架けるように置く。即席の蒸し器の完成だ。

「スープからお肉を取り出しましょう」 俺はスープから煮込んだ肉を取り出した。

「既に柔らかいので、すぐにパテにできます」

「すり鉢はありますか？」

「はい、薬草を潰すのに使っているものが」 リリアが石のすり鉢とすりこぎを持ってきた。

「マーサさん、肉を潰すのを手伝ってもらえますか？」

「ええ、任せて」マーサがすりこぎを握る。煮込んで柔らかくなった肉は、すぐに潰れ始めた。 「こんな感じかしら？」

「完璧です！さすがマーサさん」

「スープを少し加えて、滑らかにしましょう」 煮汁を少量ずつ加えながら、練っていく。

「卵はありますか？」

「はい」とリリアが卵を取ってくる。

「マーサさん、卵を混ぜてもらえますか？」

卵を加えて混ぜ、塩で味を調える。 三人で協力して、肉の生地を小さな陶器の器に詰める。

ふと、隣に目をやった。

リリアが真剣な表情で生地を詰めている。

長いまつ毛が瞬きするたびに揺れ、すっと通った鼻筋、顎のラインがすっきりと締まり、ほつれた髪が一筋、白い頬にかかっている。

——綺麗だな。

しばらく見つめていたことに気づき、慌てて視線を手元に戻す。

俺は次の器を手に取り、作業を再開した。

やがて全ての器に生地を詰め終えた。

「パンと一緒に蒸し器で蒸しましょう」パンと器を蒸し器に入れて蓋をした。

「１５分ほどで完成です」

「みんなで作ると楽しいわね」マーサが微笑んだ。表情が若返ったように見える。

やがて蒸し器から湯気が立ち上がり、甘い香りが台所を満たした。

「悠真さん、この調理法、初めて知りました」

「以前の仕事で覚えたんです。お年寄りが安全に食事を楽しめる工夫なんですよ」

「できましたよ」 パンはふっくらと柔らかくなり、パテも温まって香りが立っていた。

「まあ、美味しそう！」 マーサが食卓についた時、目を輝かせた。

俺はマーサの前に、パンとパテの器を置いた。

「パテは、パンに塗って食べるんです」 俺は小さなスプーンでパテをすくい、柔らかくなったパンに塗ってみせた。

「パンとパテを一緒に食べることで、適度な水分と柔らかさが保たれます。口の中でパサつかず、飲み込みやすくなるんです」

マーサが真似をして、パテを蒸しパンに塗る。

「こうかしら？」マーサが一口食べる。

「まあ……柔らかい。お肉の味がしっかりして、とても美味しいわ」

「マーサさんが作ったパテですからね」

「本当に美味しいわ、おばあちゃん」

「自分で作るのもいいわね」 マーサが嬉しそうに、もう一枚パンを手に取った。

「最近は何でもリリアにやってもらっていたから。でも、これなら私にもできる」

リリアが驚いたように祖母を見つめる。

「おばあちゃんが……自分で……」

「できることは自分でしていただくのも大切なんです」 俺は優しく説明した。

「食事を自分で準備する動作も、良いリハビリになりますし、何より食事が楽しくなります」

マーサは嬉しそうに、もう一枚パンを手に取り、今度は少し多めにパテを塗った。

「本当に美味しいわ」

嬉しそうに微笑むマーサを見て、リリアの目に涙が浮かんだ。

「おばあちゃんが……おばあちゃんがお肉を美味しそうに食べてる……」

「リリアさんの愛情があったからこそです。基本ができていたから、少し工夫を加えただけですよ」

　食事をしながら、マーサに聞いてみた。

「マーサさんは、昔は何をされていたんですか？」

「昔？　そういえば、若い頃は冒険者だったのよ」

「冒険者！」

俺は声を上げた。

「そうよ。魔法使いとしてね。でも、もう魔法なんて使えないけど」

マーサが寂しそうに手を見つめる。