15/20

第15話

「毎日マッサージしていました？」

「え？ああ……見様見真似だけど」

「１年間、毎日？」リリアが感心したように言った。

「当たり前だ。妹のためなら何だってする」

「それが救いでした。完全に固まっていたら、戻らないところだった」

「じゃあ、私のマッサージは……」

「無駄じゃなかった。むしろ、ミナさんを救っていた」

「よかった。これでいいのか不安で」シャルの目に涙が浮かぶ。

　リリアがシャルの隣に座った。

「私も祖母の介護をしていたから、少しだけ分かる」

シャルが驚いてリリアを見た。

「あなたも……？」

「祖母はたまに自分の家が分からなくなって、帰ってこれなくなることがあったの。魔法も使えなくなって……」

リリアは悠真の方を見た。

「でも、悠真さんのおかげで良くなったの。魔法も、また使えるようになった」

「嘘……だろ？」

「本当よ。だから、ミナちゃんも大丈夫。悠真さんに任せれば安心よ」

「治るの？」ミナが震え声で聞いてきた。

「はい。適切なリハビリで、歩けるようになります」

「リハビリ……？」

「機能回復訓練です」

シャルが俺を見る。疑いと、わずかな希望が混じった目だった。

「……頼む。ミナを診てくれ。もう他に頼れる相手がいないんだ」

俺は立ち上がり、シャルを真っ直ぐ見つめた。

「協力しますが、条件があります」

「なんだ？金なら……」

「盗賊団は解散してもらう」

「それは……」

シャルの表情が曇る。仲間たちもざわめき始めた。

「おい、それじゃ俺たちはどうなる」

「食っていけないぞ」

「第一、お前たちは元々盗賊じゃないだろう？」レオンが腕を組んで口を開く。

「……」

「身のこなしが素人だ」レオンは続ける。

「構えも我流。本職の盗賊なら、もっと隙がない。俺は騎士だ、そのくらい分かる」

シャルは唇を噛んだ。

「……みんな、元は職人だった」

「職人？」

グレンという中年の男が答える。

「ああ。俺は家具職人だった。あいつは革細工、向こうは鍛冶屋だ」グレンが苦い顔をして続けた。

「俺は、戦争で左腕をやられて仕事をクビになった。新しい職を探したが……」

別の男が言った。

「腕は確かだと説明しても『足が不自由な奴は要らない』って門前払いされた」

「ひどい……」リリアが眉をひそめる。

「世の中そんなもんだ」レオンが静かに言った。

「騎士団でも、怪我で動けなくなった奴は除隊になる」

「仕事も見つからず、食べるものにも困って……気がついたら盗賊になっていた」グレンが拳を握りしめる。

「みんな、戦で傷を負って手足が不自由になった者ばかりなんだ」

「だから……生きるために盗賊になるしかなかった」シャルが悔しそうに言った。

「皆、本当は真っ当に働きたいんだ」

グレンの言葉に、他の者たちも頷いた。

「仕事がないんだ」

「仕事か……少し時間をくれないか。またここに来る」俺は元職人たちを見渡した。

シャルが静かに頷いた。

「……わかった。待っている」

　翌朝トーマスを訪ねた。ちょうど店開きを終えて一息ついているところだった。

「トーマスさん」

「おや、悠真さん。盗賊団討伐はどうなりました？」

「それなんですが……」

俺は事情を説明した。盗賊団の真実、彼らが犯罪に手を染めた理由、そして更生の可能性について。

トーマスは真剣に聞いていた。

「なるほど……元職人が１０数人も」

「はい。腕は確かです」

「実は、街では職人不足で困っているんです」

トーマスの目が光った。

「椅子、革袋、修繕道具。需要は山ほどある」

「では……」

「悠真さんの頼みです。帳簿も確認したし、これから行きましょう。いい品物があれば買い取ります」

「えっ、これから行くんですか？」

「善は急げですよ」トーマスは商人らしい決断の速さで、すでに荷物をまとめ始めていた。

「ありがとうございます」俺は安堵して頭を下げた。

（よかった……。これで彼らが真っ当に生きる道が開ける）

　集落につくと、トーマスはさっそく、品物を見始めた。

元盗賊たちは、自分たちの作品を持ち出してきた。椅子、革袋、金属細工。どれも盗賊稼業の合間に作ったものだという。

トーマスは一つ一つ丁寧に確認していく。椅子に座り、重さを確かめる。革袋の縫い目を指でなぞり、強度を確認する。

「ほう、この椅子の作りは見事だ」トーマスは感心したように頷く。

「脚の組み方が実に堅牢。これなら百年は持つ」

「本当ですか？」元木工職人の男が目を輝かせた。

「ああ。革袋も丈夫で実用的。縫い目が真っ直ぐで、防水加工も施されている。これなら売れる」

希望の光が、元盗賊たちの目に宿り始める。

「１週間後にまた来よう」トーマスは商談モードに入った。

「それまでに作れるだけ作ってくれ。椅子は一脚銀貨２枚、革袋は銀貨１枚で買い取る」

「銀貨２枚も！？」元木工職人の男が目を見開いた。

「品質次第では上乗せもある」トーマスが付け加える。

「で、でも材料が……」

トーマスは懐から銀貨を取り出した。

「前金で銀貨１０枚だ。材料費に使ってくれ」

「こんなに！？」

「悠真さんの紹介なら問題ない」

元盗賊たちは顔を見合わせた。信じられないという表情だ。

グレンが深々と頭を下げた。

「トーマスさん、ありがとうございます。俺たちみたいな者を信用してくださって」

「礼なら悠真さんに言ってくれ」トーマスが笑った。

グレンは悠真に向き直った。

「悠真さん、本当にありがとうございます。まさか商人を紹介してもらえるとは……」

別の元盗賊が呟いた。

「雇ってもらうことばかり考えていて、直接商人と取引するなんて思いつかなかった」

「みんな、腕は確かなんだから」俺は微笑んだ。

「自信を持っていい。これからは職人として堂々と生きていける」

「戦わずに解決する方法を見つけるなんて……素晴らしいです」リリアが俺を見つめた。

その瞳がいつもより輝いて見えた。

自分のやり方を認めてくれる人がいることが、素直に嬉しかった。

　トーマスが帰った後、ギルドへの報告を話し合った。

「ギルドへの報告、どうする？」レオンが切り出す。

「このまま突き出すか？」

「待ってくれ」俺が口を開く。

「事情を聞いただろう」

「だからって盗みは盗みだ」レオンは譲らない。

リリアが俺の味方をする。

「でも、このまま報告したら処刑か奴隷行きよ」

話を聞いていたシャルが顔を上げる。

「私がギルドに行って自首します。逃げも隠れもしない」

シャルの声は震えているが、決意は固い。

「待て」グレンが立ち上がる。

「俺たちも行く」

「そうだ」他の者たちも同意した。

「わかった。でも、まず私が話をつけてくる」

シャルが仲間たちを見回してから、俺たちに向き直った。

「でも、その前に一つだけ……もし私が戻れなかったら、妹のことを時々でいいから見てやってくれ」

「それは……」俺は息を呑んだ。

レオンも予想外の申し出に言葉を失う。自首するとは思わなかったのだろう。

「悠真」シャルは俺を真っ直ぐ見つめる。

「妹を頼む。だから、もしもの時は……」

その必死な眼差しに、俺たちはそれぞれ複雑な表情を浮かべた。

「なあ」レオンを見る。

「俺が保証人になるってのは？」

「は？」レオンが眉をひそめる。

「ギルドに正直に事情を説明して、俺が責任を持つって言えば……」

「却下される」レオンが即答する。

「俺たちはまだ下級冒険者だ。そんな権限はない」

シャルが震える声で言う。

「いいんだ。私のことは……ただ、妹だけは……」

「そうだ」レオンが腕を組む。

「自分で出頭するって言ったんだろう？なら堂々と事情を話せ」

「レオン、お前……」