介護士、異世界へ転生――過労死した俺、介護で異世界を救う！介護は、心まで救う最強スキルだった――

第５章 盗賊

第13話

　朝の宿屋で、俺たち３人は木製のテーブルを囲んでいた。窓から差し込む朝日が、湯気の立つスープを照らしている。

「昨日、バジリスクを見た時の、受付嬢さんの顔……あんなに目を見開いた人、初めて見ました」リリアが思い出したように顔をほころばせた。

「当然だ。新人がバジリスクを仕留めて帰ってきたんだからな。周囲の冒険者連中、腰を抜かしてやがったぜ」

レオンが自慢げに鼻を鳴らし、硬いパンを口に放り込む。

「おかげで懐も温かくなったし、ようやく一人前の冒険者として認められ始めたな」

確かに、バジリスク討伐の報酬は破格だった。当面の生活費には困らない。

「今日もギルドに行って、新しい依頼を探そう。今の俺たちなら、もっとランクの高い仕事も選べるはずだ」

レオンが続けた。

　朝食を終えて、街のギルドへ向かった。受付の掲示板には様々な依頼書が貼られている。

リリアが依頼書を眺める。

「これは……魔獣の巣の掃討。これは薬草採取……」

俺は一枚の依頼書に目を止めた。

「盗賊１０人討伐、報酬銀貨３０枚」

レオンが横から覗き込む。

「盗賊１０人討伐で銀貨３０枚？ずいぶん安いな。誰もやらないだろう」

「盗賊に襲われて、もう余裕がないのかもしれませんね」リリアが心配そうに言った。

「誰もやらないなら、俺たちでやろう。困っている人を放っておけない。話し合いで解決できる可能性もある」俺は依頼書を手に取った。

「甘いな」レオンが苦笑する。

「盗賊ってのは話が通じる相手じゃない。騎士団にいた頃、何度も相手にした」

「私は悠真さんに賛成です。できれば戦闘は避けたいです」リリアが言った。

「リリアまで……」レオンがため息をついた。

「銀貨３０枚で盗賊１０人なんて、まともな冒険者のすることじゃない」

「いいじゃないですか。悠真さんらしいです。それに、レオンも結局は助けてあげるんでしょう？」

「……フン、足手まといを死なせるわけにいかないだけだ」

「まず話を聞いて、駄目なら戦う。その順番でいいだろう？」俺が提案した。

「……まあいい。行ってみればわかる」レオンが続けた。

「盗賊団討伐か。ようやく本格的な仕事だな。やってみるか」

「やろう！」

「やりましょう！」

装備を整え、薬草も多めに準備した。戦闘は避けたいが、万が一に備える必要がある。

　１時間後、俺たちは北の森へと向かっていた。

「いい天気ですね」リリアが空を見上げる。

「こんな日に戦闘なんて……」

「油断するなよ」

レオンが釘を刺す。

道中、レオンはリリアの隣を歩いていた。

「リリア、昨日の魔法の練習はどうだった？」

「順調です。新しい回復魔法も覚えましたし」

「へえ、どんな魔法だ？」

「リジェネレーション。継続的に傷を癒す魔法です」

「そりゃ頼もしい。俺が怪我しても安心だな」

レオンが笑顔を見せる。リリアは礼儀正しく微笑み返した。

「悠真さん、大丈夫ですか？」

突然声をかけられて、俺は振り返った。

「え？何が？」

「いえ、なんだか考え事をしているようで」

リリアがこちらに歩み寄ってくる。彼女の髪から、ほのかに花の香りがした。

「心配してくれてありがとう。でも大丈夫です」

「そうですか……」

リリアは少し寂しそうな顔をして、また前を向いた。

　１時間ほど歩くと、森が深くなってきた。鳥の鳴き声が消え、風も止んでいる。まるで森全体が息を潜めているようだった。

「空気が変わったな」

レオンが剣の柄に手をかけた。

「近いぞ」

俺はケアビジョンを発動させ、周囲を警戒する。

【範囲　半径５０メートル】

【脅威度　中】

【敵影　集落内部に潜伏】

【見張り　配置なし】

「見張りがいない」俺が小声で告げる。

「妙ですね。盗賊団なのに」リリアが首を傾げた。

「確かに変だ」レオンが警戒を強める。

「どうする？このまま近づくか？」

レオンが俺に判断を求めた。

「見張りもいないし、まずは様子を見てみよう。話し合いで解決できるかもしれない」

「甘いな」レオンが眉をひそめる。

「試してみる価値はあると思います」リリアが言った。

「戦闘になる前に、まず話を聞いてみましょう」

「……分かった」レオンが渋々頷く。

慎重に近づくと、粗末な木造の建物が見えてきた。

「ここがアジトか」

盗賊団のアジトは、森の奥深くに隠されていた。木造の建物が不規則に並び、中央には大きな広場がある。洗濯物が干され、煙突から煙が上がっている。

「思ったより……普通の集落みたいですね」

「子供もいるぞ」レオンが呟く。

確かに、広場では子供たちが遊んでいた。

「盗賊にも、家族がいるんですね」リリアの言葉には、複雑な感情が込められていた。

「だからって、犯罪を許すわけにはいかない」レオンが現実的な意見を述べる。

「でも、あの子供たちに罪はないわ」リリアが反論する。

「子供は関係ない。親が盗賊なんだ」

「そう単純に割り切れる？」

二人の視線がぶつかる。俺は間に入った。

「まずは事情を聞こう。判断はそれからだ」

レオンが剣の柄に手をかける。

「正面から行くか？」

「待て、様子がおかしい」

俺は目を細めた。広場に座り込んでいる人々——介護の現場で培った洞察力が、彼らの慢性的な疲労を見抜いていた。

「どういうことだ？」レオンが訝しげに眉をひそめた。

「疲れている。かなり消耗している様子だ」俺は説明した。

「見ろ、あの肩の下がり方。慢性的な疲労の証拠だ」

リリアが心配そうに眉をひそめた。

「病気……でしょうか？」

「分からないが、慎重に行こう」

俺たちは物音を立てないよう、ゆっくりと集落に近づいた。足元の枯れ枝を避け、呼吸を整える。

１人が俺たちに気づき、慌てて立ち上がる。

「侵入者だ！」

甲高い鐘の音が森に響く。建物の中から、次々と人が飛び出してきた。

「武器を取れ！」

１０数人の盗賊が一斉に現れた。農具のくわ、鎌や鉄の棒を手にしている。男たちの目は血走っていた。

「てめえら、何しに来た！」

筋骨隆々の大男が咆哮した。身長は２メートル近く、右手には錆びた鉄の棒を握っている。だが左腕はだらりと下がったままで、負傷しているのが一目でわかった。

中には足を引きずっている者もいる。

「俺たちの縄張りに入ってきたってことは、殺されても文句は言えねえよな！」

「待て、話を聞いてくれ」

俺が両手を上げて見せる。

「俺たちはギルドからの依頼で来た。でも、無駄な血は流したくない」

「は！何を言ってやがる」

大男が鉄の棒を振り上げた。

「冒険者なんざ、皆殺しだ！」

レオンが即座に剣を抜いた。

「リリア、下がっていろ」

「でも……！」

「議論している場合じゃない」

リリアも杖を構えた。

先頭の大男が俺に向かって突進してきた。地響きのような足音と共に、鉄の棒を振り下ろしてくる。

ケアビジョンが自動的に発動した。

【攻撃軌道　右上から左下】

【重心　右足】

【弱点　左腕負傷】

【回避方法　左への体捌き推奨】

　左へ体を流しながら、大男の右手首を掴む。相手の力を利用して、てこの原理で重心を崩す。

「なっ！？」

大男は自分の勢いで前のめりになった。

「うわっ！」

大男は完全にバランスを失って転倒した。地面に倒れた衝撃で、土煙が舞い上がる。

「嘘だろ……」

「素手でグロスを倒しただと……」

周囲の盗賊たちがざわめく。

「あいつ、何者だ？」

「武器も持たずに……」

俺は再び両手を上げた。

「もう一度言います。戦う必要はありません。話を聞いてください」

「ふざけるな！」

別の盗賊が弓を引き絞る。

「仲間をやられて黙ってられるか！」

矢が放たれる瞬間、リリアが叫んだ。

「プロテクション！」

淡い光の膜が俺の前に現れたが、矢はその前で落ちた。

「やめろ！」

鋭い声が響き渡った。まるで刃物のように鋭く、威圧感のある声だった。

建物の奥から、１人の少女が現れた。

赤い髪を短く切り揃え、褐色の肌、年齢は１７歳くらいだろうか。鋭い目つきは、まるで獣のようだった。身のこなしは軽やかで、明らかに戦闘訓練を受けている。

「お前ら、何をやっている」

少女の声に、盗賊たちがざわめいた。

「シャル様！」

「こいつら冒険者です。危険です」

シャルと呼ばれた少女は、倒れている大男を一瞥した。

「グロス、お前が負けたのか」

「す、すみません……油断しました」

「油断？」

シャルの目が俺を捉えた。

「素手のこんなやつに負けるとは、情けない」

彼女は短剣を抜いた。刃が陽光を反射して、鋭く光る。

「私がリーダーのシャルだ。お前たち、何しに来た」

「盗賊団討伐の依頼です」

俺は正直に答えた。

「でも、できれば話し合いで」

「話し合い？」

シャルが鼻で笑った。

「冒険者が盗賊と話し合い？笑わせるな」