ワケあって、殿下のお子を身ごもります!!

第21話 レオ、まっしぐらっ!!

　「プハッ…‼」

　坑道から、外に顔をのぞかせて、大きく息を吸い込む。

　坑道内は、土と水とカビの匂いが混じっていて、かなり息苦しかった。カンテラがあっても、狭い坑道内で、何度か身体をぶつけた。ちょっと痛い。

　出口は、辺境村の外れ、森の中に設置されていた。

　そこから身を乗り出して、外に出る。

　辺りは暗い。どこからか、梟の鳴き声も聞こえる。

　軽く泥を払い落して、前を向く。

　殿下が行かれたのは、川の上流域。そこに行けば、合流できるかもしれない。

　（よしっ!!）

　自分に気合を入れ直して、走り出す。腰には、短剣。これしか武器はないし、殿下とどれだけ離れているのかわからないけど。

　それでも私は走る。砦に残った人たちの期待ものせて。

　走ればいつか殿下に会えると信じて。

　――私は国家に忠実なだけだ。

　あのメリクリオス将軍の言葉が、気にならないわけじゃない。

　国家に忠実なら、どうして殿下と敵対するようなことをする!?

　殿下は国を守るために、ここを訪れたのに。

　（やはり、また、何かの罠なんだろうか）

　中州での会談で殿下に振る舞われた毒杯。あの事件の首謀者(しゅぼうしゃ)、黒幕は、未だ判明していない。

　（あれが、ローレンシアの仕業でないとしたら、ルティアナ国内で、殿下を害そうと、殿下の生命を狙ってるヤツがいるってこと!?）

　それが誰なのか。想像はつかない。

　だけど、もしかすると、将軍はその黒幕に忠実だ。そう言っているんじゃないだろうか。

　（でも黒幕＝国家って）

　ザワリと胸がさざめく。

　これ以上考えちゃいけない。将軍が国家と呼ぶ、存在が誰かなんて。

　イヤな考えを忘れようと、頭を振る。

　ツキリ。

　不意に頭の奥が痛んだ。

　――ボクハ、ヒツヨウトサレテイナインダ。

　思い出す、誰かの声。

　――ボクノコトナンテ、ホオッテオイテクレ。

　――ボクナンテ、シネバヨカッタンダ。ボクノセイデ、チェーリオガ、シンデシマッタ。

　「おにいちゃん…⁉」

　私が幼かったころ、数か月だけ家にいた「おにいちゃん」。

　父さまが連れてきた男の子で、家に来たばかりのころは、誰にもなじまず、ずっと一人でふさぎこんでいた。

　誰もいない所で、一人、声を殺して泣いていたこともあった。私の従兄弟、チェーリオ兄さまが死んだのは自分のせいだと責めていた。

　だから、私、「おにいちゃんの味方になる」って宣言した。その青いキレイな目から、ポロポロと涙がこぼれているのをみるのが辛かった。

　（あ……れ!?）

　どうして、こんな昔のこと思い出すんだろう。

　殿下のことを考えていたはずなのに。

　走っていた足が止まる。

　――ダッテ、ボクハ、……サマノコジャナイカラ。

　なんだろう。おにいちゃんから聞いた言葉がズキンズキンと頭の中で響く。

　殿下と関係がある⁉　でも、あの男の子は殿下じゃない。

　だって。

　（おにいちゃんは、黒髪だったもの）

　青い目は殿下と同じだけど、髪の色が違った。

　でも、よく考えてみたら、黒髪って、ルティアナでは珍しくない…⁉

　たいていのルティアナ人は金か、栗色の髪をしている。黒髪のルティアナ人は、ほとんどいない。

　じゃあ、おにいちゃんは、異国人!?　でも、普通にルティアナ語を話してた。髪以外は、普通のルティアナの少年だった。

　だとすれば、あれは髪を染めていた…⁉　でも、何のために!?

　頭のなかで次々と疑問がわき起こってくる。

　父さまがいきなり連れてきた「おにいちゃん」。「死ねばよかった」と、口にしていた「おにいちゃん」。誰かに、生命を狙われてた⁉　それで、剣術指南役だった父さまが家に連れてきた!?　「おにいちゃん」を守るために!?

　あの時の「おにいちゃん」が成長していたら、おそらく、殿下と同じぐらいの年格好のはずだけど…。

　（あれ⁉　ちょっと待って…）

　いろんなことで頭がいっぱいになる。ちょっとちゃんと整理したい。

　ガサッ…。

　突然、近くの茂みが揺れた。

　「おい、こんなところに女だぜ」

　野卑やひた笑い声。

　「ホントだ。こりゃイイモン見つけたかもな」

　ガサガサと茂みから現れた男。

　「村に何もねえと思ったら、こんなところにいたのかよ」

　ホント、悪者典型のヒッヒッヒッ…と笑いながら姿を現す。三人の男。

　殿下たちのような立派な鎧はつけてない。代わりに、胴当てや小手、脛あてなど、急所を守る部分だけ身に着けている。

　―――おそらくは雑兵。

　得物は、長剣。腰に下がっているのが確認できた。

　「せっかく来たのに、何もナシじゃつまんねーからな」

　「楽しませてくれよな」

　…コイツら、ローレンシア人か。

　言葉と内容から推察する。

　懐にしのばせておいた短剣に手をやる。

　暗闇で三人。相手は長剣。

　……やれる!?

　いや、やるしかない。

　相手との間合いを計りながら、その時を待つ。

　「おい、こっちにこいよ」

　笑いながら一人の男が手を伸ばす。

　（今っ!!）

　ザンッ‼と音を立てて短剣を引き抜く。

　「…うわあぁっ!!」

　腕を斬りつけられ、男が叫んだ。

　手甲に阻まれ、腕を切断することは出来なかったようだ。

　「なんだ、コイツッ!!」

　「コノヤロー‼　やっちまえっ!!」

　残りの二人が長剣を引き抜き襲いかかってくる。

　けど。

　（こんなの、バルトルトさんにくらべたらっ!!）

　直線的、単純。わかりやすい。

　剣筋は読めるし、攻撃もかわしやすい。

　サッと間合いを取り、息を整える。相手の攻撃をかわして、自分が攻撃に転じる。

　上手くいかない時は、また引く。

　そして再び攻撃。

　それをくり返す。

　「うああぁっ…‼」

　二人目の男の脇を斬り上げる。

　「この女っ…‼」

　三人目はややしぶとい。何度か応戦したのち、こちらは太もも。

　「ぐあっ…‼」

　三人がそれぞれ痛みにのたうつ。けど、それで充分だ。生命まで奪う必要はない。私を追いかけられないようにすればいいだけだ。

　短剣についた血を払い、鞘(さや)に戻す。

　いつまでも、こんな連中に関わってなどいられない。

　（殿下のもとに急がなきゃ）

　ローレンシアの連中はすでに渡河している。

　早く。早く知らせなきゃ。

　ガサガサガサッ…。

　走り出そうとした私の前で、また大きく茂みが動いた。

　ブルルッ…。

　今度は馬のいななきも聞こえる。

　――ローレンシア軍ッ!!

　緊張が走る。

　あんな雑魚(ざこ)程度ならなんとかなるけど、軍となると、どうしようもない。

　背筋にイヤな汗が流れる。

　こうなったら、斬って斬って斬りまくるしかない。

　覚悟を決めて短剣を構える。

　茂みから現れたのは、やはりローレンシア軍だった。先頭の馬上にいたのは、あの会談で会った、ローレンシア皇帝、フォルクハルト。

　こちらを見て、一瞬驚いたような顔をしたが。

　「捕らえよ」

　近くにいた部下に短く命じる。

　その言葉に、短剣を持つ手に力をこめる。

　けど。

　（えっ…⁉）

　ローレンシアの部下は構える私の脇を通り過ぎ、痛みにのたうっていた男たちを縛り上げた。

　（えっ⁉　ちょっ…。どういうこと!?）

　私がとらえられるのではなく!?

　「無事か。ルティアナの乙女」

　ローレンシア皇帝から声をかけられる。

　「今はお前一人か⁉　アルフィリオ殿はどこにいる」

　え!?　なんか敵、ではなさそうな雰囲気だけど。

　「至急、知らせたいことがある。殿下の居場所を知っているなら、教えてくれないか⁉」