ワケあって、殿下のお子を身ごもります!!

第16話 急転直下の大事件ッ!!

　「ほらしっかり前を見ないかっ!!」

　バルトルトさんの叱咤(しった)が飛ぶ。

　「お前の目はどこについてるんだ。前を見るためについてるんだろ‼」　

　「前を向け、前をっ!!　背筋を伸ばせっ!!」

　バルトルトさん、セリフがクサイです…なんて、ツッコむ余裕はない。

　だって…。

　（た、高い～っ!!）

　今、私がいるのは、お馬さんの上。

　殿下と二人乗りした時も思ったけど、馬の背って、意外と高い。

　そのうえ、股を始め、全身から、馬の動く躍動感(やくどうかん)みたいなのが伝わってきて。

　う～、グラグラする。

　「そんなんじゃ、立派な武官になれんぞっ!!」

　いや、武官になるって、一言(ひとこと)も言ってない。

　従者は将来的に、その才能から判断され、文官、武官、どちらの道を選ぶことが出来る。だから、武官一択ではないし。そもそも、私はそのどちらになるつもりもないわけで。

　なのに、どうして馬に乗ってるかって⁉

　それは簡単。

　殿下が馬をくださったから。

　殿下の仕事は王都だけにあるわけじゃない。

　この間の辺境村もそうだけど、他にも地方を回らなくてはいけないこともある。

　ノンビリ向かうことが出来るなら、従者の私は歩いてついていくことも出来るけど、緊急だった場合、私も馬に乗れた方がいい。

　ということで。

　殿下が、

　「馬、やるよ」

　と、事もなげに馬をプレゼントしてくれた。

　馬、お高いのに。

　殿下、太っ腹。

　（馬プレゼントで、また王宮でウフフフ…的ウワサが出たけど、もうそこは気にしない）

　私の馬。アレアートという名前で、殿下の馬と兄弟なんだって。（ということは、かなりの名馬なんだと思う）

　で、だ。

　もらったからには、乗れと言われてるからには、乗りこなさなきゃいけないわけで。

　（うお～、馬コワい～）

　なんて思う間もなく、バルトルトさんによる、スパルタ馬術教室が始まってしまった。

　「うう～。腰、痛い…」

　腰がおかしくなりそうなほど痛い。そして、お尻から股。こすれるのだろう。皮がズルむけたんじゃないかってぐらいヒリヒリする。

　だから、フラフラとおかしなガニ股歩きになっちゃう。

　そのうえ、地上に降りても、なんか平衡感覚がヘン。フワフワ、グラグラしてる気がする。

　馬って、乗るだけじゃなく、その後もこんなに大変なのね。

　馬に乗る機会の多い殿下のお尻（と股）を心配してしまう。

　「情けないな。これぐらいのことでヘコたれるようじゃ、まだまだだぞ」

　並んで歩く（と言っても歩幅が全然違う）バルトルトさんに顔をしかめられた。

　う～。

　アンタだって、お尻がお猿さんになるぐらい赤くズルむけたら、私の気持ちがわかるわよっ!!

　腰をさすりながら、回廊を歩いていく。

　この後は、殿下の執務の手伝いだ。

　とりあえず、部屋に戻ってって…。あれ!?

　「…殿下!?」

　回廊を向こうから歩いてくる。後ろには、私の代わりに付き添ってくれていたイリアーノさん。

　なんか、二人とも早足だし、顔、険しい。

　「何か…、あったんですか⁉」

　二人に問いかける。

　「ああ、バルトルトとレオか」

　考え事でもしてたんだろうか。殿下は、近くに来るまで、私たちに気づかなかった。

　「ちょうどいいところで会った。お前たちにも話すことがある」

　……………⁉

　なに⁉　と思ってバルトルトさんを見上げる。

　私より先に、嫌な空気でも感じ取ったのか。バルトルトさんがヤケに真剣な顔をして立っていた。

　「ローレンシアが、…ですか⁉」

　殿下の話に、私は目を真ん丸にして驚いた。

　――ローレンシアの軍が国境を越えようとしている。

　――辺境の村や、砦が危険にさらされている。

　「でも、あの時、和平条約を交わしてますよね」

　あの川の中州で。殿下とローレンシア皇帝は調停を結んだはずだ。

　「条約など、いくらでも反故にできるが…」

　執務机に着いた殿下の眉間にシワが入る。

　「フォルクハルトは、そんな卑怯な人物ではない。アイツなら、もしルティアナを攻めるとしたら、もっと堂々と宣戦布告をしてくるはずだ」

　なんたって、毒入り葡萄酒を飲みかけた殿下を止めるような人だ。もし、ルティアナに対して害意を持っているなら、あの時、毒に気づいても止めはしなかっただろう。

　そんな人物が、イキナリ攻めてくるとは。殿下も納得していないのか。難しい顔をしている。

　「とにかく、事の真相を確かめるためにも、父上から出陣の命が下った。明日、兵一万を率いて国境に出る」

　あまり兵の数が多いと、誤報だった場合、あちらを不用意に刺激してしまう。

　砦に駐屯している兵も合わせれば、それなりの数になる。そう見越しての兵数だった。

　けど。

　……一万。

　数に、というより、戦が始まるかもしれないという空気に、ゴクリと喉が鳴る。

　「バルトルト、明日の朝には出立したい。軍の整備と人員の手配はお前に頼む」

　「承知した」

　バルトルトさんが頷く。

　「イリアーノは…」

　「僕は、糧食と、武器、馬。まかせて。明日までに完璧にそろえてあげるよ」

　殿下の言葉を先取りして話す。

　二人は、それぞれに殿下の命令を了承して、部屋から出ていく。

　「殿下…」

　残った私は、殿下になんて言葉をかけたらいいのかわからない。

　「レオ、お前は、ここに残れ」

　「え!?」

　「お前はまだ小さい。従者としても未熟だ。インメル夫人のところに戻っていろ」

　それは、役立たずということなんだろうか。

　「イヤです」

　キッパリと答えた。

　「レオ!?」

　殿下が驚いてる。

　「ボク、言いましたよね。『殿下の味方です』って」

　あの、毒葡萄酒で生命を狙われた日。あの日の夜、そう誓った。

　「ボクは、バルトルトさんやイリアーノさんに比べたら、非力で役立たずかもしれません。でも、何か、殿下のお役に立ちたいんです」

　「レオ…」

　「危なくなったらちゃんと逃げます。出来ることは少ないかもしれませんが、それでも、一緒についていきたいんです」

　民のために、国のために。

　生命を危険に晒そうとする殿下を、放っておくことはできなかった。そばにいて、何が出来るわけではなくても、それでも近くにいたかった。

　だって、私は殿下の味方だから。

　「レオ…」

　真剣に訴えた私を、ジッと殿下が見つめた。

　「危険なことはしない。そう誓えるか⁉」

　「はい」

　「無茶もしない」

　「はい」

　殿下が天井を見上げる。そして、大きく息を吐きだした。

　「…わかった。同行を許す」

　「ありがとうございますっ!!」

　感謝とともに、身が引き締まる。

　これは視察旅行とは違う。

　生命をかけた戦いへの旅だ。

　無意識に、腰に吊るした短剣に手をやる。短剣がカチャリと硬質な音を立てた。