幸か不幸か神ひとえ

芳野律人

　天下谷さんは、頷いた。然らば…………────と、話を進めようとした折。

「ぁ、あのっ……！」

　やや勢いよく手を上げた彼女に制される形で、開きかけていた口を閉じる。なにか言い出すタイミングを計っている気配は感じていたので、それだろう。

　なにを言い出すのかについても……。

「ごめんなさい、ちょっと、その……おば──……家族に、ただいまとだけ」

　察するのは容易いというか、至極当然のことだろうなとも。

「勿論。……僕は、」

「ぁ、ま、待ってて、もらえると」

「大丈夫だけど、むしろ大丈夫？　一人で部屋に居させて、その……」

　それゆえ、ほぼほぼ用意していた言葉の流れ。

　本人さえ「殺風景」と称す環境ではあるが、一応は女子の部屋。必要な気遣いだろうと確認をすれば、天下谷さんは先ほどより幾らか自然に微笑み……──

「気を遣わせるようなものなんて、何も置いていませんから」

「……そっか、了解」

　それはそうだろうな、としか言えない事実を列挙すると、部屋を出ていった。

　────斯くして、

「………………………………どういう流れなんだ、これ」

　一人で取り残された僕は、暫しの間は取り繕う必要性を失った表情を崩す。

　天下谷さんの前では諸々の経緯を鑑み、意図して余裕綽々を気取っているものの……アレやコレや（・・・・・・）が発覚した際から、心の中は変わらず困惑で満ちたままだ。

　僕と天下谷さんは、おそらく同類。

　それはいい。この目で見てきた異様な〝不幸〟と……そして今になって思えば、もっと不審に思い興味を向けるべきだったのだろう〝髪〟とで、納得している。

　招待されて数分で察せられる、複雑な周囲環境の事情。

　それもいい。同類であることを納得するのであれば、そういった面も『普通』から外れていること程度は驚くに値しない。同一ではないだろうが、やはり同類（・・）だ。

　だから、現状唯一、問題なのは────

「………………で、どうする気なんだ。僕」

　ほぼ選択肢など無かったとはいえ、あれよあれよと辿り着いてしまった今。

　特殊な……特殊が過ぎる境遇同士という、僕たちにとっては巨大が過ぎる共通点があるとはいえ。あれよあれよと────女子の御宅に上がり込んでしまった今。

「────…………っ、すみません！　おまたせ、しました……！」

「あぁ、うん」

　そして、ここまでの一連の流れによって。天下谷小幸が芳野律人に対して、すっかり「疑う余地もなく」信頼の目を向けてしまっている、今。

「おかえり」

　こういうのは、お前の領分じゃないだろう────と。頭の中で憎たらしい顔をした早乙女隼太が、戸惑う僕を指差して楽しそうに笑っている件だろう。

　……さて、

「それで、あの…………あの、まだ、芳野（よしの）君のこと……」

　これから足早に、僕が演じた『安心させるために努めた顔』は剝がれていくだろう。さすれば、この急造された信頼と安堵の視線が一体どこまで落ちるのやら。

「言ってない？」

「……………………はい。なんて、言えばいいのかって……」

　まあ、元より格好付ける気で演じたわけではないのだ。

「そうだね。じゃあ、とりあえず天下谷さんの家族に事情を話すために────」

　それゆえに、

「まずは僕らが、正しく今を理解できるよう努力しよう」

「────はいっ……！　よろしく、お願いします……！」

　どうでもいいことは置いておき、まずは必要な『お話』に集中するとしよう。

　◇◆◇◆◇

　そして、僕らは改めて向き直った。

「それじゃ最初に、大前提（・・・）の確認を改めて」

　小さな部屋で、丸机を挟み一対一。

　互いの手元には、麦茶が注がれたプラスチック製のコップが一つずつ。

「僕たちは互いに、この世界には〝おかしなこと〟が存在するのを知っている」

　真っ直ぐに僕を見る天下谷さんは……件の衝撃的な出来事から一時間程度の間を置いて、流石に多少は落ち着いてきたのだろう。

「これは間違ってない（・・・・・・）、ね？」

「……、はい（・・）」

　肯定の根拠の一つでもある白髪を揺らしながら、しっかりと僕の問いに頷いた。

「天下谷さんは、いつから？」

「………………小学校、四年生の時。なので……大体、七年前、です」

「そう。僕は九年前。……だから、小学二年生の頃だね」

　そして、それを機に。

「『願い』は、聞かない。お互いに『代償』を詳しく教え合おう。……いい？」

「……………………、はい」

　僕たちは、助け合うため絶対に必要な〝自己紹介〟を始める。

　まずは、言い出しっぺ。僕からだ。

「僕の『代償』は、一日一善（・・・・）────『毎日一度の〝善行〟を欠かさないこと』」

　然らば……まあ、予想通りの反応。

　それだけ聞けば確かに『代償』とは言い難い珍妙な僕の強制的ライフワーク（・・・・・・・・・）を聞かされて、天下谷さんは「え？」と目を丸くした。

　当然だろう。それだけなら、彼女の〝不幸〟に対して何もかもが軽すぎる。

　けれども、

「これを欠かしてしまった場合、僕(・)の(・)身(・)に(・)は(・)死(・)ぬ(・)ほ(・)ど(・)酷(・)い(・)こ(・)と(・)が(・)起(・)こ(・)る(・)ら(・)し(・)い(・)」

　続(・)き(・)が(・)あ(・)る(・)旨を事実として聞かせれば、榛色の瞳に納得が宿った。

　……詳しく教え合うとは言ったが、馬鹿正直に隅々までを開示するとは言っていない。別に嘘(・)を(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)わ(・)け(・)で(・)も(・)ナ(・)シ(・)、不要なことは口を噤むべきだろう。

　おそらく『死ぬほど酷いことが起こる』どころか『酷いことが起きて確実に死ぬ』などと、直接的かつ致命な代償（それ）であることを天下谷さんが知る必要はない。

　────つまり、

「どのみち天下谷さんよりは……まあ、軽(・)い(・)代(・)償(・)で(・)は(・)あ(・)る(・)ね(・)」

　嘘偽りなく、過分もなく、彼女には事実だけを伝えればいい。

「軽、い……？　ぇ、いえ、あの…………軽い、ですか？　それ……」

「軽いでしょ。どっちも同じ〝不幸〟で括れるのかもしれないけど、天下谷さんと違って『回避する手段』が用意されてるんだから。無いのと同じ（・・・・・・）だよ」

　全て事実、それが僕の心底にある素直な感想だった。

　────欠かせば死ぬ。ならば、欠かさなければ良いだけのこと。

　九年前に根底へ根付いた認識を、僕は今に至るまで特に悩まず抱え続けてきた。

　……とはいえ、

「毎日、善行……一日一善…………え、と。それって」

「具体的には一体どういうことかって？　まあ簡単な話だよ」

　いきなり、全ての認識が僕とリンクするはずがない。当然だ。

　確実な死という容赦のない結果（・・）だけを除けば、代償について特に隠す必要性のある部分は存在しない。そう考え、彼女から齎される問いに答えていく。

　ひとつ、〝善行〟とは僕が僕以外の誰かへ手を差し伸べることを指す。

　ひとつ、判定の可否は概ね僕の判断に委ねられている。

　ひとつ、ストックは不可。一日一善のノルマは絶対不動。

　────とまあ、

「ね。箇条書きみたいに上げていけば、本当に大したことないでしょ」

　嘘でも、ましてや謙遜でもないのだという事実を伝えれば……暫くの沈黙後。

「…………………………その……芳野、君？」

「うん」

　天下谷さんは、僅かばかり。

　けれども確かに、僕を見る目を変えて。

「芳野君、も……確か『僕を助けてよ』って…………あの」

「うん、言ったね」

　やはり問うものだから、僕は笑って頷いた。

　────そうとも。僕は言った、お互い様（・・・・）だろうと。

　だからこそ、今度は君の番。

「それじゃ、次は天下谷さんの代償について」

　これから僕を助ける、君の〝不幸〟について。僕に話して聞かせてもらおう。