正妻セシルの「裁断」
王宮の喧騒から離れたメルクニア別邸の奥。そこには、王の密偵さえも容易には踏み込めぬ、一族の「聖域」があった。
主であるエジルを失い、家督を継いだウルフが若き当主として苦闘する一方で、実質的に一族の「血の結束」を繋ぎ止めていたのは、正妻のセシルであった。
彼女は、アイゼンの雪原に散った長男カルム、次男ライル、三男クリスの実母である。最愛の息子三人を一度に失うという、狂気に陥ってもおかしくない悲劇の中にありながら、セシルの瞳は一度も曇ることはなかった。彼女にとって、悲しみに暮れることは「メルクニアの正妻」としての職務放棄に等しかった。
「……ウルフ、顔を上げなさい。今のあなたは一族の長。たとえ心の中が血の涙で溢れていようとも、家臣たちの前では鉄の仮面を被るのです。それが、私たちが選んだ道です」
セシルの声は、氷のように冷たく、しかし揺るぎない確信に満ちていた。
彼女の離脱における役割は、「一族の資産と戸籍の完全な隠蔽」、そして「遺された嫁たちへの引導」であった。
メルクニアが王国からの離脱を果たすためには、単に人が移動するだけでは足りない。長年培ってきた一族の莫大な隠し資産、そして王国の戸籍に縛られた「兵の家系」という記録を、物理的・公的に抹消しなければならない。セシルはそのために、実家である有力貴族の縁手を使い、王宮の財務記録を密かに書き換え、メルクニアの財産を「戦後の負債返済」という名目で、王都からアルザスへ流れる物資へと巧妙に変換させていた。
「カリンは、兵たちの実務的な逃走を指揮している。リーナは、マリスの安全と王女たちとの調整を担っている。ならば私は、一族の『過去』を焼き捨てましょう。王国の台帳からメルクニアの名が消え、ただの『辺境開拓民』という幽霊に変わるまで」
セシルは、夫エジルが遺した印章を暖炉の火に翳した。
さらに彼女は、亡くなった上位三兄の妻たちに対しても、厳しい、しかし慈悲深い決断を迫っていた。
「あなたたちは、まだ若い。メルクニアと共に修羅の道を歩むか、あるいは実家へ帰り、新しい名を名乗って生きるか。……今この場で選びなさい。離脱が始まれば、もう後戻りはできません。メルクニアの女として死ぬ覚悟がない者は、今すぐこの屋敷を去りなさい。それを責める者は、この私が許しません」
その苛烈なまでの問いかけに、三人の嫁たちは震えながらも、一族と共に歩む道を選んだ。セシルは彼女たちの覚悟を見届けると、初めてその表情を微かに和らげた。
「よろしい。ならばあなたたちは、私の『影』となりなさい。アルザスで新しく生まれる子供たちのために、一族の智恵を、礼節を、そして誇りを伝える教師となるのです。戦うだけが一族の役目ではありません」
ウルフは、そんなセシルの姿を見て、父エジルがなぜ彼女を正妻として、誰よりも尊重していたのかを悟った。
エジルが外の敵を屠る「矛」であったなら、セシルは一族の内側を固める「盾」そのものだったのだ。
準備が整いつつある夜、セシルはウルフを呼び寄せ、一通の古い書簡を手渡した。
「これは、私がフランに宛てたものです。……あの子は私の子ではありません。ですが、あの子が帝国で何をしているか、私にはわかります。フランは一族の『血』を憎んでいても、『絆』までは捨てきれない男です。アルザスに着いたら、この手紙をしかるべき方法で帝国へ送りなさい」
「これは……何を？」
「正妻としての『命令』ですよ。あの子には、一族の未来を護るための『盾』を、帝国の外から用意させます。……ウルフ、あなたは戦いなさい。私は、あなたが戦いやすいように、背後をすべて消し去っておいてあげますから」
セシルは、夫や実の息子たちが死んだ雪原の方向を、一度も振り返ることなく見つめていた。彼女の視線は、すでにアルザスのその先、メルクニアが再び歴史にその名を刻む「いつか」を見据えていた。
第一王女イザベラが「愛」でウルフを包み込むなら、正妻セシルは「誇り」で一族を縛り、そして守っていた。
女たちの、沈黙の戦争。
それは、王国の騎士たちが剣を振るう戦いよりも、はるかに苛烈で、はるかに決定的な、一族の存亡を賭けた「離脱」の屋台骨であった。
ウルフは、セシルから受け取った手紙の重みを感じながら、深々と頭を下げた。
一族の長としての自覚が、セシルの厳しい言葉によって、より強固なものへと鍛え上げられていくのを感じていた。
そこには、死者を弔うとともに、残された全ての命を救うために、自らの感情を凍てつかせた一人の偉大なる母の姿があった。
