銀嶺の脱皮
アイゼン要塞の前面に広がる雪原は、一日のうちで何度もその色を塗り替えた。降り積もる純白、兵たちの流す鮮血、そして夜の帳がもたらす深い闇。ヴォルガという巨星を失った帝国軍と、戦力を温存しつつ王軍を待つメルクニア軍は、互いに喉元を狙い合いながら、決定的な激突を避ける小競り合いの日々に没頭していた。
鋼鉄卿にとって、この膠着は薄氷を踏むような戦略的決断の結果であった。北方に広がる帝国の属国群で、彼の不在を好機と見た支配階級が不穏な動きを見せているという報告は、既に幾度となく届いている。しかし、帝都の政権中枢は「南方のアーシア王国を完全に屈服させるまで帰還を許さぬ」という、現場を無視した強硬な拡大政策を崩そうとしなかった。
「……血を流すのは常に現場の武人、実を食らうのは帝都で暖を取る文官共か」
鋼鉄卿は自嘲気味に呟き、漆黒の面頬の奥で苦い息を吐いた。帝国の膨張を維持するため、無理な二正面作戦を強いる歪んだ国策。彼は軍神と崇められながらも、その実、帝国の野心を繋ぎ止めるための巨大な「楔」に過ぎなかった。今、彼がこの地で拙速にメルクニアを叩けば、彼らは山岳地帯へ逃げ込み、戦いは数年に及ぶ泥沼の掃討戦と化すだろう。そうなれば、北の属国は確実に蜂起し、帝国は瓦解への道を歩み始める。
「閣下、北の属国どもの動向は看過できぬ段階です。王軍の合流を待つなど、あまりに危うい賭けではありませんか」
幕僚の切迫した進言に、鋼鉄卿は冷徹に地図を見下ろしたまま答えた。
「今のメルクニアを中途半端に叩き、山に潜ませることは、我が軍をこの地に永劫に縫い止めることを意味する。それは北の反乱を許すことと同義だ。……ならば、敵に『勝てるかもしれない』という希望を与え、王国の主力をこの要塞へ誘い出す。メルクニアという希望の象徴と共に、王国の主戦力をここで一気に粉砕する。不敗の軍神が王国の背骨を完璧に叩き折ったという事実を突きつけてこそ、北の属国どもを再び恐怖で沈黙させ、最短で帝都へ凱旋する道が開けるのだ」
それは軍人としての、そして一人の翻弄される武人としての、唯一の解答であった。鋼鉄卿は、この小競り合いを敵の練度と限界を測る検分として利用していた。その観察の過程で、軍神の眼は対照的な二人の若者の姿を捉えていた。五男エルムと、六男ウルフである。
「……あれが、かつて私が右翼で対峙した猛犬か」
雪煙の中で大斧を振り回し、帝国の分隊を粉砕するエルム。その武は凄まじいが、鋼鉄卿の眼には、一軍を統べる将としては、いかにも物足りなさが目立つものであった。エルムが敵を倒すたびに、彼の兵たちは主の背中を追うことに必死となり、陣形は伸びきり、側面の防備には綻びが生じる。
「五男エルム。あれは強大な『個』だ。百人、千人を率いての突撃ならば無類の強さを誇るだろう。だが、万を数える軍勢を盤面として動かす器ではない。己の武に頼りすぎるがゆえに、戦場全体という巨大な歯車の噛み合わせを無視している。あれでは、いずれ数に埋もれて使い潰されるだけだ」
鋼鉄卿の評価は冷徹だった。彼にとってエルムは、御しやすい凶器に過ぎない。だが、そのエルムが突出した瞬間に生じる致命的な隙を、音もなく埋める影があった。六男、ウルフである。
「深追いするな、エルム兄さんの背を追うな。……第三列、右へ三歩。雪の吹き溜まりを盾にしろ。敵の伏兵は左の岩陰だ。そこへ、ただ針を通すように突け」
ウルフの声は、寒風を切り裂いて正確に届く。彼は、雪の降る音を聴くかのような静かな集中力で、敵の伏兵のタイミングを、肌を撫でる空気の揺らぎだけで察知していた。エルムが戦列を乱すたびに、ウルフは絶妙なタイミングで予備兵力を動かし、敵の反撃ルートを封じる。それは計算による予測ではなく、戦場全体と呼吸を合わせるような、天性の感覚によるものだった。
「……ほう。あの少年、昨日よりもさらに無駄が消えたな」
鋼鉄卿の視線は、ウルフの細い指先に釘付けになっていた。ウルフの指揮には美しさすら漂い始めていた。それはフランのような知略による支配でも、エジルのようなカリスマによる鼓舞でもない。戦場のあらゆる揺らぎを敏感に捉え、流れる水のように最適解を当てはめていく、天性の調和能力。
「閣下、あの五男は脅威ですが、六男のウルフは逃げ腰の戦術。一気に重装騎兵で踏み潰せば……」
「黙れ。貴公には、あの少年の本質が見えぬのか」
鋼鉄卿の声に、幕僚は身を硬くした。鋼鉄卿が見ていたのは、小競り合いの最中にウルフが放った一撃だった。迫り来る帝国の重装歩兵に対し、ウルフは力で対抗せず、その突進の勢いをわずかな転進で受け流し、装甲の継ぎ目に、針の穴を通すような刺突を送り込んだのだ。
「あれは、恐怖を完全に手懐け、自らの感覚を極限まで鋭敏化させた者の動きだ。面白い。エルムが旧態依然とした『勇将』の枠に留まるなら、あのウルフは大軍を、それこそ数万の軍勢を己の神経として操る『大将』の資質を秘めている。王国軍という巨大な駒を動かす脳に、ふさわしい器だ」
鋼鉄卿は、おもむろに愛剣の柄を叩いた。王国の膨張政策に翻弄されながらも、彼はこの過酷な戦場でしか得られない「本物」との邂逅に、わずかな安らぎすら覚えていた。王国軍という巨大な力が、ウルフという精密な神経を得た時、初めてそれは彼を北へ帰還させるに足る「最高の成果」となる。
「誰一人として端役はおらん……か。全くだ。あの六男は、いずれ私にとっても、無視できぬ『戦場の眼』となるだろうな」
軍神はメルクニアという家の深淵を、また一つ覗き込んでいた。ウルフの覚醒。それは、王軍の到着を待つメルクニア家にとって、そして己の義務と矜持の間で揺れる鋼鉄卿にとって、決戦への避けられぬ前奏曲であった。
