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その歩みの先で

クラウスが、静かにサロンの扉を開いた。

「どうぞ」

促されるまま、リリアとエルヴィンが中へ足を踏み入れる。

そこには、暖炉の火が穏やかに揺れていた。

午後の柔らかな陽射しが窓から差し込み、長椅子や小卓の上に淡い光を落としている。

そして――その光の中で、ひとりの女性が立ち上がった。

「え……？」

リリアは、思わず言葉を失った。

見慣れた柔らかな微笑み。

穏やかな眼差し。

「フィリーナ……さん？　どうして……？」

そこにいたのは、修道院で別れたはずのフィリーナだった。

フィリーナは嬉しそうに目を細めると、リリアへ深々と頭を下げた。

「お久しゅうございます、リリア様」

その声を聞いた瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなる。

リリアの胸に、修道院で過ごした日々が鮮やかによみがえった。

けれど――どうしてここに？

その疑問に答えるように、フィリーナは静かに語り始めた。

＊

リリアたちが修道院を発った後。

フィリーナは、何度も焼け落ちた森の民の里へ足を運んだ。

黒く焦げた木々。

崩れた家々。

かつて人々の営みがあった場所には、今もなお、焼け跡の匂いが残っている。

そこに立つたび、フィリーナは胸の奥が締めつけられるような思いを抱いた。

――リリア様。

彼女は、父カディオンを救うと約束してくれた。

けれど、それには森の巫女としての真なる覚醒が必要なのだという。

それはきっと、簡単なことではない。

「私は……」

フィリーナは、静かな森を見つめた。

自分はここで、ただ待っているだけでいいのだろうか。

すべてをリリアに背負わせて、それで本当にいいのだろうか。

ただ、焼け跡に立ち、遠く森を見つめるたびに、その思いは少しずつ強くなっていく。

「私は……」

小さく呟く。

そして、遠い記憶の中にいる父へ語りかけるように、フィリーナはそっと目を閉じた。

「父様……。

私は、やっぱり……父様の娘なのかもしれません」

小さく息を吸い、顔を上げる。

「森の民のために……私も、行きます」

その決意を胸に、フィリーナは修道院へ戻った。

院内へ入り、廊下を進んだところで――ひとりの女性が待っていた。

「院長……様？」

フィリーナが驚いて足を止める。

ベアリートは、いつもの静かな眼差しで彼女を見つめていた。

「気づいていましたよ、フィリーナ」

「……え？」

「あなたが、何を考えていたのか。

答えは、出たようですね」

それは、すべてを受け止めるような、温かな声だった。

その言葉に、フィリーナは目を見開く。

「お行きなさい」

ベアリートは穏やかに続けた。

「リリア様と共に在ることが、あなたの使命です」

「……院長様！」

フィリーナの声が震える。

ベアリートは優しく頷いた。

「さあ、荷をまとめなさい。ここは大丈夫です」

「でも……」

「心配はいりません」

ゆっくりと言い聞かせるように、院長は続けた。

「だって、あなたはきっと帰ってくるって、私は信じていますから」

フィリーナの瞳に、みるみる涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……っ！　院長様！」

胸の前で手を握りしめる。

そして、深く頭を下げた。

「はい。必ず……必ず、帰ってまいります！」

そうしてフィリーナは、リリアたちの後を追い、ひとり、旅立ったのだった。