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森の声に導かれて

クロードの屋敷では、温かなもてなしが待っていた。

旅の疲れを忘れさせるような穏やかな食事と、心のこもった会話。

クラウスとクラリーチェも、故郷ということもあってか、いつもよりずっと肩の力が抜けていた。

二人が幼い頃の話に花を咲かせる姿を見ながら、リリアは自然と笑みを浮かべていた。

「クラリーチェさんが、そんなにお転婆だったなんて……」

「リリア様、それは昔の話です！」

「いやいや、兄上。妹は今もあまり変わっていませんよ」

「う、ク、クラウス兄様っ！」

笑い声が、暖かな屋敷の中に響く。

広々とした食堂には、地元で採れた野菜や果物をふんだんに使った料理が並び、焼きたてのパンからは香ばしい匂いが漂っている。

「公爵家のように洗練されたお料理ではありませんが……。

リリア様、どうぞ遠慮なさらず召し上がってくださいね」

クロードにそう言われ、リリアは少し恐縮しながらも、笑顔で頷いた。

「ありがとうございます。どれもとても美味しいです」

「それは何よりです」

穏やかな笑い声が食卓を包む。

いつもならどこか緊張を残しているクラウスも、笑顔で兄に話しかける。

「兄上。この果実酒はまだ残っていますか？」

「お前、昔からそればかりだな」

「故郷に帰ったのですから、少しくらい構わないでしょう」

「仕方ない。秘蔵の一本を開けてやろう」

クラリーチェも楽しそうに笑っている。

「お兄様もクラウスも、昔と少しも変わりませんね」

「「お前にだけは言われたくないぞ？」」

クロードとクラウスの声が重なる。

その夜、リリアは久しぶりに心穏やかな時間を過ごした。

旅の途中であることさえ忘れてしまいそうな、優しい夜。

＊

そして翌朝。

澄み渡った青空の下、リリアはエルヴィンと二人で遠乗りに出ていた。

屋敷を離れ、なだらかな丘を越えていく。

領地の外れへ進むにつれ、景色は次第に緑に包まれていく。

やがて道は森へと続いていった。

「やっぱり……森って好きです」

馬上から木々を見上げながら、リリアが呟く。

「そうだな」

隣を走るエルヴィンが微笑む。

「君は森にいると、ずいぶん楽しそうだ」

「そうでしょうか？」

「見ていれば分かる」

リリアは少し照れたように笑った。

その瞬間だった。

ふわり。

木漏れ日の中から、小さな光の粒が現れる。

一つ。

また一つ。

それは小さな森の精霊たちだった。

光の粒となってリリアの周りを飛び回り、肩へ降りたり、髪の間をくぐったりしている。

「まあ……！」

リリアが嬉しそうに手を伸ばすと、その指先へ小さな光がちょこんと触れる。

まるで甘えるように、頬の近くを飛び回る精霊たち。

「ふふ。かわいいですね」

「……はは」

隣を進んでいたエルヴィンが、思わず笑った。

「精霊たちが楽しそうだ」

「そうでしょうか？」

「君に会えて嬉しい、と言っているように見える」

「でしたら、私も嬉しいです」

リリアも笑いながら、舞う光を目で追った。

――その時。

『……たす……けて……』

「……え？」

胸の奥へ、かすかな声が届いた。

リリアの笑みが消える。

思わず顔を上げた。

さっきまで楽しそうに飛び回っていた精霊たちも、一斉に動きを止めている。

「どうした？　リリア？」

エルヴィンが不思議そうに尋ねる。

「エルヴィン様……今……何か、聞こえませんでしたか？」

「何か？」

エルヴィンが耳を澄ませる。

けれど、森には風の音しかない。

――たす、けて。

もう一度。

今度は、はっきりとリリアの心へ響いた。

「……！」

リリアは馬の手綱を握り直した。

声のした方向へ、馬の鼻先を向ける。

「エルヴィン様、助けを求める声が聞こえました！」

「リリアっ？！」

「精霊たち！　場所は分かるでしょう？」

精霊たちは答えるように光を明滅させた。

「案内して！」

周囲を舞っていた光の粒が、一斉に森の奥へ向かって飛んでいく。

「待て！　リリア！」

エルヴィンの制止を振り切るように、リリアは馬を駆けさせた。

木々の間を抜ける。

枝が頬を掠めても構わず、ただ声のする方へ。

精霊たちが、懸命に先を飛んでいく。

やがて森が途切れ、視界が大きく開けた。

「――っ！」

リリアは馬を止めた。

そこには、小さな魔獣がいた。

リリアはまだ知らなかった。

今、目の前にいる小さな命との出会いこそが――ヴィリディアの言う「最初の一歩」になったことを。