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森の入り口２

ベアリートの言葉に、部屋の空気が止まった。

クラウスの表情が変わる。

クラリーチェも息を呑んだ。

エルヴィンの目が鋭くなる。

「……なぜだ？」

低い声だった。

ベアリートは動じることなく、リリアの右手を見つめた。

「リリア様のお手にある指輪……」

そこには、母から受け継いだ、白銀と緑の指輪があった。

「それは、森の民の中でも、高位の方が身につけられるものです」

リリアが目を見開く。

「……！」

「その指輪を見れば、分かります」

ベアリートは静かに微笑んだ。

「リリア様は……森の民ゆかりのお方なのですね」

＊

ベアリートは暖炉の火へ目を向けると、静かに語り始めた。

「……本当に、悲しい事件でございました……」

その声には、遠い過去を悼むような響きがあった。

「森の民の里が、人の手によって襲われたあの日……」

リリアは黙って耳を傾ける。

炎に包まれた森。

逃げ惑う人々。

焼け落ちる家々。

「私たちは、できる限り彼らを匿いました」

ベアリートの瞳に、深い悲しみが浮かぶ。

「今は、ここにはおりません。

彼らは皆、新しい大地を求めて、散っていきました」

そして、隣に立つフィリーナへ視線を向けた。

「シスター・フィリーナ。

彼女は、半分、森の民の血を引いております」

リリアは驚いてフィリーナを見る。

ベアリートが静かに続けた。

「ですね、フィリーナ」

フィリーナは頷くと小さく微笑んだ。

「はい。これは……院長先生だけがご存じなのですが。

私は、人と森の民との間に生まれた子なのです」

「……そうだったの……ですね」

リリアの声が、かすかに震えた。

ベアリートは穏やかに微笑む。

「この子が、森をご案内いたします」

「フィリーナが……？」

エルヴィンが尋ねる。

「はい。森は、誰にでも道を見せてくれるわけではありませんから。

この子なら、森の奥へご案内できます」

その言葉に、一行は静かに頷いた。

＊

馬車を修道院へ預け、一行は馬へ乗り換え、森の中へ入っていく。

先頭をフィリーナ。

その後ろをクラリーチェ。

続いてエルヴィンとリリア。

最後尾をクラウスが務める。

リリアはエルヴィンと同じ馬に乗っていた。

背後から回されたエルヴィンの腕に、すっぽりと包まれている。

「大丈夫か？」

「はい」

背中越しに聞こえるエルヴィンの声に、リリアは微笑む。

「とても……安心します」

エルヴィンは何も言わず、彼女の身体を支える腕に少しだけ力を込めた。

木々の間を、馬がゆっくりと進んでいく。

森の中は驚くほど静かだった。

鳥の声。

葉擦れの音。

蹄が柔らかな土を踏む音。

木々の間から差し込む光は淡く、鳥の声さえどこか遠い。

けれど、不思議と怖くはなかった。

むしろ――懐かしい。

リリアがそう感じた、その時だった。

前方を進んでいたフィリーナが、ふいに馬を止めた。

「……この先です。もう着きます」

「え？」

リリアは顔を上げる。

木々の向こうから、光が差し込んでいた。

一行が森を抜ける。

そして、目の前に広がった光景に――リリアは、息を呑んだ。