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禁書庫

王家の禁書庫に足を踏み入れてから、どれほどの時間が過ぎたのか。

四人には、もう分からなくなっていた。

昼も夜も関係なく、ひたすらに古文献を探し続ける。

王家の禁書庫は、想像していた以上に広大だった。

天井まで届く書架が幾重にも連なり、その奥にはさらに別の書架が続いている。

古い紙と乾いた木の匂いが漂い、時折、どこからともなく魔力の揺らめきが感じられた。

ただ読むだけなら、まだよかった。

禁書庫に収められているのは、長い年月の間に封じられた危険な文献も多い。

不用意に手を伸ばせば、本そのものが魔力を帯びて襲いかかってくることさえあった。

「――っ！」

一冊の古書が突然宙へ浮かび、鋭い風の刃を放つ。

エルヴィンが瞬時に魔力の壁を展開すると、風刃が結界へぶつかり、乾いた音を立てて消えた。

クラウスも周囲を警戒しながら、書架から一冊の本を抜き取る。

文字が黒い影となって浮かび上がり、指先へ絡みつこうとする。

「……こちらも違います。

吸血鬼に関する記述はありますが……呪いとの関連性がない」

「分かった。次を探そう」

それでも、誰も弱音を吐かなかった。

薄く防御の魔力を身に纏いながら、膨大な文献を一冊ずつ調べていく。

エルヴィンは黙々と頁をめくり、クラウスは古い記録を整理し、セシリアは複数の言語を読み比べながら、手がかりを探している。

そしてリリアもまた、一冊、一冊と書物を調べ続けていた。

――絶対に、見つける。

指先に力を込める。

――エルヴィン様の呪いを解く手がかりを、絶対に。

胸元へそっと手を当てる。

その時だった。

「……あれ……？」

リリアの目が、一冊の本に留まった。

書棚の奥。

ほとんど光の届かない場所に、それはひっそりと収められていた。

古びた装丁。

他の文献と大きく変わるところはない。

けれど――なぜだろう。

目が離せない。

胸の奥にある何かが、その本を見つけた瞬間に、小さく震えた。

それはまるで、向こうから呼ばれているような感覚。

リリアはゆっくりと、その本へ近づいていく。

「リリア？」

セシリアの声が遠く聞こえた。

けれど、リリアの意識は、その本だけに向かっていた。

一歩。

また一歩。

さらに奥へ。

その瞬間。

ぞくり、と空気が変わった。

黒い霧のような魔力。

濃密で、冷たく、禍々しい。

エルヴィンが息を呑む。

「……っ！　

これは……吸血鬼の魔力……！」

その瞬間、彼は駆け出す。

「リリア！　待て！　そちらは危険だ！」

「リリア様っ？！」

クラウスが後を追う。

「リリアっ！　危ない！」

セシリアの悲鳴が響いた。

＊

――リリアの指先が、文献の表紙に触れた瞬間。

右手の指輪が、淡く輝いた。

「……え……？」

白銀の指輪から、緑色の光が静かに溢れ出す。

森の中に差し込む、朝の光のように。

柔らかく、穏やかに。

ふわり。

柔らかな魔力が、リリアの指先から広がり、本全体を包み込んでいく。

激しく渦巻いていた吸血鬼の魔力が、触れたところから静かにほどけていくのが見えた。

対していた黒い魔力が、大きく揺らめく。

それは、波を鎮めていくように広がり、荒々しかった魔力が、眠りにつくように穏やかになっていく。

禁書庫に、静寂が戻った。

「……これは……」

エルヴィンは、リリアに手を伸ばしたまま立ち止まる。

セシリアも、クラウスも声を失っていた。

リリアは、驚いたように自分の手を見つめた。

指輪は、まだ淡い緑の光を宿している。

指から伝わる温もりが、今も胸の奥へ流れ込んでくる。

それはまるで――母が、自分の背中をそっと押してくれているような感覚。

リリアはゆっくりと手を伸ばし、その本を持ち上げた。

先ほどまで本に纏わりついていた攻撃的な魔力は、もうどこにもない。

ただ静かに、リリアの手の中に収まっている。

ずしり、とした重みが腕に伝わる。

それは、リリアの手の中で大人しく身を委ねているようだった。

「……こ、れは……」

クラウスが呆然と呟く。

セシリアも目を見開いていた。

「本の魔力が……消えたわけじゃない……」

「……ええ」

エルヴィンが静かに頷いた。

「リリアの力によって、鎮められたのか……」

三人の視線が、リリアへ集まる。

リリアはしばらく本を見つめていた。

そして、ゆっくりと胸元へ抱く。

その瞳には、確かな光が宿っていた。

「……きっと」

リリアは本を胸元へ抱く。

「きっと、この《《子》》が鍵になると思います」

エルヴィンは、何も言わずに妻を見つめた。

やがてリリアのもとへ歩み寄り、その手元の本へ視線を落とす。

やがて、その目元がわずかに緩む。

「……そうだな」

その声は静かだった。

だが、その声に滲むのは、確かな希望。

リリアはそっと表紙を撫でた。

「エルヴィン様……」

「……ああ」

長い間、閉ざされていた扉。

その向こうに、ようやく一筋の光が差し込んだような気がした。