二
不審者と思われそうで怖いので、さもグラウンドの少女の集団など興味ありませんという風を装うために、カバンから講義資料など取り出してみる。
夕刻のグラウンドは一塁側から猛烈な西日が差してきて、その影響をダイレクトに受ける三塁側は、観戦するには幾分都合が悪かったが、一塁側はテニスコートになっているため上から見下ろすということができない。
右手をひさしにして、俺はグラウンドへと目を向けた。外野は芝生、というか雑草になっているが、その外野には守備は一人しかついておらず、残りは全員内野を守っていた。立ち振る舞いを見ただけでわかる、仲間内で一番技量が高いとみられる少女が振りかぶった。
全くと言っていいほど力感の感じられないフォーム。鞭のようにしなる手足。身長に比例しているのだろうが、ずいぶんと狭いステップから繰り出された直球は、まっすぐバッターの立つホームへと向かっていき、バットの空を切ってホームベース裏に陣取っていたもう一人の少女のグラブに収まった。
「ひよりちゃーん、はやいよー。もうちょっとゆっくりー」
たった今空振りをした少女が不満そうな声を漏らす。ひより、と呼ばれた少女はキャッチャー役からボールを受け取ると、グラブと右手を合わせて謝るような仕草をした。そして、もう一度振りかぶる。今度はさっきよりもゆったりとしたモーションだった。
どこかで見たことのある投げ方だ。頭の上ほどまで両手を上げ、一定の速度で投球姿勢に移る。膝は腰のあたりまでしか上がることはなく、動作の最中、顔は体の正面を向いているため、視線がキャッチャーの方角に向くのはリリースの直前だけだ。
ボールを放った後、一秒ほどけった右足を上げた状態で制止するのが特徴的であった。
今度はさっきよりもさらに遅い、おそらく８０キロほどであろう。投球はバットに当たったものの、打球は弱弱しくピッチャーの前に転がった。
「当たった！当たったよひよりちゃん！」まるでホームランを打ったかのような喜びようで、バットを
持った少女が飛び跳ねる。残念ながら野球の正式ルールでは、ピッチャーゴロとなり相手にアウトを一つ献上してしまう結果に終わってしまうのだが。
「うん。りかちゃん、最後までボールちゃんと見てたから、良かった。じゃあ次、るなちゃん」
「ふむ。私の出番か。ふっ、見るがよい。私の暗黒の一撃を！」
バットを一番長く持って右打席に立った少女は、この暑いというのに長袖の黒いジャージを着こんでいて、左目には眼帯をしていた。
「個性強すぎるでしょ…」思わず心の声が漏れた。
そして、先ほどと同程度の球速の球に当てたものの、打球は無情にも真上に上がった。
そりゃそうだ。右打者にとって左目は、ボールを見るのに使ういわば「効き目」。それを眼帯でふさいでいたら、まともにボールをコンタクトすることはできない。それ以前に、見るからに非力で１５０センチにも満たないという女の子が、バットを長く持ってまともに振れるわけがない。
「くそっ！なぜだ！？私の魔力が足りていないというのか？ 私は月の意思を継ぎし者、ルナ・エルザード。これは何かの間違いだ！」
「ぶっ」思わず吹き出してしまう。月の意思を継ぐってなんだよ。月が何かしら意思を表明したというなら、興味があるのでぜひ内容を具体的に教えていただきたい。それと、エルザードっていう名前の出典が気になる。不幸なことに高校では世界史を選択していなかった。
「じゃあ、今日は終わりね」
ひよりと言った少女が周囲の仲間に声をかけると、集団の輪は徐々に小さくなっていき、一つの塊となって一塁側の駐輪場の方角へと去っていった。一人、ルナだけが先ほどの凡退の原因について超次元的な解釈を試みようと何かしらをつぶやいていたが、ひよりが駆け寄ってくると連れていかれた。
時刻は十八時ちょうど。背格好から判断するに女子小学生で間違いないとは思うが、まだ日の入り前とはいえこんな時間まで外出していてよく親が許すものだ。まあ俺は小学校のころ、親に何も言わず夜九時過ぎまで学校で野球にふけっていたこともあるから、人のことは言えない。
腰を上げた。久しぶりに心が穏やかになっている気がする。そう、本来野球とは楽しいものなのだ。少女たちは野球を楽しんでいる。それだけでいい。
