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肖像画

　屋敷の外観に反して、室内はそれほど荒れてはいなかった。まるで屋敷の中だけ時の流れが堰（せ）き止められているかのようだ。

　時々現れるスケルトンを倒しながら、俺たちは屋敷内を探索していた。玄関ホールの左側には広々としたダイニング、その奥にあるキッチンなどの水回りが集約されている。右側にはリビングと応接室がある。

　吹き抜けの玄関ホール正面にある階段は踊り場から左右に分かれる両階段になっていて、左側に主寝室、右側に子供部屋が２部屋あった。

　今、俺たちがいるのは子供部屋の上にある屋根裏部屋だった。木馬や人形の家、ボールにボードゲームなど子供のおもちゃが雑然と放置されている。

　本棚に並んでいる本の背表紙はすべて絵本のようだ。

「ここにもなさそうだね」

「あぁ、見落としたのかな」

　このクエストの目的は、魔術師が残したという研究資料を持ち帰ること。けれどすべての部屋を見たのに、どこにもそれらしい物はなかった。

「隠し部屋があるのかも。探索系のクエストって、そういうの多いから。定番は地下室だね」

「隠し部屋…」

　俺はうっすらと光が差し込む窓に近付いた。長年雨風にさらされたのか、所々腐食してぼろぼろになった木枠ごと外れかけている。

　外を覗くと中庭が見えた。

「なぁ、サユキ。ここってさ、とんがり屋根の部分だよな」

「うん、外から見た時も窓が壊れかけてたもんね」

「とんがり屋根って、屋敷の左右になかったっけ？」

「ハル君冴えてる！絶対それだよ！」

　興奮したサユキが背中を思いっきり叩いてくるのをなんとか避けながら、俺は屋根裏から出た。目指すは２階左側の主寝室だ。

　主寝室の扉を開けるとまず目に飛び込んでくるのは、肌触りの良さそうなソファと繊細な曲線が美しい壁際の飾り棚だった。

　ガラス扉からはウイスキーやワインの瓶と様々な形のグラスが見えている。ペアグラスが多いのは、夫婦で寝酒を楽しんでいたからなのだろうか。

　視線を左に移すとドレッサーとダブルベッドが視界に入った。奥の壁面には百合の紋章を彫り込んだレリーフが飾られている。　

　白を基調にした家具にはレリーフの紋章と同じ百合の花をモチーフにした上品な装飾が施され、見る者の目を楽しませる。

　俺はもっとシンプルな家具が好きだが、サユキは目を輝かせていた。

「何度見ても良いよね。こういうのアンティーク家具っていうんだっけ。私も欲しいな」

「はいはい、働くようになったら自分で買ってくれ。それより隠し部屋探すんだろ」

「もう、ハル君。こういう時は“将来俺が買ってやる”くらい言ってよね」

「え、あ、…うん」

　困惑する俺をしり目に、サユキはクローゼットを漁り出した。将来夫婦の寝室に置く家具をプレゼントする関係って、なんだ？しかもアンティーク家具って、けっこう高いよな。

　世の男性諸君に聞きたい。これはその場のノリ的な冗談なのか、それとも将来高価な家具を一緒に買いに行くような幼馴染以上の関係に発展する可能性を示唆されたと期待していいのか。

　どっちだ！？

「ちょっと、ハル君。ボーっとしてないで手伝ってよ」

「……ソウデスネ」

　うん、わかってた。明らかにその場のノリだったよね。男扱いされてないのに、期待もなにもあったものじゃないよね。

　乾いた笑いをもらしながら、俺は近くにあった絵の額縁に手をかけ裏側を覗き込んだ。

　＊＊＊

「あったよ、ハル君！」

　室内の探索を始めてから、ものの数分でサユキが声を上げた。振り向くと左奥の壁際に立つサユキが手招きしていた。

　ベッドを避けるように歩いていくと、サユキがレリーフを指差した。

「ここ、文字が書いてあるでしょ？」

「ホントだ」

　パッと見は装飾の一部のようだが、よく見るとレリーフの縁の下の部分に文字が刻まれていた。

「汝（なんじ）が魔法をレリーフに捧げん、か」

「ハル君、レリーフにブレイズ・カラムを使ってみてよ」

「は？いやいやいや、燃えたらどうするんだよ。俺、放火犯になんてなりたくねぇぞ」

　犯罪行為を犯すと全ＮＰＣの好感度が下がり、衛兵に追われることになってしまう。最悪の場合、指名手配されて賞金首になり衛兵どころかプレイヤーからも追われる羽目になるではないか。

　リアルでも放火の量刑は重いんだぞ。

「魔法を捧げるって書いてるんだから大丈夫だって」

「せめてファイアボールにしない？」

「却下。このクエストの必要条件はレベル５以上の魔法スキルなんだよ？ファイアボールじゃ意味ないって」

　サユキに促されて渋々レリーフにブレイズ・カラムを放った瞬間、炎は瞬く間に壁一面に広がった。

「ほら、やっぱり燃えた！逃げるぞ、サユキっ」

「大丈夫だって。よく見てよ、燃えてるのはこの壁だけでしょ。」

　サユキが言うとおり、それ以上炎が広がる気配はなかった。よく見ると壁には焦げ跡すらついていないし、炎も徐々に治まり始めていた。いや、レリーフに炎が収束しているのか。

　しかも壁が透け始めていた。その奥に見えるのは…。

「階段？」

「だね。ほら、もう火も消えるよ。行こ、ハル君」

　現れた階段をぽかんと見てた俺はサユキに腕を掴まれ、引きずられるように歩き出した。

　＊＊＊

　階段を上がると、そこは三方を本棚で囲まれた書斎だった。唯一本棚のない窓際には、一家の主が使うにふさわしい重厚感のある書斎机が置かれていた。

　寝室とは違い深みのあるダークブラウンの机と本棚が、落ち着いた雰囲気の中に凛とした風格を感じさせる。

　まさに俺好みの空間だった。場所が屋根裏というのが、また良い。しかも隠し部屋。最高じゃないか。

　俺が書斎の雰囲気に浸っている間に、サユキは机の上に置かれた１冊の本を手に取っていた。

「これが研究資料みたいだね」

　パラパラとページを捲っていたサユキが、俺に本を手渡してくる。表紙には手書きで『魔法属性における複合と相殺』と記されていた。開いてみると本ではなく、ノートだったらしい。

「へぇ、魔法属性の相性を研究してたのか。相性のいい属性魔法のレベルを上げると複合魔法を使えるようになるんだってさ。火魔法と相性がいいのは、…風魔法か」

「内容が気になるなら、ギルドに渡す前に読んでみれば？」

　本から顔を上げると、目の前にいたはずのサユキがいない。視線を巡らせると、本棚の前に片膝をついてしゃがみ込むサユキの後ろ姿が目に入った。

　カチャカチャと金属が軽くぶつかる音がする。

　気になって後ろから覗き込むと、サユキが宝箱の鍵穴に針金を突っ込んでいた。

「あの、サユキさん。ドロボーは良くないと思うな、俺」

「人聞きの悪い事言わないでよ。研究資料以外は好きにしていいって、ちゃんとクエスト依頼書に書いてたでしょ。そもそもこの宝箱目当てに受けたクエストなんだからね」

「そうなのか？」

「魔術師タイプの友達と遊ぶって言ったら、クランの仲間が教えてくれたの。良い武器が手に入るクエストがあるって。それに宝箱があったら開けたくなるのか人の性（さが）ってものでしょ」

「いや、まぁ、わからなくはないけど…」

　廃墟とはいえ人様の家と思うと、なんとなく気が引けるというか。これが洞窟とかのダンジョンだったら、まったく気にならないんだけどな。

　魔物が出る時点でここもダンジョン扱いになるのか、などと考えている間にサユキが宝箱の鍵を開けていた。

「んふふ～、なにが入ってるのかな」

　楽しそうにサユキが宝箱の中身を取り出していく。

　魔力回復薬（中）に魔物の皮、そして灰色の杖。手に取るとひやりと冷たく硬い。

　アイテム名は――

「ロックツリーの杖？」

　まるで石のように硬いが、これでも木材らしい。よく見ると杖の表面には木目が浮き出ていた。攻撃力もかなりのものだ。木の杖の３倍はある。

　試しに振ってみると驚くほど軽い。

「すっごいな、これ。教えてくれた人に感謝だな、サユキ。…サユキ？」

　なんだかんだ言っても、強い武器を手にすればテンションも上がる。だが興奮気味に話しかけた俺に返ってくるはずの反応はなかった。

　サユキはＡ４サイズのパネルらしきものを持ったまま、宝箱の前で俯いていた。

「どうした？」

　覗き込むとパネルには絵が描かれていた。ソファの中央に座る２人の子供と、彼らを見守るように両脇に腰かける夫婦。

　４人ともとても幸せそうな微笑みを浮かべた家族の肖像画だった。

「ここに住んでた魔術師一家かな」

「…うん、いい絵だよね。家族一緒で…」

　サユキの指先が絵の表面をなぞる。子供を見守る夫婦の姿を。

「……お父さんとお母さん、きっと…心配してるよね…」

「サユキ…。だ、大丈夫だってっ。いろいろ復旧してきてるし、すぐにログアウトできるようになるさ！そしたら、おじさん達にも会えるからっ」

「…そ、だね。そうだよね。ハル君とも会えたんだもん。大丈夫だよね」

　どこかぎこちない笑顔を浮かべて何度も頷いたサユキは、おもむろに立ち上がった。

「よっし、ハル君！武器も手に入れた事だし、街に戻ろう！なにか美味しい物でも作ってあげるよ！」

「あ、おいっ。待てって、サユキ！」

　不自然なほど元気よく階段を下りていくサユキを慌てて追いかけた。