危機感
グラニス街に戻った俺は定期報告のためにサユキから離れ、街の片隅にある薄暗い路地裏の壁にもたれて立っていた。前回の定期報告でも使った路地裏だ。
「はぁっ、どうしたもんかな」
人気がないのをいいことに、１人溜め息をつく。
街に戻る道中での戦闘で、サユキは些細なミスを繰り返していた。魔術師の屋敷で家族の肖像画を見たことで家族のことを思い出し、塞ぎ込んでいるのだろう。
それでも俺が心配して声をかけると、笑ってなんでもないと言う。明らかに空元気だと分かっているのに、思うように元気づけてやれない自分がもどかしかった。
報告する内容がない事が、そのもどかしさに拍車をかけていた。
「支倉さんが早く事件を解決してくれれば、サユキも元気になるんだろうけど…、望みは薄い、かな」
持っていた角刈りマッチョのギルドカードに視線を落とす。先ほど支倉から届いた緊急メールが表示されていた。
『こちらの捜査で犯人は複数犯である可能性が浮上した。ゲーム内にプレイヤーとして存在していることも考えられるので、注意してほしい。特にノルディック、リーゼ、ガルディと名乗るプレイヤーがいたら絶対に近寄るな』
要約すると、こんな感じの内容だった。捜査は徐々に進展しているようだけど、まだ犯人には辿り着いていないらしい。
支倉にしては珍しく、命令口調だった。リアルでなにかあったのだろうか。まぁ、言われなくても犯人に近付いたりしないから別にいいけど。
それはともかく、今問題なのはサユキだ。どうにか元気づける方法はないものか。
無理にクエストに連れ出しても、気晴らしにはなりそうにない。
一番いいのは家族の様子を伝えることけど、外部と連絡を取ってることはサユキには伏せろと言われてる。
「…一応、聞くだけ聞いてみるか」
悩んだ末に、俺は未送信だった報告メールの内容を打ち直すことにした。
＊＊＊
支倉からの返事が届いたのは翌日だった。
俺がいると元気な振りをしようとするサユキを気遣って、１人で宿の外に出た直後のことだ。着信音が耳に届いた瞬間、慌てて周りを確認したが誰もいなかった。
足早に路地裏へと入り込みメールを確認した俺は、その場でガッツポーズを決めた。
なんと支倉は捜査の合間を縫って、サユキの家族に会いに行ってくれたらしい。サユキだけじゃなく、俺の両親とも会ったそうだ。
それぞれからの伝言と共に、写真を転送してくれているらしい。サユキには後で見せることにして、俺は両親からの伝言部分を繰り返し読んでいた。
父からは“しっかり雪乃ちゃんを守れ”、母からは“無理はしないでね”と書かれている。そして“２人ともそばにいるから”と…。
２人の言葉で勇気づけられた俺は、支倉が転送してくれた両親の写真を見るため、添付ファイルを開こうとして手を止めた。
ファイルが２つある。けれどタイトルがないため、どちらが俺の両親の写真かわからない。
「順番に開けてみればいいか」
上の添付ファイルを開くと、表示されたのはサユキの両親の写真だった。ほっそりとした小柄なおばさんと、その肩を抱く日に焼けた筋肉質のおじさん。久しぶりに見るその顔は、どこか疲れたような雰囲気を漂わせていた。
「…サユキの家、じゃないよな。どこだ、ここ？」
２人の背後の壁には手すりが付いている。病院だろうか。よく見ると右端には洗面台が写っていた。その鏡に小さく写り込んだ光景を見て、俺は息を呑んだ。
ＶＲゲーム用のヘッドギアをつけたままの雪乃が、ベッドに横たわっている。ベッド脇には点滴や、医療系のドラマで見たような何かのモニターらしきものまであった。
これでは、まるで重症患者ではないか。
そう思った途端、俺はすぐそばの壁にもたれ掛るように背をつき、そのままずるずると座り込んでしまった。胃が焼けつくような強烈な危機感に苛まれ、まともに立っていられない。
「は、ははっ…、マジか」
よくよく見ないと気付かないほど小さく写り込んだ雪乃の姿。それでもこんな写真、サユキに見せられるわけがなかった。
よく考えればわかることだった。ゲームの中ではきちんと食べているし、動いてもいる。でも実際の俺たちは眠ったままの状態なのだ。
システムが乗っ取られてから、今日で１９日目。リアルではすでに２日半が経過している。
いくら病院にいるとはいっても、事件が長引けば、それだけ俺たちの身体は死に近付いていく。唐突に突き付けられた死への恐怖で身体が竦んだ。
俺は震える指先で、もう一つの添付ファイルを開いた。
そこには一生懸命笑おうとしたのが丸分かりな、ぎこちない笑みを浮かべた化粧っ気のないふくよかな母と、メタボ一直線の父がいた。
「…父さん、母さん。…俺、どうしたらいいんだよ…。このままじゃ、俺も雪乃も死んじまう…」
弱々しく呟いた俺を、写真の中の父と母が見つめていた…。
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