弱点の克服
サユキとのドキドキ初野宿は、まさかの男扱いされないという展開で幕を閉じた。幼馴染なんてそんなものだよな。
しかもサユキが外套の下に着ていたのは、ウエストを革のベルトで絞ったモスグリーンのシャツチュニックと革のレギンスだった。ノースリーブなのは良い。そこは褒めよう。
だが、だがしかし！
立て襟はいただけない。鉄の胸当てなんてもってのほかだ。リアルより大幅に盛ってできたはずの立派な谷間をなぜ隠すのか。
ちょっぴりいじけた俺の心とは裏腹に白い雲が浮かぶ青空のもと、健康的な山登りを終えて辿り着いたのは、おどろおどろしい洋館だった。
薄汚れた石壁にはツタが這い、窓はひび割れている。左右対称のとんがり屋根にある窓なんて、雨戸が壊れて今にも落ちてきそうだ。
門柱の隙間から見える中庭も草が生い茂って荒れ放題になっていた。廃墟とは聞いていたが、予想以上の荒廃ぶりだ。
「…ここに入るのか？」
「うん。すごい雰囲気あるよね」
怯む俺を置いて、サユキはさっさと門扉を開けて中に入ってしまった。
中庭を抜けたサユキが玄関扉を開けると、ギィっという蝶番が軋む音が辺りに響いた。中から流れてきたひやりと冷たい空気が肌を撫でていく。
まだ陽のある時間帯だ。窓から陽の光が入っているはずなのに、室内はやけに薄暗かった。玄関扉は開けたままにした方がいいかもしれない。
そんな俺の判断をあざ笑うかのように、サユキに続いて吹き抜けになっている玄関ホールに足を踏み入れた直後、バタンと大きな音を立ててひとりでに扉が閉まった。
振り返る俺とサユキ。燭台のロウソクに火が灯る。そしてどこからともなく現れた骸骨となった亡者、スケルトンが３体。
骨がぶつかる乾いた音を鳴らして、スケルトンが剣を振りかぶる。ターゲットは一足先に玄関ホールに入っていたサユキだった。
身体ごと玄関扉を振り返ったがためにスケルトンに背を向ける形になっていたサユキには、袈裟懸けに振り下ろされる剣が見えなかったらしい。
背後からの予期せぬ攻撃をまともに喰らったサユキが、小さな悲鳴を上げて膝をつく。
「サユキっ」
駆け寄ろうとする俺の前には、別のスケルトンが立ち塞がっていた。
スケルトンが水平に薙ぎ払った剣をぎりぎりで避けながら、俺は苛立ちを募らせていた。目の前のスケルトンの向こう側で、サユキが別の２体のスケルトンを相手に戦っているのが見える。
俺とサユキは完全に分断されていた。フォローもなにもあったものではない。
しかも俺だけではなく、サユキもすでに満身創痍だった。
初撃を喰らって膝をついた後、サユキはすぐに武器を弓から片手剣に持ち替えていた。そこから先の戦いは俺を凍りつかせるのに十分な威力を持っていた。
サユキの強さに、ではない。サユキがやみくもに敵に突っ込み、滅茶苦茶に剣を振り回し始めたからだ。防御も回避も完全無視。スケルトンからの攻撃を受けまくっている。
まだ持ち堪えているのは、ひとえにサユキのレベルの高さと防具の性能の良さのおかげだろう。
助けに行こうにも、俺自身目の前のスケルトンを相手にするだけで手一杯だ。
サユキが振り払った剣先を掠めたらしいスケルトンが１体倒れた。これならいけるかと思った瞬間、もう１体のスケルトンが放った突きがサユキの右肩を捉える。
それが致命傷になったらしい。透明な青い光を放ち、サユキの姿が掻き消えた。死に戻りだ。
サユキを仕留めたスケルトンの落ち窪んだ暗い眼窩がゆっくりと俺を見る。
「やばっ」
１体ですら厳しいというのに、これはもう勝てる気がしない。目の前のスケルトンにフルスイングを叩き込んで後退させた俺は、杖を構えて意識を集中させた。
狙うのは奥のスケルトン。
「サユキの仇だっ、くらえ！ファイアボール！」
火の玉が奥のスケルトンに命中すると同時に、後退させたスケルトンに距離を詰められる。避ける間もなく攻撃を喰らった俺は、サユキの後を追うように死に戻りしたのだった。
＊＊＊
目を開けると、そこは森の中だった。昨夜、野営した場所だ。基本的に死に戻りした時の復活地点は最後に立ち寄った村や町なのだが、テントや寝袋で寝ていた場合はそこが復活地点になる。
村や町から離れたところにあるダンジョンに潜る時は、一度野宿するのが定石らしい。当然、サユキも同じ場所で復活していた。
木の根元で三角座りして、見るからに落ち込んでいる。
「やっぱりハル君も死に戻りしたんだね」
「おぅ、俺に２対１は無理だった。あ、でもサユキの仇は取ってやったぞ。ファイアボールを１発当てただけだけどな」
冗談めかして笑わせてやろうという俺の目論見は、サユキがさらに俯いたことで脆くも崩れ去った。
「お～い、なんでそんなに落ち込んでるんだよ」
「だって、私がハル君を守らなきゃいけなかったのに…。しかもあんな格下のスケルトン相手に…」
「いや、まぁ、レベル的にはそうかもしれないけど、苦手なことは誰にでもあるだろ」
サユキの場合は接近戦だな。
リアルよりも身体能力が格段に上がっているから、普通はスキルがなくても多少は避けるなりなんなりできるはずなのだ。
それをしない、できないというのは、もう本人の資質の問題だ。ここまで致命的だとスキルで補強する気にもならなかったのかもしれない。
「…ハル君、街に戻ろう」
「そう、だな」
武器は欲しい。欲しいけど、こんなに落ち込んでいるサユキを無理に手伝わせてまですることじゃない。
探せば他の方法も見つかるだろう。そう口にしようとした時、サユキが顔を上げた。
「戻って特訓しよう」
「はい？」
「今までは接近戦用のスキルなんていらないと思ってたけど、ハル君を守るためには必要だもん！」
「…えー、マジで？」
理由が微妙なんだけど。サユキの中の俺のイメージって、どうなってるんだ。もしかして、幼稚園児か小学生くらいで止まってるんじゃないのか？
これはちょっと、地味にへこむな。
＊＊＊
夜を徹してグラニス街に戻った俺たちは、その足で冒険者ギルドの戦闘訓練施設を訪れた。専門のＮＰＣ指導員から個人レッスンを受けるためだ。
受講料は掛かるが、１時間から２時間ほどでスキルを習得できる。
サユキが選んだのは回避スキルだった。もともと弓を使うサユキにとっては敵の攻撃を弾いたり防いだりする防御スキルより、敵から距離を取れる回避スキルの方が使い勝手がいいらしい。
「ハル君は宿屋で待っててよ」
受付に申請書類を提出したサユキが後ろにいた俺を振り返る。が、俺は無言で首を横に振って、１枚の紙を見せた。
「え、ハル君も受けるの？」
「俺の方が接近戦すること多いからな。前から回避スキルは欲しいと思ってたんだ」
それに俺にだって一応、プライドと言うものがある。ゲームの中とはいえ女の子に守られるだけ、なんて男が廃るじゃないか。
俺は威勢よく受付カウンターに申請書類を叩きつけた。
だが、俺は指導を受け始めてすぐに後悔していた。
「目を逸らすな！そんな事では魔物の攻撃を避けられんぞ！」
「はい！」
返事をする合間にも、筋骨隆々のおっさんが剣を俺に向けて繰り出してくる。避け損ねて、剣で思いっきり左腕を払われた。訓練用のレプリカと言えども当たれば痛い。けれど顔をしかめる間もなく、今度は上段から剣が振り下ろされる。
おかしい。普通はもっと手取り足取り、懇切丁寧に教えてくれるものじゃないのか？いや、筋肉ダルマに手取り足取りされても気持ち悪いが。
それにしても、どうしてこんなスパルタ指導なんだ。
かれこれ１時間に及ぶ指導が終わったころには、俺だけ瀕死寸前になっていた。レベルと防具の違いなのか、サユキはまだ余裕がありそうだ。
「よく頑張ったな。これで魔物の攻撃など恐るるに足らんぞ」
おっさんが額にきらりと光る汗を拭いながら、へたり込む俺に回復薬を渡してくれる。いつもの回復薬より深みのあるブルーの液体を飲み込むと、痛みがすっと引いていった。
たった１本でレッドゾーンに突入していた体力は全快している。１本２００マールもする回復薬（中）をくれるとは、太っ腹なおっさんだ。
でも何の心構えもなくスポ根をやらされた俺の気力までは、回復しなかった。
後で知ったことだが、２時間コースならもっと優しく教えてくれたらしい。そういえば、申請書類にそんな項目があったな。早い方がいいと思って、適当に選んでしまった。
ともかく、こうして俺たちは回避スキルを習得したのだった。
ストックが残り少なくなってきたので、投稿ペースを月曜日と金曜日の週２回に変更します。
