サユキと合流
第二章《ゲーム内編》です。やっとヒロイン登場。
リアル編があんな事になっているので、そろそろハルトにも危機感を持ってもらいましょう。
チャット機能復旧から３日後、雪乃改めサユキとの合流地であるグラニス街に着いた俺は、待ち合わせ場所に向かって歩いていた。
ここまでの道中は実に順調だった。特筆すべきことというと、食材屋が復旧したことくらいだ。調理しなくても食べられる食材を買えるようになったのだ。
ゲーム内で行動しやすくなるのは、素直に嬉しいと思う。その反面、複雑でもあった。
現段階で復旧したのは、素材屋、道具屋、ギルド、チャット機能、食材屋の計５つ。最初から機能していた宿屋を含めると６つだ。
一見するとシステムが徐々に復旧しているように感じる。それに安心したのか他のプレイヤー達は比較的、暢気に構えている節がある。
けれど少なからず事情を知っている俺は、他のプレイヤーたちのように安易に安心することはできなかった。
最優先で復旧させるべきログアウト機能は使えず、外部との連絡手段も絶たれたままなのだ。今のところ、犯人は俺たちを解放する気はないらしい。
リアルでも進展はないようだった。唯一、支倉から指示されたのは今まで以上に周囲に注意を払う事だけだ。しばらくはサユキにも外部と連絡を取っていることは隠せと言われている。
一緒に行動する以上、隠しきるのは難しいと思うのだが、少しの間だけならなんとかなるだろう。正直にすべて話せば、サユキを必要以上に不安がらせてしまうかもしれないし。
街の正門から続く石畳の道を抜けると広い場所に出た。正面には海が見える。小さな漁船や木造の帆船が桟橋に停泊していた。
この街は港を中心にして半円状に広がっているらしい。広場の中央には錨を模した石のオブジェが設置されていて、ゲーム内では有名な待ち合わせスポットの１つだ。
昨夕、一足先にグラニス街に着いたというサユキが待ち合わせ場所として指定してきたのもここだった。宿からも近く、他のプレイヤーの姿も多い。人目のある昼間なら変に絡まれることはなさそうな場所だ。
何人か人待ちしている様子のプレイヤーはいるが、サユキらしき人物はいなかった。
実のところ、俺はまだゲーム内でサユキに会った事はない。事前にゲーム内で使うアドレスを交換してフレンド登録だけはしていたが、リアルが忙しくてお互いの都合がつかなかったのだ。
システム乗っ取りが起こらなければ、週末に一緒に狩りに行く予定だった。実は密かに楽しみにしていたのに。犯人許すまじ、だ。
まぁ、これから合流するんだから別にいいけど。問題はサユキを見分けられるかどうかだ。
サユキは俺と同じでアバターの外見をほとんどいじっていないらしい。とはいえ顔の造作は同じでも、髪や瞳の色を変えただけで人の印象は変わる。加えて髪型も服装もファンタジーテイストになっているのだから、なおさらだ。
しかも見ればわかるからと言って、外見的特徴を教えてくれなかった。
取り敢えず待ち合わせ場所に着いたことだけメッセージを送って、俺は近くにあったベンチに腰かけた。
潮の匂いを含んだ海風に吹かれながら、待つこと３分。俺は正門への道とは別の大通りから、４人連れの女性グループが広場に足を踏み入れたことに気付いた。
何とはなしに見ていると、その中の１人と目が合った。
肩までの緩やかに波打った乳白色の髪がふわりと潮風に揺れる。瞳の色は鮮やかなエメラルドグリーン。まるで深雪に守られひっそりと冬を越す笹のようだ。というのは綺麗過ぎる表現か。
どちらかというと笹の耳を付けた雪ウサギという方が、小柄で愛嬌のあるサユキのイメージには合っている。
視線を合わせたまま迷うことなく立ち上がって片手を上げると、サユキの瞳が悪戯っぽく笑みの形を描いた。そのまま連れの女性たちと別れて、こちらに駆けてくる。
「ハル君、ごめんね。待った？」
「カップラーメンが作れるくらいにはな」
「相変わらず発想が食べ物寄りだよね。そんなんだから…って、あれ？ハル君ちょっと痩せた？」
あー、サユキさんや。リアルよりもちょっとスリムになっている俺の腹に興味を惹かれるのはわかるが、会うなり人の腹を摘むでない。
「あ～、うん。ちょっとね。そういうサユキは…いや、なんでもない」
リアルより若干どころではなく盛られた豊かすぎる胸のふくらみに目を奪われていた俺は、慌てて視線を逸らした。だがすでに遅かったらしい。
サユキの双眸から放たれる視線が痛い。というか、突き刺さる。笑って誤魔化そうとした途端に、俺の腹を摘んだままだったサユキの手に容赦なく力が込められた。
「なにか言いたい事でもあるのかな、ハル君」
「痛い痛い痛いっ！痛いって、サユキ！ごめんなさい！言いたい事なんてありませんっ！」
「『セクハラ野郎には死を！』って言うのがうちのクランのモットーなの。これからは気を付けてね」
にっこり笑ったサユキの手から解放された腹をかばい、何度も頷きながら俺は思った。異性の腹をいきなり摘むのはセクハラではないのかと。
怖いから言わないけどな！
なにはともあれ無事にサユキと合流した俺は、さっきまで座っていたベンチに腰を下ろした。
クリーム色の外套の裾を払いながら、サユキも隣に座る。近くで見ると襟や裾に銀糸の刺繍が施されているのがわかる。裾はふわりと広がっているが、かっちりとした詰襟タイプの外套はちょっと軍服っぽかった。
そういえばサユキと一緒にいた人たちも形はそれぞれ違っていたが、同じ色の外套を着ていたような。
「さっきの人たち、クランのメンバーか？」
「うん、みんなもうリア友と合流済みなんだけどね。私がハル君と合流するまで待っててくれたの」
「そっか、良い人たちじゃん」
「でしょ？明日の朝にはエディール大陸に移動する予定なんだけど、私達も一緒にどうかって誘われてるの。フェアトール王国の城下町に私たちのクランのホームがあって、そこなら食料も物資も一通り揃ってるから安全に過ごせると思うんだけど、いいよね？」
もちろん安全な拠点を確保できるなら、俺に異論はない。やっぱりサユキと合流したのは正解だった。この先もサクサク進めそうだ。リアルでもサクサク事件解決して欲しいところだ。
「じゃあ、まずはお互いの持ち物を確認しようよ。必要な物があったら買出しして、みんなと合流だね」
「おう、了解」
早速カバンの中をサユキの見せる。途端にサユキが固まった。
「………あの、ハル君。まさかと思うけど、これ使ってるなんて言わないよね？」
「これって木の杖のことか？使ってるぞ」
「ちょ、ちょっと待って！嘘でしょ！？初期装備じゃないっ」
「武器屋が復旧してないんだから仕方ないだろ」
「それはそうなんだけど…。うーん、これはシステムが復旧するまでグラニス港で待ってるしかないね」
早々にエディール大陸への移動を諦めたのか、サユキは残念そうに呟いた。合流した他のリア友たちの中でも俺のレベルの低さはダントツらしい。しかも武器は木の杖。
サユキは言葉を濁しているが、このままでは足手まといにしかならないそうだ。
だが、それでは俺が困る。
「何とかならないか？クランのメンバーと一緒にっていうのは無理でも、エディール大陸には行きたいんだけど」
「そう言われても…。エディール大陸の魔物はこことは比べ物にならないくらい強いんだもん。いくらなんでも、こんな武器じゃ城下町まで辿りつけないよ。レベルだって２０くらいは欲しいし…。そもそも、どうしてこんな時に無理してまでエディール大陸に行きたがるの？ホームの方が安全とはいっても、グラニス港で過ごせないわけじゃないんだよ？」
眉を寄せて小首を傾げたサユキの表情には、若干の不審感がにじみ出ていた。
「それは、…こ、こんな時だからこそ、だよ。ほら、こんな大きなシステム異常起こしたんだから、ゲーム閉鎖とかあるかもしれないだろ？その前にいろいろ見ておきたいんだよ」
「………嘘くさい」
「な、なんでだよ」
我ながら有り得そうな理由だと思ったのに、サユキにとってはそうではなかったらしい。物凄く胡散臭そうな目で見られている。
「だってハル君、お気楽のんびり派じゃない。こんな冒険、っていうか無謀なことしそうにないもん。１２年越しの幼馴染を舐めないでよね」
「お気楽って。お前、何気に酷くない？」
俺だってやる時はやるのに。今だって警察に協力してるんだぞ。サユキには言えないけど。
解りやすく頬を膨らませてぷいっとそっぽを向くと、途端にサユキが慌てだした。
「ちょっと、ハル君っ！？拗ねないでよっ。わかった、協力するから！」
サユキには見えないように顔を背けたまま、にんまりとほくそ笑む。勝った。サユキが俺の性格を把握いるように、俺だってサユキの性格を理解している。
子供の頃から俺が拗ねると、サユキは折れる。今も有効とは思わなかったけれど、幼馴染を舐めてはいけないのはお互い様なのだ。
