急転
明日は１日投稿お休みします。
８月４日、午前１１時３０分。
事件発生からすでに丸１日が経過している。僕と矢島は協力者となった高坂陽斗と連絡を取り合うため、Ｃ＆Ｓに泊まり込んでいた。
最初に案内された社員用休憩スペースのソファは、案外寝心地が良かった。ローテブルには僕が持ち込んだノートパソコンの他に、矢島が本部から持ち帰った捜査資料が乱雑に置かれている。
陽斗には１日２回定期報告をしてもらうことになっている。本当は１日１回にしたかったのだが、リアルでの１日はゲーム内での８日間に相当することを考慮した結果、連絡回数を増やしたのだ。
それでなくとも陽斗にはシステムが乗っ取られたと知らせている。制限をかけすぎて、これ以上陽斗の不安を増長させたくなかった。万が一事件解決までに時間がかかったとしても、外部と連絡を取れると思えば、少しは陽斗に精神的な余裕を持たせられるだろう。
すでに１度目の定期報告は終え、陽斗が無事に村から町へ移動したことを確認した。両方の拠点で素材屋と道具屋が復旧しているらしい。
犯人からの接触は、まだない。
ただ、例の手紙からは丸井伸也の指紋が検出された。丸井が事件に関与しているのは確実だった。今頃、任意同行を要請するために捜査員が転居先を訪問していることだろう。
「支倉、ちょっと休憩にしようぜ」
軽快な声に振り向くと、缶コーヒーを片手に矢島が立っていた。そういえば、さっき買出しに行くと言っていた。
礼を言って缶コーヒーを受け取ると、矢島は僕の隣に腰を下ろした。
「外、どうでした？」
「野次馬だらけだ。一部マスコミも混じってそうだけどな」
「一応、報道協定は結ばれてるんですけどね」
被害者の安全確保のために、詳細な報道は控えられている。ただ被害者の数が数だ。事件自体を伏せるのは無理があった。
しかもネットを介して、様々な憶測が飛び交っている。中にはＣ＆Ｓの陰謀説なんていうものまであるらしい。
「自分たちのせいで被害者に危害が及ぶかも、なんて考えもしないんだろうな。もう少し倫理観ってのを考えて行動できないのかね」
「端末を持ってるのが高坂君で良かったのかもしれませんね」
少なくとも、彼は強制ログアウトさせられた社員の安否を気にするだけの良心は持ち合わせている。
「あいつはあいつで、ちょっと危機感が足りないと思うけどな」
陽斗からのメールが表示されたままだったノートパソコンの画面を、矢島が軽く指で弾いた。報告文の後に数行開けて、『焼きそば食べたい』と書かれている部分だった。
「食料の調達が難しいのかもしれませんね。事件が解決したら、思いっきり食べてもらいましょう」
「そうだな」
そろそろ丸井の自宅に向かった捜査員からの一報が入る頃合いだ。事件解決に向かうような、良い報告が聞ければいいのだが。
そう思った時だった。ノートパソコンからメールの受信音が聞こえた。
＊＊＊
メールは陽斗からだった。定期報告にはまだ早い。なにかあったのだ。僕は居住まいを正してメールを開いた。矢島も表情を引き締め、横から画面を覗き込んでいる。
犯人からチャット機能の回復を知らせる一斉メールがあった事と、幼馴染との合流予定が書かれていた。文末には『チーズたっぷりのピザが食べたい』と記されている。
思わず苦笑が漏れたが、一番重要な犯人からのメールは原文のまま添付してくれているので、多少のお遊びは良しとしよう。食べ盛りの男子高校生には、切実な問題なのかもしれないし。
気を取り直して、犯人のメールに目を通す。
「システム異常中のログイン証明に損害補償？」
「犯人の奴、運営になりきってやがるな」
いかにも運営が送ってきそうな内容が綴られている。これではプレイヤー達も偽メールだと疑うことすらないだろう。
「このメールの送信者は丸井伸也なんでしょうか？」
「さぁな。ただエンジニアとは言っても、丸井は元ゲーム運営会社の社員だ。顧客対応に関わっていなかったとしても、この程度の文章なら書けただろう」
もしそうなら、丸井の任意同行は空振りだ。捜査員が自宅を訪問している時に、暢気にメールを送れるとは思えない。
ともかく、陽斗に返信しなければ。
僕は返信内容をどうするか考えながら、キーボードに手を伸ばした。
「幼馴染との合流は許可しても構いませんよね？」
正式に捜査協力を要請するにあたって、高坂陽斗およびその周辺人物はすでに調査済みだった。父親はワインの輸入会社の社員、母親はスーパーでレジ打ちのパートをしている。親戚にも友人にもゲーム業界の関係者はいない。
もちろん、幼馴染の笹原雪乃も同様だった。
「一応な。ただし笹原雪乃の周辺調査が済むまで外部と連絡を取り合っている事は…、っと悪い。ちょっと待ってくれ」
そう言うと、矢島はジャケットの内ポケットからスマホを取り出した。電話の着信のようだ。話し始めた矢島の様子を見る限り、相手は捜査本部からだ。
みるみる険しくなっていく矢島の表情から察するに、良くない報告なのだろう。
息を詰めて注視する僕の前で、電話を終えた矢島が重い溜め息をつく。
「なにか、あったんですか？」
「…最悪だ。丸井伸也が他殺体で発見された」
もたらされた報告に、僕は思わず目を見開いて息を呑んだ。衝立越しに聞こえるＣ＆Ｓの社員たちの声が、やけに大きく聞こえた気がした。
事件は、まだ終わらない。むしろ始まったばかりのようだ。
第一章《リアル編》終了です。次回は第二章《ゲーム内編》になります。
リアルでこんな事態になっているとは知らずに、幼馴染の雪乃と合流したハルトは…。
