協力者は高校生
戻ってきた香織から受け取った履歴書は写真を撮って、すぐさま捜査本部に画像を送信した。
男の名前は丸井伸也。現在２９歳で、独身らしい。香織曰く、入社当時は好青年風だったが、社会に出て世間擦れしたのか徐々に軽薄さが目に付きだしたそうだ。
そしてトラブルを起こし、解雇された。ただこんな人の生死を左右するような、大それた事件を起こすほどの悪質さはなかったらしい。
解雇されてからの８か月間に何かしらの変化があったのか、そもそも事件とは無関係なのか。聴取に向かった刑事の報告を待つしかない。
その間に僕たちは開発責任者の後藤隆之と話すことになった。システム奪還に尽力しているはずの隆之本人からの要望だった。
取り急ぎ向かった隆之のデスクは、休憩スペースから最も遠い位置にあった。休憩スペースから遠いというより、妻である香織の社長室の近くと言った方が正解かもしれない。
２台のパソコンの前に座る隆之はあごひげを蓄えたロマンスグレー…、いや、ただの無精ひげを生やした中年オヤジだった。
動きやすさを重視しているのか、ベージュのチノパンに白のポロシャツというラフなスタイルだ。
「それで、お話というのは？」
「システム乗っ取り直前のバックアップデータがあるというのは、ご存知ですか？」
「はい」
勿論知っている。それをもとに被害者を特定しているのだから。隣で矢島も頷いていた。
「なにかシステム奪還の糸口になるようなものはないかとデータを確認していて気付いたのですが、システムが完全に乗っ取られる直前に、強制ログアウトされた社員の１人がゲーム内で使う端末のセキュリティレベルを最大まで引き上げていたようなんです。強制ログアウトは免れなかったようですが、社員用の端末は元々一般プレイヤー向けのものより強固なセキュリティがかけられていましたから、おそらくそれ以降の犯人側からのアクセスをシャットアウトしてシステム乗っ取りを免れているのではないかと」
「つまり現在、唯一ゲーム内に干渉できる可能性のある端末ということですか」
それが本当なら、一気に奪還作業が進むのではないか。僕は思わず勢い込んで身を乗り出した。
「はい。ただ、外部から長時間接続すると犯人に気付かれる可能性があるので、リアル時間で１日に数回、数十秒の接続が限界でしょう」
「数十秒…ですか」
たったそれだけの時間で、一体なにが出来るというのか。
「もちろん、そんな短時間ではシステムに介入はできません。ですが端末を持っている人物にメールを送ることは出来ます」
「端末を持ってるって…、どういうことですか」
システムが乗っ取られ始めた当時、ゲーム内で社員の１人と接触中だった人物がいたらしい。その人物のおかげでシステム異常にいち早く気付いた社員は、結果として端末のセキュリティを強化する時間を持つことができた。
そしてその人物が現在、社員用の端末を持っているらしい。
「その人物がメールを返信してくれれば、ゲーム内の状況を知ることも可能です」
「身元は？」
「名前は高坂陽斗。５日前にゲームを始めたばかりで、都内在住の１７歳の少年です」
「未成年か」
１７歳と聞いて矢島が眉を顰めている。僕としても未成年を巻き込むのは、気が進まない。
けれど現状でわかっている事が少なすぎるのも事実だった。矢島が気にしていたように、ゲーム内がどうなっているのかも不明のままなのだ。
高坂陽斗と連絡が取れれば、少なくともゲーム内の状況は判明する。
「問題はゲーム内の状況と高坂陽斗の精神状態ですね」
メールを返信できるような状況なのか。もしできるとして、ゲーム内に閉じ込められた高校生が、どこまで冷静でいられるのか。
「どっちもメールを送ってみなきゃ分からねぇだろう。ここでうだうだ考えてても、時間が過ぎていくだけなんだ。出来ることがあるなら試した方がいい」
「そうですね」
たしかに矢島の言うとおりだ。無駄にしていい時間はない。今は少しでも多くの情報を手に入れなければ。
時間をかければ、それだけ睡眠状態のプレイヤー達に健康被害が出てしまうのだから。
＊＊＊
陽斗に送ったメールは間を置かずに返信された。
事件発生時の様子から始まったそのメールは、ＮＰＣの停止に伴う各種施設の使用不可、通信機能の不通などかなり不自由な状態である事が伝えられていた。
そんな状況に置かれながら、陽斗は消えた社員の安否を気にしているようだった。他のプレイヤー達も異常を認識してはいるが、比較的落ち着いているらしい。
正常性バイアスという心理状態に陥っているのかもしれない。人は災害や火災、事件・事故に巻き込まれた時に身の危険があるにもかかわらず、自分だけは大丈夫と思い込んでしまう事がある。元々は心の均衡を保つための防御本能らしいが、実際に危機に直面した時にこの心理状態に陥ると逃げ遅れて命を落とすこともある。
彼らの場合は特に、ＶＲゲームという娯楽を楽しんでいた最中だけに、上手く意識を切り替えられなかったのだろう。
運営から復旧作業中だというメールが届いたことも大きな要因かもしれない。
それは陽斗からのメールで唯一不審な記述だった。通信機能が不通になる直前に運営からの一斉メールが届いたという。Ｃ＆Ｓからそんな報告は受けていない。しかもＮＰＣが機能回復し始めたらしい。
「後藤さん、システムが乗っ取られ始めてからプレイヤーに一斉メールを出した事は？」
「ありません」
隆之の端的な否定の言葉を受けた矢島は軽く頷くと、隣に立つ僕に顔を向けた。
「って事は、犯人が運営会社を装ってプレイヤー達にメールを送ったって事か」
「そうなりますね」
「何のために、そんなことしたんだ？」
「…パニック状態に陥るのを避けるため、とか」
「だから、何で犯人がそんな事する必要があるんだよ」
「知りませんよ、そんなの」
システム的なものか、もっと別の意図があるのか。判断するには情報が足りない。矢島もそれは解っているのか、苦虫を噛み潰したような顔で隆之に向き直った。
「後藤さん、メールのやり取りだけなら犯人に気付かれる可能性は低いんですね？」
「一応は。でも連絡回数が多くなれば、そのぶん危険性は増します。それと念のため１か所に留まったまま通信を続けるもの避けた方がいい。ゲームを始めて日が浅い高坂君には、町の移動は厳しいかもしれませんが…」
他にも注意するべき事はある。一番問題なのは機能回復したＮＰＣだ。十中八九、犯人のシステム制御下にあるだろう。彼らに外部と連絡を取っていることを知られたら、間違いなく犯人に筒抜けになる。
だが、ＮＰＣに注意を払わせるには、陽斗にこれがただのシステム異常ではないと知らせなければならない。ただの高校生にこの事実を受け止めきれるのか。
三者三様、それぞれ思うところがあるのか、皆が険しい表情で考え込んでいた。その重苦しい沈黙を破ったのは矢島だった。
「捜査本部に高坂陽斗への協力要請を進言しよう」
「ですが…」
「ゲーム内で犯人がプレイヤーに接触する可能性がある以上、内部からの情報提供は必要だ」
「せめて丸井伸也の聴取を待ってからにしませんか？」
ゲーム内で何かあっても、こちらからは手出しできないのだ。安全を確保しきれないこの状況で、未成年に捜査協力させるのは僕には時期尚早に思えた。
「その辺の判断は捜査本部に任せるさ。俺だって未成年を巻き込みたくはないからな。ただ、もし丸井伸也が犯人だったとして、大人しく自宅にいると思うか？」
反論する余地もなく、僕は首を横に振るしかなかった。僕が犯人なら、いずれ警察が来ると分かっている自宅に留まりはしない。
「俺は一旦本部に戻る。犯行予告らしい手紙の指紋も調べてもらってくるから、お前は高坂陽斗への協力要請メールでも考えとけ。なにを知らせて、なにを伏せるのか。相手が未成年だってことをしっかり考慮しろよ？」
「分かりました」
気を引き締め深々と頷いた僕は、足早に去っていく矢島を見送った。
２か月前に丸井が転居していたことが判明し、捜査本部から陽斗に協力要請メールを送るよう指示が出たのは、それから約３時間後のことだった。
