事件発生
支倉視点のリアル編です。サスペンス劇場っぽいです。…これ、ジャンルＶＲゲームで大丈夫かな？
注）ゲーム内編の主人公ハルトには知らされていない内容も出てきますので、ハルト視点で物語を楽しみたいという方は飛ばして読んでいただいても大丈夫です。
８月３日、午前１１時半。
僕は巨大なビルが立ち並ぶ東京都内某所の片隅で、白と黒のモノトーンな外壁を持つ洗練されたデザインのオフィスビルを見上げていた。今頃、このビルの内部ではハチの巣を突いたような大騒ぎになっていることだろう。
今からその渦中に飛び込まなければならない僕の今日の運勢は、きっととんでもなく悪いに違いない。まぁ、僕は占いなんて非科学的なものは信じていないけれど。
サイバー犯罪対策課にゲーム運営会社・Ｃ＆Ｓからシステムを乗っ取られたという一報が入ったのは１時間ほど前のことだった。
元々会社宛に犯行を仄めかす様な手紙が１週間ほど前に届いていたらしいのだが、乗っ取られたゲームシステムは『アルマーの大地』というＣ＆Ｓにとって主力ともいえるヒット作であり、警察沙汰になるのを避けようとした結果、６万人近いプレイヤーがログアウト不能になっていた。
しかも、夏休みの平日だったためにプレイヤーの多くは未成年。
乗っ取り開始直後から開発チーム総出で対応に当たったものの、１０分もしない内にシステムが制御不能に陥ったらしい。
時を同じくして、Ｃ＆Ｓの公式ホームページに“血塗れの天使”と名乗る人物から犯行声明らしきメッセージが書き込まれていたそうだ。
通報してきた時にはすでに遅く、ゲーム開発責任者ですら容易にはシステムにアクセスできない状況になっていた。
睡眠状態でログインするフルダイブ式のＶＲゲームにはプレイヤーの安全のために緊急停止システムが組み込まれているが、こちらも作動していないらしい。
このまま長期間ログアウトできなければ、眠ったままの彼らがどうなるかは想像に難くない。
事態を重く見た警視庁は、即座に対策本部を設置。Ｃ＆Ｓ社に聴取兼捜査上のＩＴサポート要員として、サイバー課から派遣されたのが僕・支倉直樹だった。
今後、特殊な犯罪を専門に扱う捜査１課特殊犯係から派遣されたもう一人の刑事・矢島圭吾と共に、この事件を担当する事になる。
＊＊＊
Ｃ＆Ｓ社の内部に足を踏み入れた僕たちが案内されたのは、ゲーム開発チームが詰めるワークスペースだった。そこここに資料ファイルが散乱し、悲鳴じみた怒号が飛び交っている。
カタカタと一心不乱に打ち込まれるキーボードを叩く音がＢＧＭ代わりになっていた。
僕たちの前を歩いていた事務員の女性が、簡単な衝立で仕切られただけの一角で足を止めて振り返った。
木目調のローテーブルと革張りのソファが置かれ、壁際に設置されたガラス戸付きのサイドボードには揃いのマグカップが複数収納されているのが見える。コーヒーメーカーが備え付けられているところを見ると、社員用の休憩スペースなのだろう。
「こちらでお待ちください」
案内してくれた礼を言う間もなく、強張った顔で足早に去って行ってしまった。彼女だけではなく、社内全体が不安と焦燥を抱えてどこか浮足立っているように見える。
Ｃ＆Ｓ社創設…というよりＶＲＭＭＯが開発されて以来、前例のない規模の事件なのだから、それも仕方がないことだ。
僕が彼女を見送っている間に、矢島はすでにソファに腰掛けていた。背の高い彼には少し窮屈なようだ。僕より数年刑事歴が長いだけの割には、場慣れした雰囲気を感じさせる。所属部署の違いだろうか。
ほどなくしてやって来たのは、左サイドの髪だけを耳にかけたショートボブが良く似合う４０代後半の女性だった。落ち着いたベージュ色のパンツスーツに黒のハイヒール。背筋を伸ばして立つ姿は女性でありながら、凛々しさを感じさせる。後藤香織と名乗った彼女がＣ＆Ｓを束ねる社長だ。
元々そこまで大きな会社でもないＣ＆Ｓがゲーム業界で台頭できたのは、エンジニアである夫・隆之の才能もさることながら、彼女の経営手腕があってこそだと聞いた事がある。
軽く挨拶を交わしたあと、香織は僕らの対面のソファに腰を下ろした。
「本来は応接室か会議室にお通しするべきなのでしょうけれど、今は立て込んでいて…」
言葉を濁した彼女の表情はどこか悄然としている。無理もない。彼らは今警視庁からの要請で、ゲームプレイ中だった人物を社員総出でリストアップしている最中なのだ。そのリストをもとに、救急隊が被害者を病院に搬送することになっている。
幸いにもシステムが完全に乗っ取られる前にバックアップデータを取ることはできていた。フルダイブ型のＶＲゲームには、安全面からプレイヤーがログインした器機と場所が記録されるようになっている。作業自体は単純なリストアップだ。
とはいえ、その数は６万人近い。確認作業には時間がかかるだろう。
被害者家族やマスコミ、関連企業への対応に、システム奪還。その他にもするべきことは山積みだ。それは僕らも同じだった。
「さっそくですが、通報時にお聞きしていた犯行を仄めかす手紙というのを見せていただけますか？」
「はい。こちらです。前半部分には『アルマーの大地』のキャッチコピーが引用されていました。問題は最後に付け足された一行です」
そう言って香織は持っていたファイルから白い封筒を取り出した。指紋が付かないように手袋をはめた矢島が受け取り、中身を検めた。
“『絶望への招待状』
新たに発見された新天地。そこにあるのは冒険か、それとも安住の地か。
冒険者たちよ、新たな１歩を踏み出せ。
運命の日に暗黒の門が開くだろう。絶望の淵に立ち、我が恨みを知れ。
血塗れの天使 ”
なんの特徴もない白い便箋には、パソコンで打ち出された文字が整然と並んでいる。差出人は犯行声明と思われるメッセージをＣ＆Ｓのホームページに送り付けてきたのと同じ人物だった。
「犯行予告って言うには具体性に欠けるな」
横から覗き込む僕にも見えやすいよう手紙を傾けてくれていた矢島がぼそっと呟いた。眉間にしわを寄せたその横顔はひどく険しい。
「そうですね。たしかに、これでは嫌がらせの域を出ていない」
気味の悪い文章ではある。でも、それだけだ。いつ何が起こるのか明記されるわけではないし、特に要求があるわけでもない。本気なのかイタズラなのか判断しづらい。
警察に届けるのを躊躇するのも頷ける。
「この程度の嫌がらせは以前にもありましたし、特に問題はないと思っていたのですが…」
けれど事件は起きてしまった。
この内容を鑑みるに、犯行動機はＣ＆Ｓへの怨恨である可能性が高い。もしそうなら、これ以上ない報復になっただろう。システム乗っ取りを許し、６万人もの被害者を出したＣ＆Ｓへの信頼はガタ落ちだ。すでにＣ＆Ｓ社の株価は下落の兆しを見せ始めている。
たとえサイバーリスク保険に加入したとしても、保障されるのは金銭面だけのこと。失った信頼までは取り戻せない。
この手紙が１週間も前に送られてきたのも、内容が嫌がらせの域を出なかったのも世間の批判をＣ＆Ｓに向けるという意図があったのかもしれない。
犯行予告から１週間も時間がありながら、Ｃ＆Ｓは何もできなかった。世間からはそう見られてしまう。
だがＣ＆Ｓも対策を取っていなかったわけではない。この手紙が届いて以降、エンジニアによるシステムチェックは勿論のこと、社員３名がゲーム内を巡回し警戒に当たっていたらしい。
３名ともシステム乗っ取りと同時に強制ログアウトさせられ、現在意識不明の重体だ。
「手紙の差出人に心当たりは？」
「ありません。と言いたいところですが、心当たりが多過ぎて誰が送って来たのか分からない状態です」
『アルマーの大地』はＶＲＭＭＯの歴史を大きく塗り替えたと言われるほど、システム完成度が高いゲームだ。より自然に近いグラフィックはもちろん、味覚や嗅覚を備えたＶＲＭＭＯは今のところ『アルマーの大地』だけだった。
当然、他のゲーム会社は客を取られ業績が悪化。倒産に追い込まれた企業も複数あると聞く。
ＶＲＭＭＯに関する開発競争は、年々激化している。より価値のあるものが淘汰されていくのが世の常とはいえ、倒産という憂き目にあった企業にとってＣ＆Ｓは充分恨みの対象となりうる。
突出した技術を開発した弊害とも言えるだろう。
他にもアカウント削除された元プレイヤー、『アルマーの大地』の台頭により閉鎖されたゲームのファン、社長個人への恨みなど考えればきりがない。
「ただシステムを乗っ取るだけの知識と技術を持った相手となると、ライバル会社のエンジニアか…」
言い辛いことなのか香織は視線を彷徨わせて、口を噤んでしまった。
捜査本部でも、その可能性は考慮されている。すでに倒産したライバル企業のエンジニアを中心に、捜査を進めているところだ。
だが、香織には他にも心当たりがありそうな様子だ。
「なにか気になる事があるなら、仰って下さい」
焦れた矢島が先を促しても、俯いたまま口を開こうとしない。
「どんな小さなことでも構いませんから」
「…８か月前に、解雇したエンジニアがいます。『アルマーの大地』の開発チームに所属していた男で、一部プレイヤーに便宜を図り現金報酬を得ていました。幸い大きなトラブルにはなりませんでしたから、解雇のみに止め訴えるようなことはしていません」
重ねて促すことで香織はようやく口を開いた。
「名前と現住所を教えていただけますか？」
「彼を採用した時の履歴書がありますから持ってきます」
社長自らが取に行くのか、香織は席を立った。被害者のリストアップ作業に追われている事務員たちの手を止めたくなかったのだろう。
無意識にでも、息詰まる聴取から少しの間だけでも離れたいという気持ちもあったのかもしれない。
ともかく香織が席を外してくれたのは、僕達にとっても都合が良かった。今のうちに矢島と相談できる。矢島もそのつもりだったのか、僕が口を開く前に話し始めた。
「８ヶ月前か。解雇されたのが１年前の今日だったら、ほぼその男で決まりだったんだけどな」
「手紙に書かれていた“運命の日”ですか。でも開発チーム所属だったなら、セキュリティの突破は外部の者よりも容易だったと思いますよ？」
「調べる価値はある、か」
「住所がわかったら捜査本部に知らせて調べてもらいましょう」
「そうだな。それにしても被害にあったプレイヤーって今どうなってんのかね」
「どう…って順次病院に搬送されているはずですが」
搬送されたところで、被害者が目を覚ますわけではない。犯人がどんなトラップを仕掛けているか分からないのだ。
強制ログアウトさせられたＣ＆Ｓの社員たちのように意識不明に陥る可能性があるため、下手に被害者たちが身につけたままのＶＲゲーム用の端末機器を取り外せないらしい。
医者にできる処置はせいぜい水分や栄養補給目的の点滴を打つくらいだった。それでも最低限の生命維持は保たれる。
「それはわかってる。そうじゃなくて、ゲームの中でどうなってんのかと思ってな」
「それは…」
現時点では、ゲーム内の情報は皆無だ。おそらく開発責任者ですら把握できていないだろう。
「ログアウトもさせられねぇんだよな？」
「システム自体にアクセスできませんからね」
「だよな。ってことは、やっぱりシステムを取り戻すか、犯人を捕まえるしかないのか」
「そうなりますね」
そうは言っても、完全に乗っ取られたシステムを奪還するのは一朝一夕に行くものではない。しかも犯人に繋がる手掛かりは犯行予告らしき手紙と、Ｃ＆Ｓを解雇されたという男のみ。
けれど時間をかければ、そのぶん６万人近いプレイヤーの命に関わる。６万人のプレイヤーを人質に取られたも同然の状態だ。
なんとも厄介な事件だった。
