連絡
ここまで読んでいただいた皆様、ありがとうございます。
明日は１日だけ投稿をお休みします。
翌朝、失意のどん底から俺を救ってくれたのは運営からのメールだった。ただし角刈りマッチョのギルドカードではなく、俺自身のギルドカードに届いたメールだ。
チャット機能復旧を知らせる、運営を装った犯人からのものだった。雪乃からチャットが入ったのはその直後だった。
『ハル君っ、ハル君っ！聞こえる！？』
通信を開始した途端、雪乃の声が俺の鼓膜を直撃した。
「ちょっ、雪乃。声デカいっ」
『ハルくん！！』
「聞こえてる！聞こえてるから声落とせって！」
思わず怒鳴ってしまってから、俺は後悔した。次に聞こえてきたのが雪乃の嗚咽だったからだ。
１０分後、俺はなんとか宥めすかして雪乃を泣き止ませた。
「落ち着いたか？」
『うん、ごめんね。久しぶりにハル君の声聞いたから、つい』
普段は簡単に泣くような奴ではないのだが、さすがにゲーム内に閉じ込められたこの状況は精神的にきつかったらしい。
リアルでの身元がはっきりしていて、なおかつ気兼ねなく接することのできる幼馴染（俺）との接触が無意識に張りつめていた雪乃の緊張を解したのだろう。
「それでお前、今どうしてるんだ？まさかとは思うけど１人じゃないよな」
『大丈夫。クランのメンバーと一緒にいるよ。ハル君は？』
「あー、俺は１人だな。できれば雪乃と合流したいんだけど」
この先、どんどん敵が強くなっていく。トイプに防具を作ってもらったことで多少はましになったとはいえ、不十分な装備のままソロで行動し続けるのは厳しい。
信用できる相手との合流は必要不可欠だ。
その点、雪乃なら問題はない。確実に俺よりレベルが高く、どちらかというと思慮分別のある落ち着いた性格だ。口も堅いし、不用意な行動は取らないだろう。
なにより雪乃が犯人である可能性は絶対にないと断言できる。伊達に幼馴染はやっていない。
ついでに俺の激マズ食生活も改善してほしい。
『そうだね。私もその方がいいと思う。ハル君、まだイリーノ村でしょ？迎えに行くよ』
「いや、ウリエル町にいる。俺が移動するから雪乃は待ってろ」
『え、でもハル君１人なんでしょ？危ないよ』
「馬鹿たれ。女１人で行動する方が危ないわ」
それに俺には町を移動して支倉に情報を提供するという目的もある。悠長に雪乃が迎えに来るのを待っている訳にはいかないのだ。
『でも私が今いる場所、フェアトール王国だよ？大丈夫なの？』
「うん。ごめん、無理」
それはいくらなんでも遠すぎるよ、雪乃さん。
『アルマーの大地』には２つの大陸がある。１つはネキシア大陸。大陸というより島だな。切り立った山の周りに草原が広がり、そこに村や町が点在している。俺が今いるのがこの大陸だ。
もう１つはエディール大陸。こちらはネキシア大陸の約３倍ほどの大きさで、砂漠や密林、平地など様々な地形を有している。そこにあるのがこのゲーム内唯一の国家、フェアトール王国だ。雪乃がいるのがここ。
俺のレベルでは大陸間の移動なんて、まず無理だった。
せっかくかっこつけて迎えに行くとか言ったのに。まぁ、雪乃相手に今更かっこつけても仕方ないんだけどな。
小中学生時代のあれやこれが脳裏をよぎった。お互いの黒歴史を腐るほど知っている。それが幼馴染というものだ。俺の黒歴史の方が断然多いのは何故だろう。
それはともかく、どうしたものか。雪乃がここまで遠くにいるとは想定外だった。悩む俺に解決策を提示したのは雪乃だった。
『じゃあ、グラニス港で合流しようよ。そこでリア友と合流するっていうクランメンバーが何人かいるの。クランの馬車を使うって言ってたから、そこに私も便乗させてもらえば危なくないでしょ？』
「グラニス港？」
『ネキシア大陸にある港町だよ。ウリエル町からだと徒歩で３日くらいかな。途中に１つ村があるんだけど、最低でも１回は野宿する事になると思う』
「野宿か。まぁ、何とかする」
たしかテントか寝袋を使えば、フィールドやダンジョンでも安全に過ごせるんだったよな。テントは１万マール。寝袋は使い捨てで１個５００マールだっけ。寝袋１個くらいならなんとか買えるな。
２回目の野宿が必要だったら、うん。寝なければいいのだ。男子たる者、徹夜で走り抜けるのだ。逃走スキルもあるし、なんとかなるだろう。
『じゃあ、それで決まりね』
「町に着いたら連絡、ってことでいいか？」
『了解～。さっそく準備しないと。あ、そうだ。ハル君。私、今は雪乃じゃなくてサユキだからね』
うん、知ってる。笹原の“サ”に、雪乃の“ユキ”でサユキなんだよな。リアルの名前を使ったって俺のこと怒ってたけど、雪乃も似たようなもんじゃん、と思ったのは内緒だ。
そんなこんなで、雪乃改めサユキとのチャット通信を終えた俺は、左手に持っていた角刈りマッチョのギルドカードを持ち上げた。
今日の予定はすべてキャンセル。旅の準備をしないといけない。けれど、まずは支倉に緊急報告メールの送信だ。
「それにしても、犯人は何を考えてるんだろうな？」
右手に持っていた自分のギルドカードに届いた犯人からのメールを見ながら呟く。
メールにはチャット機能の復旧を知らせると共に、社会的な保障を約束する文面が綴られていた。
システム異常発生時にログイン中だった事を証明する証票を発行するそうだ。要は鉄道の遅延証明みたいなものだ。巻き込まれたプレイヤーの数が多いだけに、信憑性がある。
損害補償についても検討中らしい。このメールを見て、多くのプレイヤーが安心しただろう。俺も一瞬、本当に運営からのメールなんじゃないかと思ったほどだ。
でも支倉からはなんの連絡もない。それに本当に運営からならチャット機能を復旧させるよりログアウト機能を復旧させているはずだ。
こんなメールを送る意図は何なのか。犯人にどんなメリットがあるのか。俺にはさっぱり分からない。
「まぁ、いっか。さっさとメール送ろうっと」
考えるのは支倉に任せて、俺は自分にできることをしよう。それが事件解決への近道だ、多分。
第一章《ゲーム内編》終了です。第二章の前に《リアル編》を３話はさみます。支倉視点のスピンオフといった感じでしょうか。
ハルトが孤軍奮闘していた間、リアルでは何が起きていたのか…。
