トイプ（１）
朝食にピオーニュを食べた俺は、町の広場に来ていた。トイプと合流したいのは山々だが、いくらなんでも初対面の相手を朝の６時から呼びつけるなんてできないし、町の調査をしようにも店はまだ開いていない。
調合するというのもありだが、もう１つ重要なことがあった。
食料が残り少ないのだ。パンが１個とピオーニュが３個、野ウサギ肉の炒め物が１皿。あと２日くらいで食べきってしまいそうだ。
幸いにも野ウサギの肉は単価が低かったため、売らずに残してある。時間があるうちに調理しておきたい。
そんなわけで、たき火の前に陣取っているところだ。
今日作る料理は前にヨークが教えてくれた野ウサギ肉の串焼きだ。たしか野ウサギ肉を切って串に刺し焼くだけと言っていた。
…はて、どれくらいの大きさに切ればいいのだろうか？
「適当でいいか」
肉をがしっと掴みナイフで切っていく。ぐにぐにしていて切りづらいが、なんとか頑張った。
５匹分の野ウサギ肉を切り終えた俺は、さきに用意していた串に肉を刺していく。多少歪だが、まぁいいだろう。肉がてろんとぶら下がっているものは、手で握って丸く形を整えた。
あとは焼くだけだ。生焼けは嫌なので、ここはしっかりめに焼こうと思う。
そして出来上がったのは、焦げた串焼きだった。非常に不味そうだ。
奇跡的に１本だけまともな串焼きがあるけど、リアルでも料理なんてレンジでチンが関の山の男子高校生に、ちょっと聞いただけの料理を作れるわけがなかった。
俺はおもむろに立ち上がった。ここはウリエル町。希望はある、かもしれない。そろそろ店が開く時間帯だ。
俺は町の探索に賭ける！
結果として、俺の希望は叶わなかった。開いている店は宿屋を筆頭に、素材屋と道具屋だけ。イリーノ村と同じだ。
町の造りもたいした違いはない。町の中央にある大きな通りには、店舗や露店が集まっている。大通りの突き当りには冒険者ギルドがあり、大通りから小道に入るとそれぞれ住宅街や工房、農家が立ち並ぶエリアに分かれていた。
村との違いは農家エリアより住宅街の方が広くて、店の種類が豊富なことだ。
素材屋と道具屋にも入ってみた。町というだけあって品揃えはいい。ただプレイヤーの人数がイリーノ村よりも多いせいか、店が混み合っていて買い物に時間がかかる。
露店を開くプレイヤーがいればまた違うのだろうが、買い物をしているプレイヤーの中には苛立ちをあらわにしている者も多数いる。この状況では露店を開くのは難しいだろう。トラブルになった時にログアウトして逃げるという訳にはいかないのだから。
宿に戻った俺は支倉に報告メールを送った。
＊＊＊
町の探索に思ったより時間がかかり、メールを送り終えた時にはもう昼近い時間だった。急いで宿のお姉さんにトイプへの取り次ぎを頼んだ俺は、宿併設の食堂で１人待っていた。
厨房前のカウンター席に座り、退屈しのぎに頬杖をついて窓の外を見る。
たまに街路樹の木の葉が風に吹かれて揺れるだけの静かな風景は、急に時間の流れが緩やかになったような錯覚をもたらした。
そんな長閑にも思える時間は、小さな靴音と共に終わりを告げた。振り返るとふわふわとしたこげ茶色の髪を揺らしながら、１人の男が近付いてきた。
俺と視線が合うと、こちらを探るように目を細める。俺は慌てて立ち上がった。
「初めまして、ハルトです。トイプさん、ですよね？」
「紹介状は？」
「あ、はい」
すぐに渡せるように準備していた紹介状を差し出すと、男はイスに腰かけることもせずに封を開けた。
無言で紹介状を読み進める男の前に、俺は直立不動で立ち尽くす。なんだかずいぶん無口な人だな。本当にヨークの知り合いなのか？
紹介状を読み終えた男は、そのまま踵を返して歩き始めた。俺はどうしたらいいのだろうか。
これは一言も話さないうちに、お断りされたという解釈でいいのか？
呆然と突っ立っていると、男が振り返った。
「何してるんだ。早く来いよ」
「は、はい！」
思いがけない言葉をかけられ面食らいながらも、俺は先を歩く男、トイプの背を追いかけた。
案内されたのは宿の一室だった。トイプの自室だ。俺の部屋と同じで、窓のそばに小ぶりの丸テーブルと木のイスが一脚、申し訳程度に配置されている。
俺は１つしかないイスに座らされていた。テーブルの上には水の入ったコップが置かれている。トイプが入れてくれたものだ。
そういえば俺の部屋にも水差しがあったような気がする。村から町になると宿の備品もグレードアップするようだ。
トイプはベッドに腰かけたまま、手に持っていたコップに口を付けていた。
「悪かったな。急に部屋に連れて来ちまったから、驚いただろう。さすがに誰が聞いてるか分からないような場所で、防具の依頼話をするのは不用心かと思ってな」
「防具屋って、まだ復旧してないんですよね」
「あぁ。この町まで来る奴らはある程度の防具は揃えてるから、問題ないとは思うけど一応な。そうじゃない奴もいるみたいだし」
そうじゃない奴、と強調したトイプの視線が俺の装備に向けられる。
「よくそんな装備でここまで来たな、お前」
「ヨークがいろいろ手伝ってくれたおかげです」
「ふぅん。面倒見が良いからな、あいつ。で、どんな防具が良いんだ？」
「それなんですけど、実は俺あんまり手持ちの金がなくて…」
言葉を詰まらせた俺は、肩を落とすしかなかった。
紹介状があるからと深く考えずにトイプを訪ねてしまったけれど、もともと防具を買う予定はなかったのだ。当然、俺は資金を準備していない。
気付いたのがこの部屋に入ってからだったとはいえ、我ながら短絡的な行動だった。
イリーノ村からの道中で戦った魔物の素材を売っても、出せるのはせいぜい５００マールがいいところだ。これで作ってもらえる防具があるとは思えない。
「心配するな。紹介状に激安にしてやれって書いてあったからな。ヨークの頼みだし、材料だけ揃えてくれれば無料で作ってやるよ」
「えっ！…いや、でもそれは」
身を乗り出しかけて、俺は首を横に振って俯いた。
事件が解決しログアウトできるようになるまで、どれくらい時間がかかるか分からないのだ。トイプの所持金がいくらなのかは知らないが、宿に泊まるだけでも所持金は減っていく。
資金を稼ぐのにかなり苦労するというのも身に染みて知っている。防具は欲しいが、無料でというのは気が引けた。
やっぱり駄目だ。
口を開こうと顔を上げた俺の正面に、トイプが立っていた。イスに座ったまま、なんだろうと首を傾げる俺の頭にトイプの手が伸びてくる。次の瞬間、俺は額に軽い痛みを覚えた。
「痛った！なにすんだよっ！？」
「デコピン」
「だから、なんでデコピン！？」
「人の厚意を無にしようとする奴にはお仕置きが必要だろう」
目を見開いた俺に、トイプが少し屈んで視線を合わせてくる。
「あのな、俺だって誰彼かまわず無償奉仕なんてしない。無茶なことを言ってくるような相手なら断るさ。でもお前はそうじゃなかった。だから手を貸してもいいと思ったし、ヨークもお前に紹介状を渡したんだ。こういう状況だからな、警戒はしなきゃいけない。でも良識的な行動をとれる相手となら、無理のない範囲で協力し合ってもいいと思わないか？」
子供に言い聞かせるような言い方だけど、トイプの眼差しは酷く真剣みを帯びていた。こんな風に言われたら、素直に頷くしかない。
「まぁ、そうは言っても作る物によっては素材屋で材料を買う必要も出てくるから、完全にタダってわけじゃないけどな。杖を持ってるってことは、魔法による遠距離攻撃主体なんだろ？総魔力量ＵＰとか属性補助付きのローブがいいか？」
「いや、接近戦に耐えられる防御力が高くて動きやすい防具が欲しいです」
「接近戦って、杖でか？まぁ、いいけど。今持ってる素材で使っていいやつ出してみろ」
俺はカバンからありったけの素材をテーブルに並べた。
プレイリー・スクイレルの尾が４本、ブラッディ・クレイフィッシュの殻が１つ、ウリエル町近辺に多く出没するネズミ型の魔物メドウラットの毛皮が３枚。
これで終わりだと言うと、トイプは眉間にしわを寄せて唸り出してしまった。
「…少ないな」
「ですよね」
イリーノ村を出るときにすべて換金したうえに、道中は死に戻りしないように逃げまくっていた。
しかもトイプの話ではプレイリー・スクイレルの尾は、どちらかというと装飾品用の素材で、防具作りには適さないらしい。
「メドウラットの毛皮２枚で胸当てでも作るか。ブラッディ・クレイフィッシュの殻で強化すれば、ある程度の防御力は得られるだろ。あとは…、ブラックウルフの毛皮を３枚調達できれば外套を作れるけど」
「俺、今から狩りに行ってきます！」
「待て。ブラックウルフは夜行性だ。夜にならないと出てこないぞ。それに今のお前の装備じゃ多分無理だ。毛皮なら素材屋で売ってるから買ってこい。たしか１枚２００マールだ」
「………狩りに行ってきます」
「………、一緒に行こうな」
束の間、唖然としたトイプは悄然と項垂れた俺の肩を励ますように軽く叩いた。
