ウリエル町
バスケットボール大の石を積み上げ、隙間を粘土で固めたと思われる高さ２メートルの塀。そこにぽっかりと空いた四角い空間に足を踏み入れた俺はガッツポーズを決めた。
「よっしゃ、とうちゃ～く！」
イリーノ村から一番近い町、ウリエルの正門をくぐったのだ。時刻は午後５時を半分過ぎたところだった。寄り道した割には早い。
それもそのはず。あの後、俺は逃げに逃げたのだ。ことごとく戦闘を回避した。まぁ、どうしても回避しきれない時もあったけど、ともかく逃げに徹した。
おかげで逃げ足が速くなる【逃走】スキルを取得した俺は、死に戻りすることなくウリエル町に着いた。あとは宿屋を探して…、と周囲を見渡した俺の頬が引きつった。
イリーノ村と同じく、ウリエル町の正門前は広場になっている。夕飯時の今、ここはたき火を囲むプレイヤー達が集う場所となっていた。
そんな所で大声を出せばどうなるかなど、推して知るべし。
ゲーム内に閉じ込められた不安と苛立ちからか、閉塞感漂う雰囲気の中で他のプレイヤー達から注目を浴びてしまった俺は、そそくさと逃げるように広場から立ち去った。
正門からまっすぐ西へと続く広い石畳の道を歩いていくと、明かりが灯る２階建ての建物が目に入った。両開きの扉の横には、宿屋を示すベッドをかたどった看板が掲げられている。プレイヤーが出入りしているところを見ると、営業しているらしい。
俺は無意識に安堵の息を吐いていた。この町もイリーノ村と同様、いたる所で停止したＮＰＣ達の姿が見受けられる。人口が多い分、その数はイリーノ村より多い。
そんな場所で夜を明かさずに済むのは有難い。ともかく、まずは宿に入ろう。すべてはそれからだ。
扉を開けると正面には受付カウンターがあった。左手には客室のある２階へと続く階段が、右手には広々とした空間にいくつかのテーブルが並んでいるのが見える。
そのうちの１つ、一番手前のテーブルには３人の男が席についていた。テーブルの上にはパンやスープ、骨付きのスペアリブにワインらしきグラスが乗っている。
一瞬、食堂が開いているのかと思った。けれど肉を切り分け、パンを口に運ぼうとする彼らは１ミリたりとも動いてはいない。これ見よがしに美味そうな食事風景を見せつけるなんて、傍迷惑なＮＰＣ共だ。
もしかしなくても宿に出入りするたびに、これを見なければならないのだろうか。料理スキルを持っていない俺にとっては、若干怒りが湧いてくる光景だ。
この町のプレイヤーが苛立った雰囲気だったのって、これのせいなんじゃないか？と思いつつ、俺はカウンター内にいたお姉さんに声をかけた。
「一部屋お願いします」
「１人部屋でいい？うちは一泊１２０マールよ。部屋は２階の一番奥を使ってちょうだいね」
健康的な小麦色の肌と、快活な口調が小気味よいお姉さんだった。そんなお姉さんに俺はカバンから取り出した手紙を見せた。ヨークからもらった紹介状だ。
「ここにトイプっていう人が泊まってると思うんですけど、いま宿にいますか？」
「あぁ、紹介状ね。ちょっと待って」
封筒を見て軽く頷くと、彼女は手元のノートを開いた。ずらっと名前らしきものが書かれている。宿に泊まっているプレイヤーのリストだろうか。
「へぇ、宿泊者のリストなんてあるんだ」
「そりゃあ宿だもの。宿帳くらいあるわよ。あなたみたいに宿で待ち合わせする人もいるから重宝するのよ。特に今はお友達と連絡が取れない人が多いから、よく聞かれるわ。いないって答えると、八つ当たりしてくるのだけは止めてほしいけどね」
そう言いながらお姉さんは細い指先でゆっくりとノートに書かれた名前を辿り、１枚２枚とページをめくっていく。
彼女の指が止まったのは、３ページ目の中頃だった。
「あら、外出中みたいね」
「そんなことまでわかるの？」
「えぇ、宿の出入り口に特殊な水晶が埋め込まれていてね、あなたたちが持っているギルドカードに反応して、自動的に宿帳に記載されるのよ」
「え、…ギルドカード、に？」
思わず耳を疑った。何気ない世間話だったはずなのに、俺はとんでもない窮地に立たされた心境になっていた。
「そうよ。詳しい仕組みは私も知らないけどね。それより残念だったわね、待ち合わせ相手がいなくて。あとでまた来るといいわ」
「あ、はい。ありがとう」
ぎこちないながらも、なんとか笑顔を浮かべることができた俺を誰かほめて欲しい。
＊＊＊
なにごともなく部屋へと辿り着いた俺は、荷物を持ったままベッドに倒れ込んだ。
「疲れた…」
川辺からここまでほぼノンストップで走り続けたのだ。なるべく敵を避けつつも、合間に数回の戦闘。しかも敵はイリーノ村周辺より格段に強かった。
いつ死に戻りするかと冷や冷やしながらの旅路は俺の精神力をごっそりと削ってくれた。到着した時のハイテンションが治まった後に残ったのは、強い疲労感だった。
そしてとどめのように、さっき宿のお姉さんが話してくれた宿帳のシステムだ。
「聞いてねぇっての。あんなシステムがあるなら教えといてくれよ、支倉さん」
宿の出入り口を通るとギルドカードに反応して宿帳に記載される。なら俺が持っている角刈りマッチョのギルドカードはどうなっているのか。
冷静に考えてみれば、イリーノ村の宿を引き払う時に何も言われなかったのだから大丈夫だとは思うけど、心臓に悪いことこの上ない。
一応、次の、というか明日の報告メールで確認しておかなければ。
「これで宿に泊まるなとか言われたら、…あのギルドカード捨てちゃおうかな」
システム乗っ取りから今日で６日目。リアルではまだ１８時間くらいだ。それなのにこんなに疲れるなんて、これから先が思いやられる。
もういっその事、協力するのを止めようかという誘惑に駆られてしまう。
「あぁ、でも雪乃もログインしたままなんだった…」
トイプと合流して防具を作ってもらって、朝には町の調査。それから支倉に報告メールを送って…。あぁ、ヨークからトイプに伝言があるんだった。回復薬もけっこう使ったから、調合もしないと。
やるべき事が次から次に頭に浮かんでは消えていく。それなのに起きようとする意思に反して、身体は動かない。
「…あとちょっとなら休憩してもいいか」
天井を見つめながら、独り呟く。あと１０分。６時になったら行動しよう。そう決めた俺はごろんと寝返りを打ち、左腕を枕にしてゆっくりと目を閉じた。
次に目を覚ました時、俺は呆然と目を瞬いた。時刻は６時。起きようと思った時間で間違いない。間違いないが、なぜこんなに窓の外が明るいのだろうか。
恐る恐る窓を開けると、小鳥のさえずりが聞こえた。空を見上げると顔を出し始めていた月は姿を消し、代わりに太陽が昇りかけている。
「……朝の、６時？」
どうやら俺は盛大に寝坊したらしい。
