寄り道
街道を南下し始めてからおよそ１時間半。俺は比較的順調に歩みを進めていた。ＮＰＣによる追手も今のところ皆無だ。ちょっと心配していただけに肩透かしを食らった気分だったが、何もないに越したことはない。
心配事が１つ減ったことに俺は胸をなで下した。だが安心するのはまだ早い。
ここまで幾度かプレイリー・スクイレルと戦闘になったものの、回復薬（小）はほとんど使っていない。まだ余裕がある。
ただし残り魔力は半分を切っているのだ。
「ちょっと休憩するか」
ここから先は強い魔物が出始める。今のうちに回復しておきたかった。
ちょうど良い具合に街道のすぐそばに俺の身長より少し低い岩があった。周りは草原。視界を遮るものは何もない。あの岩の上なら魔物が近付いてきても気付けるだろう。
前にお買い物クエストの報酬として宿屋の女将さんからもらったパンを頬張りながら、俺は街道の西側に流れる小川を見ていた。幅１メートルくらいの本当に小さな川だ。ここからの距離は２００メートルくらいか。
行きたい。
もちろん川遊びがしたい、というわけではなく、採取に行きたいのだ。欲しいのはレッドリーフという水辺に生える草で、魔力回復薬（小）の材料になる薬草だ。採取用の図鑑もどきなスキル本に載っていた。
魔力回復薬（小）があれば、こんな風にフィールドで休憩する頻度も減るだろうし、今後のことを考えると早めに欲しい薬ではある。
ただ魔力回復薬（小）は１本１５０マールする。自分で調合するにしても、レッドリーフ自体が５０マールと高めだ。資金不足の俺には気軽に買える金額ではない。今回、イリーノ村を出るときも買わなかった。
そんな薬草がほんの少し足を延ばせば手に入る。
幸い競歩並みの速さで歩き続けたせいか、少しなら時間の余裕もある。
最後の一口を口に放り込んだ俺は、断崖絶壁を降りるカモシカのように颯爽と岩の上から飛び降りた。…すみません、嘘です。壁に張り付くヤモリのようにへっぴり腰で岩から降りました。
＊＊＊
川べりに近付くと、さらさらと流れる水の音が耳に届いた。誘われるように川面を覗き込む。
都会の街中ではまず見られないような、透き通った透明な川面だった。川底では水草が水の流れに沿ってゆらゆらと揺れていた。手のひらサイズの小魚の群れも見える。手掴みで捕まえられそうだ。
「って、違う！俺が採りたいのは魚じゃなくて、レッドリーフだっての！」
無意識に川面に手を伸ばしかけた自分に突っ込みを入れてから、俺は近くの草むらにしゃがみ込んだ。
川辺に生い茂る膝丈の草を手で掻き分けると、赤い葉っぱが顔をのぞかせた。その葉をむしり取る。細くギザギザの葉っぱはスキル本に載っていた絵と同じだ。アイテム名もレッドリーフと表示されている。
生息域が水辺に限定されてるけど、赤いから見つけやすい。これならブルーリーフより簡単に採取できそうだ。
「時間も限られてるし、３０分が限度ってところかな」
その間に摘めるだけ摘もう。
絶え間なく聞こえ続ける川のせせらぎの中に、時折ガサガサと草を掻き分ける音が混じる。草むらで採取しているのだから当たり前だ。当たり前なのだが、俺はそっと杖を手に取った。
さっきからなんとなく俺の動作と音がずれている気がして、気にはなっていたのだ。
最初は気のせいかと思ったけど、摘んだレッドリーフをカバンに入れている時まで、草を掻き分ける音がするのはどう考えてもおかしい。
絶対、何かいる。
けれど周りを見渡してもなにも見えない。…プレイヤーじゃない。
俺は動きを止めて耳を澄ました。音は左後方から聞こえる。さっきより近い場所からだ。間違いなくこちらに近付いていた。徐々に大きくなる音に緊張感が高まっていく。
逃げるか、戦うか。迷ったのは一瞬だった。
集めたレッドリーフはまだ３枚。魔力回復薬（小）を１本作るのに使うレッドリーフは２枚だ。もう少し欲しいところだけど、今無理をして死に戻りしたらイリーノ村に逆戻りしてしまう。
逃げようと腰を浮かせた次の瞬間、俺はごろごろと草地を転がる羽目になっていた。
一瞬とはいえ、迷ったのが悪かったらしい。すでに敵の間合いに入っていたようだ。
転がりながらなんとか体勢を整え顔を上げた俺が見たのは、赤黒い２本のハサミを構えた体長１．５メートルほどのザリガニだった。器用にも尾で躰を支え上体を起こしている。
種族名はブラッディ・クレイフィッシュ。川辺に生息する魔物だ。
杖を構えてザリガニもどきと睨み合う間に、俺は自分の状態を確かめた。痛みがあるのは左の太もも、体力は２割ほど削られている。
まずい。非常にまずい。あと４回攻撃を喰らったらジ・エンド。死に戻りだ。しかも逃げるにしても、魔法で攻撃するにしても距離を詰められすぎている。
こんな硬そうなやつ相手に木の杖で攻撃するしかないって、マジですか。
「って言っても、やるしかないんだけどっ！」
そう、やるしかないのだ。素早く２歩踏み込んだ俺は、強く握りしめた杖をブラッディ・クレイフィッシュ目がけて振り下ろした。
ブラッディ・クレイフィッシュが振り回す２本のハサミを避けながら、力任せに杖を叩き込む。杖を持つ手にガツンと硬い衝撃が伝わった。
効いているのか、いないのか。何度攻撃しても、一向に倒れてくれないザリガニもどきに思わず舌打ちしてしまう。こちらはすでに残り体力２割だというのに。
「くっそ、距離さえ取れたら魔法で攻撃できるのに」
物理攻撃に耐性がある相手には、魔法が有効というのは定石だ。
それなのにブラッディ・クレイフィッシュの動きが早くて、魔法どころか回復薬を使う暇さえない。このままではジリ貧だ、と思った瞬間だった。
ブラッディ・クレイフィッシュの大きなハサミが左右に振られた。なんとかしゃがんで躱し、杖で薙ぎ払う。胴体にヒットしたその時、チャリラリンという聞いたことのない効果音と共に、俺の脳裏にある言葉が浮かんだ。
「フルスイング！」
とっさにその言葉を口にしていた。足を肩幅に開き、右から左に杖を振る。手に伝わる衝撃をものともせずに、勢いに任せて振り切った。
攻撃をもろに喰らったブラッディ・クレイフィッシュは躰ごと大きく後ろに下がる。その距離はおよそ３メートル。
俺が望んでいた距離には少し足りない。それでも、このチャンスは逃せない。俺は即座に杖に意識を集中させた。
魔方陣が描かれ始める。同時に怒り狂ったブラッディ・クレイフィッシュがこちらに向かってきた。
迫るブラッディ・クレイフィッシュ。俺に向けて突き出されるハサミ。そして完成した魔方陣。
「ファイヤーボール！」
俺の眼前で激しく炎が燃え上がった。
炎に包まれ絶命したブラッディ・クレイフィッシュを前に、俺はあんぐりと口を開けて棒立ちになっていた。
「いやいやいや、おかしくない？」
いくら魔法攻撃が有効とは言っても、たかがファイヤーボール１発で倒せるってどういうことだ。俺の今までの苦労は何だったんだ。
杖での攻撃ダメージが蓄積していたにしても、おかしい。そもそもファイヤーボールはあそこまで燃え上がらない。
「そういえばハサミと魔方陣が接触した瞬間、魔方陣が大きくなったような気がする」
関係あるのだろうか。
それに、その前のブラッディ・クレイフィッシュを後ろに下がらせたあの攻撃。たぶん杖術スキルだ。
俺はギルドカードを手に取った。
杖術スキルがレベル５になり、術技が使えるようになっていた。【フルスイング】という名前の通り、思いっきり杖を振り切ることで敵を後退させる。発動時に魔力を消費するうえ、モーションが大きく、はずした時には隙ができやすいらしい。
火魔法の方はレベル４。特に増えている魔法はない。
「そうだよな。ファイヤーボールって言ったもんな、俺」
考えられるとしたら、敵と魔方陣が接触した状態で魔法を発動したからだろうか。首を傾げる俺の耳に、微かな葉擦れの音が聞こえた。
「考えてる場合じゃないな」
今襲われたら勝てる気がしない。杖をブラッディ・クレイフィッシュに触れさせ、戦利品を回収した俺は、急いでその場を離れた。
