出発
ヨークの協力もあり早々に資金確保と目標レベルを達成した俺は、翌日の早朝からさっそく出発準備に取り掛かった。
まずは素材の換金。昨日一晩かけて狩ったフォックステイルの尾が１６個で１１２０マールを入手した。その後、道具屋で簡易調合セットを買い、残り少なくなっていた回復薬（小）を調合したのだ。
ちなみに回復薬（小）の材料であるブルーリーフは、ＮＰＣの店が開く前に初心者の森で採りまくったものだ。その際、ピオーニュもいくつか採取しておいた。ウサギ肉だけだと飽きるからね。
旅支度というほど大げさなものではないけれど、これが今の俺にできる最大限のことだ。それでも準備を終えた頃には、すでに正午にさしかかる時間だった。
昨夜と違い、真っ昼間の村内にはプレーヤーの姿もそこそこ見受けられた。道具屋が再開したせいか、事件直後に比べると彼らの表情は多少明るくなっているような気がする。
そんな彼らに目をくれることなく、俺は正門へと急いだ。
昨夜ヨークから聞いた話では、隣町までは徒歩３時間半ほどらしい。途中、魔物との戦闘や魔力回復の休憩を計算に入れれば、ぎりぎり日暮れまでに着けるかどうかという時間だった。
時間を気にするあまり俺はろくに周囲を確認もせず、足早に正門を通り過ぎようとした。そのとき正門横の柱にもたれて座り込んでいた男がおもむろに立ち上がって、俺を呼び止めた。
「よう、ハルト。ってか、お前来るの遅ぇよ」
「ヨーク？え、俺なんか約束してた…っけ？」
声を掛けてきた男はヨークだった。しかめっ面のヨークを前に慌てて昨夜の記憶を掘り起こす。
いや、やはり約束をした覚えはない。
「まぁ、約束はしてねぇけどな。今日出発するって言ってたから、見送りぐらいしてやろうと思って待ってたんだよ。なのにいつまで経っても来ねぇんだもんな」
いつから待っていたんだ。暇なのか？暇人なのか？コイツは。弟や妹の世話はどうした。昨夜のイタズラのせいで、俺の中でヨークに対する評価はほんの少し下がっているのだ。
俺の評価など知る由もないヨークは、胡乱気な視線を向けようとした俺をじっと見つめていた。その表情はいつの間にかひどく真剣なものに変わっている。
「昨日別れてから考えてたんだけどさ、お前、友達を“探す”って言ってたよな。正確な場所、わかってるのか？」
「え、いや。知らないけど」
なぜそんなことを気にするのか分からず首を傾げた俺に、ヨークが呆れを含んだ視線をぶつけてくる。しかも溜め息のおまけ付きだ。
「やっぱりか。昨日パーティ組んでて気付いたけど、お前、回避系のスキル持ってないだろ。しかもソロで後衛タイプ、おまけに初期装備ときた。いくらレベル上げたって言っても、そのままじゃ友達を探すのは難しいぞ。わかってるのか？悪い事は言わないから、せめて通信機能が復旧するまで待て」
「それは…、そうかもしれないけど」
痛いところを突かれて俺は思わず俯いた。
ヨークの指摘は正しい。俺の行動は誰がどう見ても無謀だ。こういう時はシステム復旧まで動かず待つのが正解だろう。
でも、それはこれがただのシステム異常だったなら、の話だ。
実際はシステムを乗っ取られていて、俺が隣町に行くのは情報収集のためなのだ。雪乃と合流したいというのも嘘ではないけれど、それだけではない。素直にヨークの言うことを聞くわけにはいかなかった。
俺を心配して言ってくれているとわかるだけに、どう言い繕えばいいのか悩む。
「とにかく、隣町までは行ってみるよ」
結局、あいまいに笑って誤魔化してしまった。
ヨークは苛立たしげに右手で頭を掻いたあと、仕方なさそうに懐から紙を取り出した。
「隣町に着いたら、トイプって奴にこの手紙を渡せ。慎重な奴だから、町の外には出てないはずだ。宿が開いてたら、部屋に引き籠ってるかもしれない」
「トイプ？ってか、これ紹介状？」
ヨークから渡されたのは封蝋が施された手紙だった。赤いロウには犬っぽい印章が刻印されている。
紹介状という名前の通り、プレイヤーが他のプレイヤーを紹介する時に使うアイテムだ。見知らぬ相手との接触を嫌うプレイヤーや、一見さんお断りタイプの生産職プレイヤーに使うことが多い。
「俺のリアル友達なんだ。防具作りのスキルを持ってる。通信機能がやられてるからお前が行くことを事前連絡はしてやれないけど、あいつならその紹介状だけでも協力してくれると思う。初心者に毛が生えた程度の防具でも、無いよりはましだろ」
「ヨーク…」
「ついでに俺はイリーノ村にいるから、合流する気があるなら来いって伝えといてくれ。お前も無理そうだと思ったら戻ってこい。いいな」
「…うん。ありがとう」
込み上げてくる罪悪感をなんとか押さえながら、俺はヨークから紹介状を受け取った。
ウサギ肉の調理から始まり、ナイフの譲渡、資金調達への協力、紹介状。昨日の夜、ちょっとしたお茶目な悪戯はされたけど、それ以上に何から何まで世話になりっぱなしだ。
ログアウトできず、通信機能も停止中。おまけに弟や妹の面倒まで見てる。平気そうに見えても、ヨークだって不安なはずなのに…。
そんなヨークを騙しているようで心苦しい。
だから、つい口が滑ってしまった。
「ヨーク、ＮＰＣには気を許すなよ」
「は？なんだ、それ」
ヨークが怪訝そうに眉を寄せたのを見て、俺は慌てて首を横に振った。
「な、なんでもない！じゃあ、俺もう行くから！」
「おいっ」
呼び止めるヨークの声を振り切るように、俺は後ろを振り返りもせず駆け出した。
＊＊＊
平たい石が敷き詰められただけの、石畳とは言い難い街道をひた走る。イリーノ村が見えなくなったところで、俺はやっと足を止めた。
やってしまった。あんな誰が聞きてるか分からないような場所で、なんてことを口走ったんだ、俺は。ヨークも変な顔してたじゃないか。
あれだけでは何のことか分からなかっただろうけれど、少しでも警戒してくれたら。
そう思った時には、もう口を突いて出ていた。
「大丈夫…だよな」
周りにはプレイヤーしかいなかった、と思う。もし近くにＮＰＣがいたとしても、ちゃんと声は潜めたからヨークにしか聞こえなかったはずだ。
「うん。大丈夫だ」
…大丈夫じゃなかったら、ＮＰＣに追いかけられたりするのかな、俺。そっと後ろを振り返ってみる。よし、誰もいない。
俺は気を取り直して、隣町へと続く街道を歩き出した。競歩のようになっているのは気のせいだ、多分。
