「天球の灯」－双子座の魔導士と商人と犬の躾

８ ベアトリスの合否発表

　まずは、エレオノーラの関心を引くことには成功した。

　ベアトリスは静かに息を整え、頭の中でもう一度『商談』の道筋をなぞる。

　――ここからだ。

　ここで必要なのは謝罪ではない。

　この家を、切り捨てるには惜しいと思わせること。

「おっしゃる通り、この果実は市場にまったく出回っておりませんわ」

　値踏みするようなエレオノーラの視線が突き刺さる。

　緊張で冷えた指先とは裏腹に、腹の底にはじわじわと熱が沸いていた。

　その高揚に、ベアトリス自身が少し驚いている。

　私、いま――楽しいのだわ。

「そうね。うちでも入手を試みたけれど、難しかったわ」

　侯爵家の力でも困難だった。

　その一言が、どうしても欲しかった。

「――ですが、兄のロベルトでしたら可能です」

　エレオノーラの目が細められる。

　命じ慣れた者の視線が、続きを促していた。

「かの国は、友人への贈り物は惜しみませんの」

「お兄様は、親しいのね？」

「他国の、見知らぬ方と親交を持つことにおいて、兄より優れた者はおりませんわ」

　笑えているだろうか。

　震えそうになる声を必死に抑え、ベアトリスは唇の端を持ち上げる。

「そう。素敵なことね？」

　エレオノーラの目が、面白そうに細められた。

　――来た。

　逃してはいけない波が来ている。

　そう、ベアトリスの直感が告げていた。

「それと、王家からのご依頼の件ですが、事前に納期延長の申し入れは済ませておりましたの。ですから、大事にはなりませんわ」

「初耳ね？」

「ええ。偶然にも、兄アルベルトの研究に進展がございましたので」

　お互いに笑みは崩さない。

　和やかで優雅で――どこまでも油断のならない穏やかさが、部屋を満たしていた。

　レオポルドも、アルベルトも、ロベルトも、誰ひとり口を挟めない。

　ただ、目の前で進んでいく会話を見守ることしかできなかった。

「発色不可能といわれた、神秘のコバルトブルーの精製に成功いたしましたの。そちらを、改めて納めさせていただこうかと」

「まあ。そちらのお兄様も優秀なのね」

「価値を見つけ、伸ばすことにおいて、兄より優れた者はいないでしょうね」

　ベアトリスは静かに息を吐く。

　兄たちを切り捨てるのではなく、使える札として並べる。

　それが、この家を守るための最短だった。

　エレオノーラは、静かに扇子を閉じた。

　たったそれだけの仕草なのに、指先が震えるほど恐ろしい。

　ほんのわずかな沈黙のあと、幾分やわらいだ目でベアトリスを見つめる。

「それが、あなたの守りたいものなのね？」

「はい」

　ベアトリスは迷わず頷いた。

　家族を愛していた。

　兄たちのプライドを傷つけ、父の矜持に逆らうことになっても――この家の命運を、誰かの一言ひとつに委ねたくはなかった。

　ふ、と。

　エレオノーラが吐息のように笑った。

　その瞬間、張り詰めていた空気がふっとほどける。

　そして、そのまま本当に楽しそうに笑い出した。

　レオポルドも、アルベルトもロベルトも、唖然としたまま動けない。

　けれどベアトリスだけは、大きく息を吐いた。

　張りつめていた全身から、一気に力が抜ける。

　姿勢を保っているだけで、精一杯だった。

「良いでしょう。学生ということも考慮すれば、十分及第点ですわ」

　満足そうに笑うエレオノーラの背後で、控えていたリンとガイがそろって嫌そうにため息をついた。

「タダ働き決定じゃん」

「最悪……」

　状況を飲み込めないレオポルドが、おろおろと娘とエレオノーラを見比べる。

「ご息女は優秀ね？」

　朗らかに笑うエレオノーラに、先ほどまでの凍るような圧はもうない。

「跡取りには、彼女を据えなさい。私が後ろ楯になりましょう」

「それは、一体どういう……」

　閉じた扇子を顎先に当て、エレオノーラは小さく首をかしげた。

「ゴールドシュタイン卿。そういうところですわよ？」

「……は？」

「貴方もご子息方も、悪くはないのでしょうけれど。貴族を相手にするには、少々素直すぎますわ」

　年端もいかぬはずの侯爵令嬢からの思いがけない指摘に、レオポルドは思わず黙り込んだ。

　「お父様……エレオノーラ様は、私の言い訳に銅貨一枚分も興味をお持ちじゃないわ」

　「あら、そのくらいには興味がありましてよ？」

　ベアトリスは静かに首を振った。

「私たちの――ゴールドシュタイン商会の価値を、お測りにいらしたんですよね」

　――利用価値を。

　基準に満たなければ、不要と切り捨てられていたかもしれない。

　少なくとも、今回の一件で心証が良いはずはなかった。

「本当に、将来が楽しみだこと」

　はっきりとは告げない。

　だが、その曖昧な言葉こそが、ベアトリスの読みが正しかったことを示していた。

「それでも、あなたは手持ちの一番強いカードは使わなかったのね？」

　ベアトリスの肩が、ほんの僅かに揺れる。

　貴族の言葉は、いつだって輪郭が曖昧だ。

　肝心なところほど、はっきりとは言わない。

「私の手には余る、強すぎるカードでしたので……」

　その答えに、エレオノーラは満足そうに頷いた。

「身のほどをわきまえた人は、好きよ」

　珍しく上機嫌なエレオノーラの背後で、リンとガイはひたすら顔をしかめていた。

「はっきり喋れよ……。なに言ってんだ、アレ」

「貴族語、ムズすぎる……」

　その声はしっかりと、レオポルドとアルベルト、ロベルト兄弟の耳にも届いていた。

　そして、新興貴族の仲間入りを果たしているはずの彼らでさえ、思わず心の中で頷いてしまう。

「さて。諸々の清算もありますので、私どもはこれで失礼するわ」

　手元の扇子を一打ち鳴らし、エレオノーラはすっと立ち上がった。

　ソフィアとナディアがさっと付き従い、リンとガイが扉を開ける。

「久しぶりに良いものを見れたわ。またお会いしましょうね」

　最後に振り返り、ベアトリスへそう声をかける。

　その微笑みは、最初に向けられた薄氷のようなものではなく。

　確かに、次を期待する者のそれだった。

　そうしてエレオノーラは、ゴールドシュタイン邸を後にしたのだった。