兄の婚約を三度潰した病弱令嬢、婚活に失敗する。

第7話 エレノア――分かってくれる人を待てばいい

クラリッサに、二人目の子供が生まれた。

知らせが届いたのは、春になって間もない頃だった。

母子ともに元気で、生まれた娘の髪は思ったより濃いらしい。上の子は、突然家に現れた赤ん坊を不思議そうに眺めているという。

私はすぐに祝いの手紙を書き、何を贈れば喜んでもらえるか、お母様にも相談した。

嬉しかった。それは本当だった。

けれど手紙をしまったあとも、クラリッサのことが頭から離れなかった。

初めての子を連れて遊びに来てくれた日、私はクラリッサに言われて、初めて自分の結婚についてお父様に尋ねた。

あれから一年が過ぎた。

クラリッサには、もう二人目の子供がいる。

私は18歳になった。

「リディア様の婚礼、来月ですって」

「あら、もう？」

午後のお茶の席で、お母様が教えてくれた。

「春に決まったそうよ。王都で式を挙げて、そのままご主人の領地へ行くのですって」

「ずいぶん早いのね」

「そうかしら」

お母様にとっては、驚くほどのことではないらしい。

リディア様は私より一つ年上だった。昨年の夜会でお会いしたときには、まだ婚約者はいなかったはずだ。

その数日前には、私と同じ年の令嬢が婚約したと聞いた。

冬には、以前何度か一緒にお茶を飲んだ令嬢が嫁いでいる。

アルバートお兄様も、少し前に結婚した。

16歳の頃から婚約していた方とようやく式を挙げ、今はお父様から与えられた家で暮らしている。

先日、義姉様と二人で本家を訪ねてきた。帰るときも二人は並んでいて、私は玄関まで見送った。

誰かが婚約した。

誰かが結婚した。

誰かに子供が生まれた。

以前なら、聞いてもすぐに忘れていた話ばかりなのに、最近は妙に心に残った。

「お母様」

「なあに？」

聞きたいと思っていたはずなのに、口に出すには少し勇気が必要だった。

「私の次のお話は、いつ頃になるのかしら」

答えが返ってくるまで、わずかに間があった。

「お父様に聞いてみましょうか」

「ええ」

「そうしましょう」

それ以上、お母様は何も言わなかった。

その日の夕食後、私はお父様の書斎を訪ねた。

この部屋で結婚について尋ねるのは、二度目だった。

「次の縁談か」

「はい」

お父様なら、今度も相手を探すと仰ってくださる。私はそう思っていた。

「今は、ない」

言われた意味が、すぐには分からなかった。

「今は？」

「ああ」

「では、いつ頃になりそうですか？」

一度断られたくらいで、縁談そのものがなくなるとは考えていなかった。

「それは分からない」

「分からない？」

「今のところ、お前に紹介できる相手がいないんだ」

前に断られた方々が駄目でも、また次の方を探してもらえると思っていた。

「でも、前にも何人かいらしたでしょう？」

「ああ」

「その方々が駄目でも、ほかの方がいらっしゃるのではないのですか」

お父様は答えてくださらなかった。

尋ねてはいけないことだったのかもしれない。けれど、ここで話を終わらせたら、次がいつになるのかも分からないままだ。

「私が身体が弱いからですか？」

「それを気にする家はある」

やはり、そうなのだ。

理由が分かると、少しだけ安心した。

私は昔から身体が弱い。子供を産めるのか心配されるのも仕方がない。

私が悪いわけではない。

「だが、それだけではない」

「……ほかにもあるのですか？」

「ああ。ジェラルドとのことを気にする家もある」

思いもしなかった名前だった。

「お兄様？」

「お前が結婚したあとも、ジェラルドが今までと同じように、お前の生活へ関わるのではないかと考える家がある」

「そんな。お兄様は、私の結婚に反対などしていません」

それならば、相手の家が心配する理由などないはずだった。

「そういう話ではない」

「でしたら、何が――」

「エレノア」

名前を呼ばれ、それ以上は言えなくなった。

「この話は、前にもした」

「私とは、していません」

おそらく、お兄様とは話したのだろう。私だけが知らされていなかったことにも納得できなかった。

「ああ。だから、お前にもジェラルドにも、少し考えてほしい」

何を考えればよいのか、お父様は教えてくださらなかった。

私とお兄様の仲がよいことを、相手の家が気にしている。それだけでは、私たちの何がいけないのか分からない。

「……私は、結婚できないのですか？」

「そんなことは言っていない」

「でも、もう紹介できる方がいないのでしょう？」

否定してくださったのに、安心はできなかった。

「今は、だ」

「これから見つかりますか？」

今度も、すぐには答えてもらえなかった。

「お前はまだ18歳だ。急いで決める必要はない」

「でも」

「無理に決めて、合わない相手のところへ嫁がせるつもりもない」

お父様らしい言葉だった。

私の身体を心配し、変な相手のところへ嫁がせないようにしてくださっている。そのことは、今までと変わっていないらしい。

「少し時間を置こう。また話があれば、お前にも話す」

「……はい」

「分かってくれるな」

お父様がそう仰るのなら、私にできることは待つことだけだった。

「分かりました」

まだ18歳。

そうだ。私は、まだ18歳なのだ。

けれど自分の部屋へ戻ると、机の上にはクラリッサからの手紙があった。

二人目の子供が生まれたという手紙だった。

私はそれを引き出しへしまった。

数日後、ジェラルドお兄様が私の部屋へいらした。

「具合はどうだ？」

「今日は大丈夫よ」

「母上から、昨日は食欲がなかったと聞いた」

私が自分から知らせなくても、お兄様には伝わっている。

「少しだけよ。もう何ともないわ」

具合を尋ねる声も、私が大丈夫だと言っても心配してくださるところも、昔から変わらない。

だからこそ、お父様の言葉を思い出した。

「お兄様」

「何だ？」

「私、結婚できると思う？」

お兄様には、あまりに唐突な質問だったらしい。

「急にどうした」

「お父様に聞いたの。今は、私に紹介できる方がいないんですって」

「ああ」

否定されなかったことで、お父様の話が本当なのだと改めて分かった。

「知っていたの？」

「少しは。最近は難しいらしい」

お兄様が知っていたのなら、本当に次の相手は決まっていないのだ。

「お兄様は？」

「私？」

「次の婚約のお話」

私だけではないのだろうか。

「そちらも似たようなものだな。お父様はいくつか当たっているようだが、あまり芳しくない」

それは意外だった。

お兄様は21歳になった。いずれ家を継ぐ方で、今はお父様のお仕事も手伝っている。昔からご令嬢方にも人気があった。

最初のときも、二度目も、三度目も、お兄様が結婚相手に困るなど考えたことがなかった。

「どうして？」

「三度も婚約を駄目にした男だからな。それは警戒されるだろう」

「でも、お兄様が悪かったわけではないでしょう？」

私には、三度とも相手の方と考えが合わなかっただけに思えた。

「そう思ってくれる家ばかりではないということだ」

お兄様は、ご自分のことなのに深刻には考えていないようだった。

「心配ではないの？」

「何が？」

「このまま結婚できなかったら」

私は自分のことより、お兄様の答えを聞くのが怖くなった。

「まさか。私もまだ21歳だ」

お父様に言われたことと、よく似ていた。

「私も、お父様に言われたわ。まだ18歳だって」

「そのとおりだろう」

「でも、クラリッサには二人目の子供が生まれたのよ」

クラリッサは三つしか違わない。

それでも、お兄様には十分な違いに思えるらしい。

「クラリッサは、お前より年上だ」

「リディア様も結婚するわ」

「人それぞれだ」

誰の話をしても、私と比べるものではないと返される。

「アルバートお兄様だって、もう結婚したでしょう？」

「あいつは16歳の頃から婚約していた。むしろ待たせすぎたくらいだ」

「そうだけれど……」

私だけが取り残されている気がするのに、お兄様にはうまく伝わらなかった。

「エレノア。焦っているのか？」

「だって、みんな結婚していくから」

口にすると、急に子供じみたことを言っている気がした。

「だからといって、誰でもよいわけではないだろう」

「もちろんよ」

「なら、待てばいい」

お兄様にとっては、それで済む話らしい。

「お前に相応しい男が現れるまで、待てばいいんだ」

「でも、お父様は、今はいないと仰ったわ」

「今はいないだけだ」

お父様と同じ言葉だった。

「来年になれば、事情の変わる家もある。新しく王都へ出てくる者もいるだろう」

「そうなの？」

「ああ。お父様だって探してくださる」

今いないからといって、これからも現れないとは限らない。

そう考えれば、お父様がすぐに答えられなかったことも、それほど怖くはなかった。

「それに、お父様がお前を変な男に嫁がせるはずがない」

「それは私も分かっているわ」

「私だって反対する」

思いがけず、お兄様まで味方になってくださった。

「お兄様も？」

「当たり前だろう。大事な妹なんだから」

お父様だけでなく、お兄様も私を守ってくださる。

そう思うと、お父様の書斎を出てから消えなかった不安が、ようやく薄らいでいった。

「まだ18歳だ。今にも嫁き遅れるような顔をするな」

「ひどいわ」

「違うのか？」

からかわれていると分かると、さきほどまでの話まで大げさに思えてきた。

「心配していただけよ」

私が笑うと、お兄様も笑った。

何だ。やはり、心配することなどなかったのかもしれない。

お父様も、まだ18歳だと仰った。お兄様も同じことを言っている。

今はたまたま、よい相手がいないだけなのだ。

お兄様だって、次の婚約が決まっていない。

それでも、このままずっと独身でいるお兄様など、私には想像できなかった。

なら、私だって同じだろう。

「お兄様にも、きっとよい方が見つかるわ」

「ああ」

「今度こそ、お兄様のことを分かってくださる方がいいわね」

三度も断られたお兄様に必要なのは、きっと誰よりもお兄様を理解してくださる方だ。

「そうだな」

「私も、そういう方がいい」

「どんな男だ？」

考えてみれば、望むことは難しくなかった。

「私のことを、きちんと分かってくださる方」

「それは大事だ」

「お兄様のことも分かってくださる方がいいわ」

お兄様にとっては、そこまで条件に入るとは思わなかったらしい。

「私のことまで？」

「だって、私のお兄様ですもの」

「そうだな」

当然のことを言ったつもりだった。

結婚したからといって、お兄様と兄妹でなくなるわけではない。

私の夫になる方なら、お兄様が私にとって大切な人だということも、分かってくださるはずだ。

お兄様の妻になる方も、きっと同じだろう。

今までの方々とは、たまたま合わなかっただけなのだ。

「焦らなくていい」

「はい」

今度は、素直にそう思えた。

窓の外では、春の花が咲き始めていた。

来年には、私にも誰かいるかもしれない。お兄様にも、新しい婚約者がいるかもしれない。

あれほど恐ろしかった未来は、もうずっと遠くにあるように思えた。