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第28話

　月光の下、ジブリールは馬で王都を離れていた。

　アデルハイドの命令ではない。ジブリール本人が、アデルハイドに見切りをつけ、レイバッハ王国を離れる決心をしたのだった。

　アデルハイドと接見したときから、ジブリールはアデルハイドの愚かさを見抜いていた。

　傲慢で自惚れが強く、自己愛だけが肥大化し、他を顧みない。典型的な選民意識に凝り固まった、愚劣で醜悪な王子だと。

　しかし、そんなアデルハイドも、自分なら制御できる。そう思っていたのだった。自尊心の強いアデルハイドは、褒め称えさえすれば操縦は容易だと。

　だが、アデルハイドの愚劣さは、ジブリールの想像以上だった。

　このまま、この王子の側にいていいのだろうか？

　その思いは、日を追う毎に、ジブリールのなかで強まっていた。そして今日、その思いがついに限界を超えたのだった。

　このままアデルハイドに従っていると、自分まで道連れにされてしまう。

　遅まきながら、そのことに気づいたジブリールは、命があるうちに負け戦から撤退することにしたのだった。

　もし、アデルハイドに見つかれば命はない。バカ王子から逃げ切るために、ジブリールは馬を疾走させた。

　このままいけば、明日にはレイバッハ王国から出ることができる。この国を出さえすれば、後はどうとでもなる。

　ジブリールが活路を見出した直後、彼女の行く手に雷が落ちた。

　突然の落雷に驚いた馬を制御しきれず、ジブリールは落馬してしまった。

「な、何が？」

　ジブリールが予知する限り、こんなところで落雷などなかったはずだった。そもそも今夜は晴れていて、今も上空には星々が光り輝いている。そんな天候で、落雷が起きるなどありえなかった。だとすると……。

　ジブリールの脳裏に、最悪の事態が浮かんだ。ジブリールの脱走に気づいたアデルハイドが、刺客を差し向けたという、最悪の事態が。

　そして、ジブリールの予想を肯定するように、雷が落ちた場所には、１人の

男が立っていた。

　年の頃はジブリールと同じ二十代半ばで、眼鏡の奥の瞳は、髪と同じ金色に輝いていた。衣服から神官と思われたが、王宮では見たことのない顔だった。

「お、お待ちください。わ、わたくしは、別に逃げ出したわけではなく」

　追っ手に追いつかれたときのことも、ジブリールは当然考えていた。そして、そのためにアデルハイドに書き置きも残してきたのだった。

　フェルキア神聖皇国から、一時帰還の命令を受けた。アデルハイドに伝えようと思ったが、姿が見えないので書面で失礼する。用が済めば、すぐに戻るので、ご心配なく、と。

　こうすれば、アデルハイドのことだから、すぐに疑うことはしないだろう。それだけの信頼を得るための努力はしてきたし、そうして時間を稼いでいる間に、ジブリールは海を渡って、別の大陸に逃げるつもりでいたのだった。しかし、

「ジブリール・リーリン。神より賜りし「夢幻の聖印」を、己が野望を成し遂げるためただけに使用したばかりでなく、罪なき者を害して顧みることのない貴様の所業は、もはや看過の域を超えた」

　男は、辞書のように分厚い書物を開いた。

「よって、神の名の下に、私、黄のセイクリッド・ギル・ヘルド・アッバースが、貴様を断罪する。死をもって、その罪を償え、痴れ者よ」

　セイクリッドは、左手を天へと突き上げた。

「神の鉄槌を受け、塵へと帰れることを、せめてもの慈悲と思え。ジブリール・リーリン！」

「ひ……」

　ジブリールには、まったく事態が飲み込めていなかった。それでも、目の前にいる男が本気で自分を殺そうとしている。それだけは、理解していた。

　そしてセイクリッドの左手が振り下ろされるとともに、落雷がジブリールへと降り注いだ。周囲に閃光と轟音が鳴り響き、セイクリッドのジブリールへの断罪は完結した、はずだった。

　しかし、雷光が消えた後のジブリールは、絶命していないどころか、火傷ひとつ負っていなかった。

「貴様か、邪魔をしたのは」

　セイクリッドは、ジブリールの背後に目を向けた。その視線を追いジブリールが振り返ると、そこには盲目の預言者、ノア・カストロフが立っていた。

「あなたに、その御婦人を殺させるわけにはいかないのでね」

　ノアはジブリールを庇う形で、セイクリッドと対峙した。

「なぜ、貴様が邪魔をする？　その女は、貴様にとっても敵のはず。助ける理由などないはずだ」

　レイバッハ王家の内情にも精通しているらしく、セイクリッドはいぶかしげに尋ねた。

「人が人を助けることに、何か特別な理由がいると？」

　ノアがそう問い返すと、セイクリッドは眉をひそめた。ノアの言うことなど、頭から信じていない様子だった。

「……それでも、あえて理由を上げろと言うなら、わたしが彼女に好意を持っているから、かな」

　ノアはジブリールを振り返った。

「好意？　他人を貶めて、なんら罪悪感も抱かぬ、その汚れた女をか？」

　セイクリッドには、やはり信じられなかった。

「人の好みは、人それぞれ。わたしは、個人的に好きなのだよ。己の信念を貫くためならば、自分の手を汚すことをいとわないバカがね」

　ノアは微笑した。

「それも、破門されても信仰を捨てず、神の教えを広めるために、新天地まで来て布教活動を続けるような大バカなら、なおさらだ」

「……それは、同類相憐れむというやつか」

「さて、どうかな？　１つだけ言えることは、私の目の黒いうちは、彼女には指一本触れさせないということさ」

「調子に乗るなよ、魔眼使い。たとえ、貴様が「導きの杖」の正当継承者であろうと、我の邪魔をするならば、滅することを躊躇する理由はない」

「ならば、彼女が少しぐらい６大占具を悪用したからと言って、そう目くじらを立てることもあるまい？　もし、彼女が真の悪に堕ちたときは、それこそ６大占具も力を貸すことを止めるだろうし」

「それを決めるのは、貴様ではない。魔眼使い」

「どうせ呼ぶなら、千里眼と呼んでほしいね。そのほうが、よりエレガントだ」

「ほざくな。どうあっても邪魔立てすると言うなら、貴様もろとも断罪するまで」

「君に、それができるかな？」

「できるか、だと？　誰に物を言っている？　貴様の魔眼など、我が神眼の足元にも及ばぬことを知れ！」

　セイクリッドの目が、金色の光を放った。

「さすが、守護聖人のなかでも、最強と誉れ高いセイクリッド殿。凄い力だ。これは、こちらも本気でお相手せねば、痛い目を見そうだ」

　ノアは、導きの杖に力を込めた。すると、ノアの背後の空間に亀裂が走った。そして、その空間の亀裂は徐々に広がると、その向こうに巨大な目が出現した。

「君ならば、これが何か、お解りだろう。それでも、まだやるかね？」

　ノアは泰然としたまま、セイクリッドの出方を待った。

「貴様、本気で我に仇なす気か」

　セイクリッドはノアを射すくめた。

「仇をなす気はないよ。ただ、今の君たちの正義には、いささか懐疑的なだけさ」

「貴様ごとに、我らの正義、理解できるとも、されようとも思ってはおらんわ」

「わかってないのは、君のほうだろう。少なくとも、仲間１人の動向すら把握していないのは、間違いのない事実だ」

「どういうことだ？」

「今回のレイバッハでの占い勝負。仕組んだのは、君のところのシルバリス君だということさ」

「な、に？」

　セイクリッドは鼻白んだ。仮にも守護聖人を名乗る者が、俗世に干渉するなど、ありえないことだった。

「理を乱す、６大占具の使い手は気に入らない。だが、神器に手を出すことは、それはそれで理に干渉することになる。そこで彼はベルナール王に、神託という形で占い師による王位争奪戦を仕組んだんだよ。自分は手を下さずに、６大占具の使い手同士を潰し合わせるためにね」

「バカな」

「それに、もし潰し合わなくても、一国の王位争奪戦に参加させれば、必然的に王族内の陰謀に巻き込まれることになり、それはそれで６大占具を悪用したとして断罪の大義名分となる。今、君がこうしてここにいるようにね」

「…………」

「それだけでなく、彼は神聖教団にも介入して、ベガス司祭を教皇へと祭り上げた。結果、ベガスは自分に逆らう者たちを、教皇の名の下に粛清し続けている。これは、理に反することではないのかね？　それとも、守護聖人であれば、何をしても正義として許されるとでも言うのかな？」

　ノアの皮肉に、セイクリッドは唇を引き結んだ。

「そして、彼は今また教皇を利用して、６大占具の使い手を吊るし上げようとしている。６大占具は、神の理を乱す悪しきもの。それを使う占い師もろとも、この世から抹消するべきだ、とね。おそらく、彼を教皇にしたのも、彼ならば自分のいいように操れると思ったんだろうね」

「シルバリスめ……」

　セイクリッドは気色ばんだ。もし、それが本当だとすれば、看過できない事態だった。

「今、守護聖人は２人欠けているからね。その人手不足を、俗世の人間で補おうと考えたのだろうが、それが守護聖人として、果たして正しいあり方なのかな？」

「そんなことは、貴様に言われるまでもない！」

　セイクリッドは怒気を吐き、２人の間に緊張が走る。一触即発の状態の中、

「……いいだろう。ここは引こう」

　セイクリッドは殺意を収めた。

「だが、後悔することになるぞ。貴様は、たった今、私を完全に敵に回したのだ」

「生憎と、この世界に生まれ落ちてから、後悔したことは１度もなくてね」

「その余裕、次に会うときには消えることになる。それまで、せいぜい残り少ない人生を謳歌するがいい」

　セイクリッドはそう言うと、現れたときと同じく、閃光とともに消え去ったのだった。