23/33

第23話

　シャイレンドラのアデルハイド暗殺未遂事件は、翌朝には王宮中の人間の知るところとなっていた。

　これで、今日の試合でシャイレンドラ・アリスノートが不戦敗となれば、１番目障りなレセルニアスが王位争奪戦から脱落することになる。

　アデルハイドにとっては、実に清々しい、最高の朝となる、はずだった。ところが、

「あ、王様、オレ、今日の試合、棄権するんで、よろしく」

　朝食の席で、ニムがベルナール王にそう告げたのだった。

「なに？」

　シャイレンドラと１回戦を戦うはずだった、このニムの申し出に、ベルナール王はもとより、居合わせた一同も意表を突かれた。

「アリスノートが逮捕されて、怖気づいたか。まあいい。どちらにしろ、アリスノートが１回戦で姿を消すことに変わりはないのだ。なんの問題もない」

　アデルハイドも一瞬驚いたが、むしろ好都合だった。

　アデルハイドは、この大会に自分の息のかかった戦士を複数出場させていた。優勝候補の一角であるニムが消えれば、それだけトーナメントを操作しやすくなるというものだった。

「あ？　何言ってんだ、おまえ？」

　ニムは眉をひそめた。

「今の時点じゃ、まだあの姉ちゃんが出場できるかどうかは不明の状況だろうが。もしかしたら、試合が始まるまでに無実の証拠が出てくるかもしれねえし、それこそ真犯人が捕まるかもしれねえ。となれば、オレが棄権した時点で、あの姉ちゃんの不戦勝となって、2回戦に進出するのが筋ってもんだろうが」

　ニムの論法に、アデルハイドは鼻白んだ。

「ふ、ふざけるな！　そんな理屈が認められるか！　アリスノートが試合に出場できない状況にある以上、アリスノートも試合放棄と見なして失格に決まっているだろうが！」

「てめえに、そんなこと決める権利はねえだろうが。アリスノートが失格かどうか、決めるのは試合の全権を握っている、そこの王様だ」

　ニムはベルナール王を見た。

「どうなんだい、王様？　たとえ、オレが棄権しようと、あの姉ちゃんは関係なく失格かい？」

「……その質問に答える前に、余からもひとつ質問がある」

「なんスか？」

「そなたは、リリアンヌの占い師であろう。それが、なぜアリスノートの、いやレセルニアスの益になるような真似をする？」

「そりゃあ、オレがあんたに提出した紙に、あの姉ちゃんが優勝するって書いたからさ。だから、あの姉ちゃんに、ここで脱落してもらっちゃあ困るんだよ。それと」

「それと？」

「コイツ、ムカつくから」

　ニムはアデルハイドを指差した。

「あの姉ちゃんの言い分じゃねえが、オレも誰が次の国王になろうが知ったかこっちゃねえ。けどな、このバカの思い通りに事が運ぶのは、見てて我慢できねえんだよ。だから、オレのできる範囲で、ちょっと嫌がらせしてやろうと思ったってわけさ」

「……なるほど」

　ベルナール王は、次にリリアンヌを見た。

「リリアンヌ、そなたの占い師はこう申しておるが、そなたもそれでよいのか？」

「かまいませぬ」

　リリアンヌは迷わず言い切った。

「それに、どこぞのバカは、これでアリスノートが敗退すれば、レセルニアスを追い落とせると思っているようですが、まだそうなると決まったわけではありませぬ」

「ほう？　まだ、ここから巻き返しの策があると？」

「さようです。確かに、アリスノートが敗退すれば、レセルニアスは王位争奪戦から脱落することになるでしょう。ですが、もし全員が外れた場合はどうなるでしょう？　仮に、ここにいる占い師の誰も指名していなかった者が優勝した場合、占い勝負は白紙に戻り、勝負は仕切り直しということになるのではありませんか？」

　リリアンヌの指摘に、アデルハイドは絶句した。

「そのうえで、冤罪の晴れたアリスノートなり、別の占い師なりがレセルニアスの推薦者となれば、レセルニアスは再び王位争奪戦に復帰できる。違いますか、父上？」

「……なるほど。確かに、全員の占いが外れれば、そういうことになろうな」

　ベルナール王は得心した。

「バカバカしい」

　アデルハイドは鼻で笑った。

「全員、外れだと？　そんなこと、あるわけがなかろうが」

「なぜ、そう言い切れる？」

「当然だろう。オレの占い師は、この状況を予知したうえで、優勝者を決めたのだ。今さら、貴様らがどうあがいたところで、結果は決まっておるのだ」

「さて、それはどうかな？　アリスノートが言っていただろう。占いの結果は、あくまで現時点のもので、後で占い直せば、いくらでも覆すことができると」

「あんなもの、小娘のたわ言に過ぎん」

「私は、そうは思わん。それに、仮に全員の占いを外すことはできなくとも、貴様の占い師の結果を覆すことだけなら、それほど難しいことではない」

「ま、負け惜しみを」

「負け惜しみではない。別に話しても問題ないから、教えてやろう。まず私の占い師に、貴様の占い師が誰を優勝者と決めたかを、改めて占ってもらうのだ。そして、その者を全力をもって排除する。たとえ、どんな手段を使ってもだ。そうすれば、もはや結果を変更できん貴様は、レセルニアス同様、王位争奪戦から敗退することになる」

「ふ、ふざけるなよ。そ、そんなことが許されると」

　アデルハイドは、青ざめた顔を引つらせた。

「どの口で、ほざいている？　これが、貴様のやり口だろうが。貴様と同レベルまで落ちるなど虫唾が走るが、レイバッハ王国数十万人の人生がかかっているのだ。やむを得ん」

　リリアンヌは軽く息をつくと、ベルナール王を見た。

「そういうわけですので、私としては、彼が棄権することに、まったく異議はございません」

「あいわかった」

　ベルナール王はうなずくと、ニムとアリスノートについての判断を下した。

「アデリアンの棄権を了承し、アリスノートを2回戦に進出させるものとする」

「な……」

　その裁定にアデルハイドは色を失い、ニムとリリアンヌは互いを横目に会心の笑みを浮かべた。

　こうして、ニムとリリアンヌの機転により、シャイレンドラはかろうじて１回戦での不戦敗を免れたのだった。