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第18話

　それは、大会を２日後に控えた夕食会でのことだった。

　その席でアデルハイドが行った提案が、一同に波紋を広げることになった。

「予選会を行う？」

　アデルハイドの提案に、他の弟妹たちは渋面を作った。

　これまで、この大会では、たとえどんなに出場者が多くても、予選は行ってこなかった。

　その長年の慣行を、食う寝る遊ぶしか能のないアデルハイドが、突然変えると言いだしたのだ。となれば、その理由は考えるまでもなく、悪巧みに決まっていた。

「そう、それも５人ずつで戦う集団戦にな」

　アデルハイドの思惑は、余りにもあけすけ過ぎて、妹弟たちは呆れるしかなかった。

「……そして、予選の名目のもと、自分の息のかかった者たちを集団でぶつけて、シャイレンドラ・アリスノートを負けさせようと言うわけか。貴様の考えそうなことだ」

　リリアンヌは、不快感を隠さなかった。

「貴様、兄に向かって、なんだ、その口の聞き方は！」

　アデルハイドは、リリアンヌを睨みつけた。

「血を分けた兄だと思えばこそ、生きていることを許してやっているんだ。そうでなければ、貴様など、とうの昔に切り捨てている」

　こんな男と同じ血が流れていること自体が、リリアンヌには不快だった。

「団体戦では勝てる自信がないから、そんなことを言っているのだろう？　王族だからチヤホヤされているだけの小娘が、姫将軍などとおだてられ、いい気になりおって。自分を強いと勘違いしておるから、いざ自分の実力が試される場となったら怖気づいて、そんな見当違いの言いがかりをつけねばならなくなるのだ。この愚か者め」

　アデルハイドはフンと鼻を鳴らした。

「……ならば、姫様剣法かどうか、貴様が試してみるがいい」

　リリアンヌは怒りの形相で立ち上がった。

「やめとけ、そんな真似したら、このバカの思う壺だろ」

　ニムがリリアンヌを制した。

「なんだと、貴様？　下民の分際で、今なんと言った？」

「ん？　本当のことを言っただけだけど、なんかまずかったかい？　ああ、本当のことだから、まずかったのか。ワリー、ワリー。次から気をつけるわ」

　ニムは苦笑しつつ、頭をかいた。

「貴様あ！」

「やめい、アデルハイド」

　激昂しかけたアデルハイドを、ベルナール王が制した。

「し、しかし父上」

「リリアンヌの言い分は、よくわかる。だが、アデルハイドの「最近の闘技会は、マンネリで国民も飽きだしている。闘技会が国民の娯楽であり、ストレス解消を目的に設置されている以上、新しい試みも必要」という意見にも、一理あると思っておる」

　ベルナール王の言葉を受け、アデルハイドは得意げに笑った。すべてはジブリールの受け売りだったが、そんなことはアデルハイドには関係なかった。

「そこで、試みとして、今回の大会では、アデルハイドの案を採用しようと考えているのだが、そなたはどう思う？」

　ベルナール王は、シャイレンドラを見た。　

「これも、アデルハイドの意見ではあるが、もしそなたが本当に前もって、この大会の勝者を占ったのであれば、当然この展開も事前に知り得た上で、優勝すると豪語したのであろう？　であれば、予選会を開いたところで、なんの問題もない。そうではないか？」

　ベルナール王の言っていることは、一応筋は通っていた。そして、これも当然のことながら、アデルハイドを経由したジブリールの入れ知恵だった。

　ベルナール王も、それは承知していた。そのうえで、あえてアデルハイドの企みに乗ったのは、ノア・カストロフとの問答があったからだった。

　本当に、シャイレンドラ・アリスノートの使い魔に、そんな力があるのか？　あるとして、果たして、この窮地をどう切り抜けるのか？　それを、ベルナール王自身が見てみたくなったのだった。

　そして、そんなベルナール王の期待に応えるように、

「はい、問題ございません、陛下」

　シャイレンドラは臆することなく言い切った。

「決まりだ。今回の武闘大会においては、予選会を執り行うものとする。ただし、リリアンヌとフィルナス両名に関しては、予選は免除するものとする。以上だ」

「お待ちください、お父様。お心遣いには感謝いたしますが、王族だからという理由だけで、予選を免れたとあっては、他の出場選手や国民が納得いたしますまい。私とて、予選を怖いから王族の特権で逃げたなどと、後で後ろ指を指されるのはまっぴらで。なにとぞ、私も他の参加者たち同様、予選会からの参加とさせてください。お願いいたします」

　リリアンヌがそう願い出て、

「姉者の言うとおりだ。俺も、予選から参加いたしますぞ、父上」

　フィルナスも姉に賛同した。

「……よかろう。そこまで言うならば、好きにするがいい」

　ベルナール王が決を下し、この日の夕食会も波乱含みで幕を閉じたのだった。