高利貸師〜勇者が世界を担保にしたので、魔王に債務整理を要求します〜

第8話 世界担保保全事業

聖剣の刃から淡い光がこぼれる。

弱い。

「まだ光るか」

俺は聖剣に近づいた。魔族兵が止めようとしたが、魔王が手で制した。

柄に触れる。

熱い。

契約線がつながっている。

勇者リディア・アルフェン。

債務者。

生存。

負傷。

拘束。

場所、魔王城地下。

「リディアは生きているな」

「生きている」

「なぜ報告しなかった」

「貴様に報告する義務はない」

「ある。債務者の生存確認は重要事項だ」

ベルナールが頭を抱えた。

「勇者様の生存をその扱いで・・・」

セレーネが魔王を見る。

「魔王様。勇者は地下牢に？」

「ああ」

「処刑されていなかったのですか」

「殺すには惜しかった。勇者の心を折り、人間どもの前に引き出すつもりだった。希望が敗北した姿を見せれば、王国は崩れる」

「趣味が悪いな」

「戦略だ」

「費用対効果が悪い」

魔王の額にまた青筋が浮いた。

「地下牢へ案内しろ」

「命令するな」

「では請求する。債務者リディア・アルフェンの身柄確認、治療、資産返還、労務返済契約への移行手続き」

「勇者を返せと言うのか」

「返せではない。債務者管理を適正化しろと言っている」

「言い方が最悪です」

「内容が通ればいい」

魔王はしばらく俺を睨み、やがて顎を動かした。

「セレーネ。案内しろ」

地下牢は冷たかった。壁には青い炎が灯っている。

牢の奥に彼女はいた。

勇者リディア・アルフェン。

3か月前、俺の店に来た時の面影は残っていた。銀の胸当ても青いマントもない。髪は乱れ、腕には鎖。

傷だらけだった。

それでも生きていた。

リディアは足音に気づき、セレーネ、ベルナール、最後に俺を見た。

その顔が歪む。見られたくなかったものを見られた顔だ。

「・・・ロアンさん？」

「生きていたか」

「はい」

「なら死亡処理は不要だな」

リディアは数秒、意味が分からない顔をして、それからかすかに笑った。

「最初に言うことが、それですか」

「債務者の生存確認は大事だ」

「あなたらしいですね」

ベルナールが牢の前で膝をつく。

「勇者様・・・ご無事で」

「無事ではありません」

「負けました」

その一言が地下牢の石壁に落ちる。

「仲間は死にました。私だけが生き残りました。剣も奪われました。世界も、救えませんでした」

俺は牢の鉄格子を見た。魔王軍式の拘束術だ。契約魔法の優先度の方が高い。

「そうだな」

俺は契約書を広げた。

「だからお前が救えなかった世界を、俺が差し押さえた」

「・・・何を」

「世界を」

リディアはセレーネを見る。

セレーネは淡々と頷いた。

「事実です。魔王軍は現在、この方から請求を受けています」

「あなた、魔王に請求したんですか」

「した」

「生きているんですか」

「見ての通りだ」

リディアは鉄格子を握った。

「私は何をしていたんでしょうね」

「魔王と戦った」

「負けました」

「そうだな」

「借りたお金も返せませんでした」

「だから返済計画を変える」

「私も、債務整理ですか」

「当然だ。債務者は平等だ」

「最悪の平等です」

「平等はだいたい最悪だ」

俺は鉄格子に手をかけた。

「リディア・アルフェン。お前には労務返済契約を提案する」

「内容は」

「橋を直す。倉庫を守る。逃亡民を戻す。王国に金を出させ、教会に食料を出させる。魔王軍には兵の給金を払わせる」

俺は契約書を示した。

「その賃金の一部を返済に充てる」

リディアは黙った。

仲間の死を抱えたまま、壊れた橋を見て、飢えた村人を見て、返済計画に署名する。

「それで、世界は救われるんですか」

「知らん。救うなんて言葉は、勇者と神官に任せる。俺にできるのは滅びる速度を落とすことだけだ」

「あなたは金のために世界を救っているだけでしょう」

「そうだ」

「悪いに決まっています」

リディアの声が初めて強くなった。

「仲間は金のために死んだんじゃありません」

「そうだ。だから、その死を帳簿に載せるな。生き残ったお前の明日は、帳簿に載せる」

「死んだ者は返済できない。生きている者にはまだ仕事がある」

地下牢の青い炎が揺れる。リディアの拳が震えた。

怒りか。悔しさか。安堵か。全部だろう。

「ひどい人ですね」

「ああ」

「でも、私よりは・・・世界を見ていたのかもしれません」

「それは違う」

俺は契約書を出した。

「お前は世界を見ていた。俺は数字を見ていた。どちらか片方だけでは、帳簿が合わなかった」

リディアは小さく頷いた。

「契約します」

「内容を読んでからにしろ。血判もいる」

「分かっています」

「今度は、勝てば返せるなどと軽く考えるな」

「もう考えません」

俺は封印札を鉄格子に貼った。契約魔法の銀色の線が魔王軍の拘束術を上書きしていく。

鉄格子が音もなく開いた。

リディアはよろめきながら立ち上がる。セレーネが治療薬を持ってこさせ、ベルナールが外套を差し出した。

「私の聖剣は」

「玉座の間だ」

「魔王が」

「飾っていた」

「飾って・・・」

「保管状態が悪い。あとで手入れしろ。価値が下がる」

リディアは今度こそ笑った。

「私の聖剣を資産価値で見ないでください」

「剣は資産だ」

「勇者の象徴です」

「ならなおさら管理しろ。象徴は劣化すると、信用が落ちる」

玉座の間へ戻ると、魔王はまだそこにいた。

リディアが足を止める。

魔王と勇者。

「まだ目は死んでいないか」

「私は負けました」

「ああ」

「でも、まだ返済が残っています」

リディアは一瞬だけ目を泳がせた。言い直さなかった。

「だから死ねません」

魔王はしばらく彼女を見て、それから笑った。

「勇者が借金で立ち上がるか」

「笑いたければ笑ってください」

「いや」

魔王は玉座横の聖剣を抜いた。

「剣よりは折れにくい理由だ」

聖剣がリディアへ投げられる。彼女は慌てて受け取り、崩れそうな膝で踏みとどまった。

「返す」

「戦利品ではなかったのですか」

「高くつくらしい」

魔王は不機嫌そうに俺を見た。

リディアは聖剣を胸に抱いた。刃が少しだけ明るく光る。

聖剣の価値が戻った。いや違う。

勇者の信用がわずかに戻ったのだ。

「ロアン・グリード」

魔王が言った。

「再建計画とやらを認める。ただし、我は貴様の犬にはならん」

「不要だ。犬に帳簿は読めない」

「本当に黙れ」

「契約外だ」

魔王は深く息を吐いた。

「セレーネ。この高利貸しを監視しろ。王国との停戦交渉も進めろ。兵の未払いもだ」

「承知しました」

「勇者」

リディアが顔を上げる。

「次に剣を向ける時は、借金ではなく自分の意思で来い」

「その時はあなたが赤字を出していないか確認してからにします」

玉座の間が凍った。

「高利貸し。貴様、勇者に何を教えた」

「まだ何も」

リディアは小さく笑った。セレーネもわずかに口元を緩めた。ベルナールだけが疲れ切った顔で天井を見ていた。

「王国へ戻るぞ。やることが多い。支払原資、停戦線、占領地復旧。それからお前の労務返済契約だ」

「それを全部今から？」

「滅亡を待ってからやるより安い」

リディアが聖剣を杖代わりに歩き出す。セレーネが隣に並んだ。

本来なら敵同士だ。今はどちらも同じ帳簿の中にいる。

「あなたは私を恨んでいないんですか」

「恨む余裕があるほど魔王軍会計は健全ではありません」

「・・・それは許されたと思っていいんですか」

「いいえ。現時点では保留です」

「保留ですか」

「帳簿上最も現実的な処理です」

世界担保保全事業。

ひどい名前だ。俺がつけた。

魔王城を出る時、空はまだ暗かった。

西の雲の端が少しだけ薄くなっていた。