絶望
とある東京の郊外、道路の中央に１体の異形が立っていた。
全身を漆黒に染め、硬質な光沢のある肌、
細い胴体に細い手足があり、人型を模している。
身長は２メートル程で、４本の指は細長い鉤爪のような形状をし、足は針のように、地面に突き刺さっている。
顔に当たる場所には、目も鼻も口も無く、硬質で平坦な面だった。
異形の周りには、まるでカッターで切ったかのように、真っ二つにされた車が４台程転がっている。周囲の建物は、上部を斜めに切り落としたように、無くなっているものが幾つかあり、道路や壁等、そこらじゅうに、切断面と貫通した穴が出来ていた。
そして、異形の後方には、数千人の死体が転がっていた。
しかし、どれも、”人の形”では残っていなかった。
異形の目の前には、つい今しがたできたであろう死体が２体あった。
どちらも軍服を着ており、やはり、人の形はしていない。
地獄のように凄惨なその場に、生きている人間が８人いた。
全員が軍服を着ており、その中には、頭に３本の赤いラインが入っている男の姿もあった。
「佐々木と浮田がやられた！！各員戦闘態勢！！」
リーダー格らしき大柄な男が叫んだ。瞬時に８人が一糸乱れぬ動きで散開し、黒い異形を取り囲むような隊形をとった。
しかし、迅速な行動とは裏腹に、彼らの表情は強張っていた。
見えなかったのだ・・・十分に注意していたはずだった。
なのに、気付いた時には、２人の人間が８つ以上に切り裂かれていた。
彼らは、銃弾すら弾く強度の特殊素材で造られた防護服を着ていた。
しかし、紙切れのように切り裂かれた死体が嫌でも目に入る。
辺りには、生臭い血と臓物の匂いが漂っており、「死」の匂いが鼻に着く。
どんなに訓練された人間でも、いざ、自分の「死」が目の前に迫った時、冷静でいられる人間は少ない。
次の瞬間、鋭い鉤爪を持つ異形の両腕が、うねりながら、伸びた。
まるで、鞭のように撓りながら、目で追うことすら出来ない速度で放たれ、黒い異形の周囲に死が振りまかれる。
空気が切り裂かれる甲高い音が悲鳴のように響く。
周囲にカマイタチのような斬痕が無数に刻まれて行く中、当然、異形を取り囲むように配置していた兵士達は、次々に肉片に変わっていった。
あまりに早すぎて、反応すらできなかった兵士達も、４人目の右手と頭が地面に落ちた時、目の前に迫る危機を認識した。
残った４人の兵士は、即座に、全身にフォースを纏い、身体強化を発動した。
全身に力が漲り、身体が羽のように軽く感じる。
フォースは、本人の意思や感情によって作用する。
つまり、本人が高くジャンプしたいと思えば、フォースが脚力を強化し、強いパンチを放ちたいと思えば、拳を強化する。
これはフォースの事象変化の性質による効果の一種だ。
その効果は、纏うフォースの量や操作する錬度、意思の力によって大幅に変わってくる。
「全員後退！！距離をとれ！！」
先ほど叫んだ大柄の男が再び指示を出した。
即座に、４人が同時に後方へと飛んだ。
１０メートル程後退し、各自攻撃態勢へと移行する。
その中には、坊主頭に３本の赤いラインを持つ男の姿もあった。
クソクソクソクソクソクソクソクソ！！！どうなってんだよ！？何なんだよ！あの化物は！！
こんな奴に、意味も分からずに殺されるってのか！？・・・違う！！俺が殺す側だろうが！！
「ふざけんじゃねぇ！！！！」
３本ラインの男が咆哮し、一気に全身のフォースを最大限まで開放した。
男からは、凄まじい高熱が放たれ、辺りは、灼熱の業火と化す。
男は両手を広げ、凄まじい量のフォースを凝縮し、灼熱の塊を両手に生成した。
大きさは、バスケットボール程、その炎の塊が放つ熱量は約２０００度、まるで小さな太陽がそこにあるような感覚を覚える。
「ハッハァ！！どうだ！！すげえぇだろ！？これが、俺の力だ！！！！死ねぇ！！バケモンがぁ！！！」
・・・そう、俺が負けるはずが無いんだ。
こんなにすげぇ力を持っているんだから！
男の両手から灼熱の火球が放たれた。
２つの火球は、一直線に黒い異形へと飛んだ。異形に接触した瞬間に、凄まじい速度で膨張し、直径２０メートルを火の海に変える。
目を開けているのも辛い熱風が吹き荒れ、３本ラインの男以外の３人は、更に距離をとる。
「シャアッ！！ざまぁみやがれ！！」
殺った！確実に直撃した！
３本ラインの男は、確かな手応えを感じており、安堵と達成感そして、自身の持つ「暴力」に興奮していた。
自身の力を放った先、業火の海を眺めていると、次第に炎が弱まって行く。
炎の隙間より、黒い影が見え隠れし始めた。
そして、男の瞳には、黒い異形の姿が映りだされた。
しかし、異形の右腕は千切れ、全身にひび割れのような傷ができており、相当な損害を与えていた。
「クソがぁ！！さっさとくたばりやがれ！！」
３本ラインの男は、両手を目の前に突き出し、最大出力で、炎を放った。
まるで、巨大な火炎放射器で放たれたような炎は、男の前方約３００メートルを包み込む。
辺りに散らばる死体は一瞬にして消炭に変わり、肉の焦げる嫌な臭いが辺りに漂う。
炎は、次第に弱まり、炎の噴射は止まった。
「クッ、クソッタレ・・・。」
男は、膝を着いた。
肩で息をしながら、目眩と吐き気が一斉に押し寄せ、意識が飛びそうになるのを必死に堪える。
フォース切れの症状だ。
最大出力での力の使用を連発したため、一気にフォースが底を着いた。
フォース切れは、一歩間違えれば死に至る事もあるため、訓練では決して経験しない苦しさだった。
「無茶しすぎだ！赤井！」
大柄の男が、３本ラインの男に駆け寄った。
その手には、両手斧が握られており、警戒心を顕にした視線は、異形の方へと向けられていた。
カツ、カツ、カツ、カツ、カツ
異形が針のような黒い足を地面に突き立てながら、こちらへと近づいてくる。
距離は３０メートルあるが、あと少しで、あの鞭のような攻撃の射程範囲に入る。
「お前はもう下がれ、赤井、後は俺達がやる！・・・花梨、赤井を頼む。」
大柄な男は、両手斧を左手だけで軽々持つと、右手で、３本ラインの男、赤井を抱え、花梨と呼ばれた黒髪の女性に引き渡した。
「ふっ、ふざけんじゃねぇ！俺は逃げねぇぞ！」
赤井は、支えようとしてくれた花梨の手を払いのけ、フォースを発動しようとする。
しかし、全身が脱力したように、力が入らない。
敢無く、赤井は倒れそうになり、花梨に肩を貸される形で、支えられた。
赤井は完全に気を失っていた。
「よし、そのまま連れて行け！本部への報告は任せたぞ。」
「了解です。・・・どうか、御無事で！」
「任せろ！部下の仇は俺が取る。・・お前は、安心して、行け。」
大柄の男は、白い歯を剥き出しにして、ニカッと笑うと、両手斧を構えた。
花梨は、赤井を担いだまま、後方に置いてある軍用車両へと走る。
車に乗る時、最後に一度だけ、後ろを振り返った。
大きかったはずの、隊長の背中が心細いほど小さく見え、胸の奥に不安が込み上げてくる。
お願い、どうか御無事で・・・。助手席に赤井を乗せた車は、軍本部へと走り出した。
去って行く車を確認すると、大柄の男は、鋭い目つきで、黒い異形を睨む。
異形の右腕は再生しており、黒く光沢のある肌は滑らかで、赤井が与えたはずの傷は、完全に消えていた。
「自己再生・・か・・・。」
大柄な男の歯がギシリと軋む音を立てる。
「ハアァ・・・・隊長、俺も、帰りたいッス。」
ため息と共に、男が呟いた。
黒髪短髪の細身の幸の薄そうな顔をした男、いつの間にか逃げるタイミングを失った、不幸な男だった。
「悪いな、付き合せちまって。」
ボリボリと頭を掻きながら、大柄な男が申し訳なさそうに呟いた。
「気にしないで下さい。・・・こういう役回りは、慣れていますから。」
細身の男は、肩を竦めながら、薄らと笑みを浮かべた。
カツ、カツ、カツ、カツ、カツ
完全に修復された異形は、再び、進行を開始する。
まるで、死が近づいて来るかのようなプレッシャーが２人の兵士を襲う。
「俺が突っ込む！援護は頼んだぞ。」
大柄な男が纏うオーラの量が跳ね上がった。
「大丈夫ッすか？あの鞭のような攻撃は、ヤバイッスよ？」
「心配するな。耐久性には自信がある・・・それに、俺には接近戦しか出来ないからな！！はっはっは！」
「お願いッスから、瞬殺されるのだけは、勘弁してくださいね。」
「保証は出来ん！！」
次の瞬間、大柄な男が凄まじい速度で、異形へと突き進んで行った。
まるで、戦車の突進のような迫力で迫る男に対して、黒い異形は、左右の腕に生える８本の鉤爪を伸ばす。
８方向から迫り来る鉤爪に対し、男は、躊躇することなく、一直線に突き進んだ。
ガキン！！！
鉤爪が大柄な男に触れた瞬間、金属がぶつかり合ったような、鋭い音が響く。
金属やコンクリートですら、紙切れの様に両断できる異形の鉤爪が、男の皮膚に弾かれた。
いや、男の肌には、薄く切り傷が出来ており、血が流れている。
しかし、決して致命傷になるような深い傷ではなかった。
【金剛戦斧】、大柄な男の能力であり、愛用の両手斧と全身を硬質化・重量化し、攻防共に大幅に上昇させる効果がある。
訓練では、一人で、戦車隊に突っ込んでも無傷で勝利した実績があるほどだ。
大柄な男は、切り傷など、気にもせずに、そのまま、異形の懐まで踏み込んだ。
既に両手斧を下段に構えており、まるでハンマーで打ち上げるかの様に異形の胸へと打ち込む。
ガギンッ！！と金属の壁でも殴ったような衝撃が両腕に走り、痺れそうになる。
ベキベキッ！
硬い！そして、重い！
・・・だが、手応え有りだ。
異形の胸に亀裂が走り、身体が浮く。
ズサンッ！
異形は、2メートル程後方へ着地した。
「50メートルは吹っ飛ばすつもりでやったんだがな、どんな身体をしてやがんだ。」
男の言葉は、決して大袈裟では無かった。
事実、相手が戦車程度ならそのくらい吹き飛ぶだけの力を込めたのだから。
つまり、この異形は2メートルほどで、戦車の25倍の重量があると言う事だ。
そんな物質がこの世界に有るのだろうか？
男は、そんな疑問を片隅に追いやり、次の攻撃に移る。
異形は自己再生できる。
回復の時間を与える訳にはいかない。
ガガガガガッ！！
男は隙を与えず、畳み掛ける様に斧の乱舞を打ちつける。
メキメキッ！
しかし、突如、異形の黒い左手が巨人の手のように巨大化し、男に振り下ろされる。
「ちぃ！！」
男は即座に両手斧でガードし、後退する。
間一髪のところで、巨大な鉤爪を避けた。
ガギンッ！
鉤爪がコンクリートの大地を抉り、衝撃で地割れが生じる。
即座に男は体制を立て直すと、異形の懐に飛び込む。
「ぐふぅ！？・・クソ・・。」
男の踏み込みと同時に、突如地面から生えた巨大な黒い鉤爪が男の腹に突き刺さった。
男の腹は軍服が裂け、その隙間から大量の血が流れ出ている。
カランと両手斧が地面に滑り落ちる音が響いた。
異形が追撃を与えようと、巨大な右腕を伸ばす。
「ここまでか・・・。」
大柄な男が、膝を着き、ギリリと悔しそうに奥歯を食いしばった。
ガキン！！
男に触れる寸前で、巨大な黒い手に、何かが直撃し、撥ね退けられる。
ガガン！！続けざまに二発、異形の胴体に直撃し、異形が後退した。
ガン！ガン！ガン！と連発して、何かが異形にぶつかる、攻撃は全方向から飛んできており、異形は、攻撃主を把握できずにいた。
これなら、行ける！
異形から約１００メートル離れた地点のビルの陰に、その男はいた。
細身の男の両手には、似つかわしくない程巨大な、対マテリアルライフルが抱えられており、スコープ越しに、黒い異形を見つめている。
【銃弾誘導】、あらゆる銃器の弾道を自由に操作できる能力だ。
敵がどんな位置にいても、攻撃を与えることができ、自身の位置を把握させない、スナイパータイプの能力である。
銃弾の雨が、異形に当たり、装甲のように硬い皮膚を削って行く。
しかし、決定打に欠けていた。
与えた傷は、直ぐに回復してしまい、徐々にこちらの位置を把握し始めている。
銃弾誘導は、あくまで対人戦闘を前提とした能力だ。
１発ないしは２発で相手を殺せるという想定で成り立っている。
このように、何度も銃弾を浴びせていては、銃弾の軌道を学習されてしまうのだ。
男の背後には、まだ大量の銃器と弾薬が置いてあった。
しかし、対マテリアルライフルより威力のある武器は無い。
男は、ただひたすら、引金を引き続ける。
「・・しっかりして下さいよ。隊長・・・せめて撤退だけでも。」
異形は、重心を落とし、動きを止めた。
四方八方から襲い来る銃弾に、ただひたすら耐える。
大柄な男は、腹の傷を抑えながら、徐々に後退している。
大量に血を流したせいで、顔は青白くなり、纏うフォースの量も心許無かった。
「少しでも長く、足止めを・・・ガアァ！！」
細身の男の胸から黒い槍のような物が生えた。
「な、なんだこれ・・？ケフッ・・」
男が背後を見ると、弾薬ボックスの隙間から、地面を突き破って、黒い槍が伸びている。
「こ、これは、あの、化け物の・・・足？」
ズシュッ！と槍が男の胸から抜け、大量の血が流れ出す。
直ぐに、男の意識は消え、永遠に戻ることは無かった。
銃弾の雨が止んだ・・・嫌な予感が胸を締め付け、背中から嫌な汗が大量に流れる。
カツ、カツ、カツ、カツ、カツ
再び、異形が、進み出し、男の前に立つ。
カチン！と金属の弾ける音がした。
「あばよ・・・化物！」
男の手から、手榴弾がこぼれ落ちる。
直後、異形と男が、爆発に包まれる。
・・・・カツ、カツ、カツ、カツ、カツ。
黒い、人型を模した異形は、再び進みだす。
さらなる殺戮を求めて・・・。
