報い
視界を埋め尽くすのは、２千度を超える業火だった。
一呼吸でもすれば、一瞬にして肺が灰になるだろう。
大地に生える草木は業火に焼き尽くされ、代わりに焦土が剥き出しとなっている。
そこは、生命の存在など、一切許さない地獄の様な場所に変わり果てていた。
死を喰らう者は、そんな灼熱の中、平然と立ち、赤い瞳で、獲物を見つめていた。
彼の全身を包む漆黒の刺々しい鱗は、業火の中でも、美しい艶を保ち、炎の照り返しで怪しく光っている。
蜥蜴と狼と人間を足して割った様な顔が、不自然に歪み、不気味な表情を作った。
大きく裂けた口から黒い牙を剥き出しに覗かせ、赤く鋭い目を細めていることから・・・辛うじて、笑っているのだろうと想像できる。
それは、まさに獲物を狩る事を楽しんでいる獣の表情だった。
「随分と、辛そうですねぇ。これで、分かったでしょう？私と貴方の圧倒的な力の差が！貴方の苦しむ顔を見るのは、大変愉しいのですが・・・そろそろ、止めと行きましょうか。貴方の素晴らしき力に敬意を込めて、私の最強の一撃を持って、終わらせて差し上げましょう！」
死を喰らう者は、大仰に両手を広げる。その顔には、勝利を確信した表情を浮かべ、舌なめずりをしながら、正面に立つ黒髪の男を見た。
その瞬間、死を喰らう者の右手には真紅の炎が宿り、左手には白い炎が宿った。そして、額から長く捻り伸びた黒い角を、邪悪な黒雷が渦巻く。
「見せて差し上げましょう、高位魔法の３種混合！右手に破壊の炎を！左手には浄化の炎を！天を貫く黒竜は、炎を喰らい、光を切り裂く黒き雷炎の一撃となる！黒竜の雷炎殺！」
死を喰らう者が両手を合わせた瞬間、黒い角に、左右の手の炎が吸い込まれ、２色の炎と黒雷が混ざり合い爆発的に膨張し、巨大な竜を形造った。
象でも丸呑みに出来そうな巨大な口を開くと、黒竜は、一直線に、前方の敵へと、突き進んだ。
迫り来るは、黒い雷と赤と白の炎でできた巨大な黒い竜。
黒雷の皮膚は、触れる全てのモノを砕き、内に秘める炎が塵も残さずに焼き尽くす。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！！！！！！
巨大な口を開け、俺を呑み込まんと荒れ狂う姿は、完全に破壊のみに特化していた。
しかし、俺の心に、恐れは、一切無かった。
「断空。」
軽く、右手を前に突き出し、短く呟く。
レンは、空間干渉の能力を開放し、目の前の空間を縦に断ち、上下にずらした。
その瞬間、空間と空間の間に絶対干渉できない空間の壁が生まれ、巨大な黒い壁となって前方を塞ぐ。
ドゴンッ！！！！
直後、凄まじい衝撃が響き渡り、膨大な魔力の爆発が生じた。薄い空間の壁を隔てた向こう側は、爆炎と雷鳴に呑み込まれているが、その一切を、一枚の黒い壁が防いでいる。
そして、爆発音が収まり、シンと静まり返る。
「うぐわあぁあぁあああぁああ！！」
静寂を切り裂く様に、苦痛に満ちた叫び声が響き渡った。
俺は、ゆっくりと右手を降ろし、断空を解除する。
すると、壁の向こうでは、死を喰らう者が膝を着き、苦痛に顔を歪ませながら、額を押さえていた。
額から生えていた死を喰らう者の長く禍々しい角は、根元からへし折れ、奴の足元に転がっている。
「クソがぁぁああ！！何なんだ！？その壁は！！・・・どうして私の攻撃を止められる！？・・・ありえない！！」
死を喰らう者は、血走った目で、こちらを睨み、右腕を突き出す。
「死の導火・・・グアッ！」
死を喰らう者が魔法を発動するよりも早く、レンは、軽く、右手の指先を動かした。
その瞬間死を喰らう者の突き出された右腕が根元から、空間ごと断ち切られる。
音もなく、死を喰らう者の右腕が切断され、ボトリと漆黒の鱗で覆われた右腕が地面に転がった。
恐らく、こんな事をしなくても、今の俺なら、奴の攻撃では、傷一つ付かない。
・・・だが、そういう油断が、今の様な事態を招く。
常に相手が格下とは限らない、普段から、攻撃は喰らわない様に全力を尽くすべきだ。
何より・・・意識は、習慣により根付くものだから・・・俺には、意識が足りなかった。
今、俺がいるのは、安全な日本では無いのだ。
いつまでも、平和ボケした状態では、命を落としかねない。
日常の中に、危険や争いが発生するものだと思って行動していく必要があるだろう。
俺の目的は、元の世界に還る事・・・だが、それ以前に、生き残る事が大切なのだ。
手加減して、殺されましたじゃ・・・笑い話にすらならない。
「グウウウウウウ！！貴様は一体、何なんですか！？さっきまでは、そんな力は無かったはずですよ！？」
死を喰らう者は完全に理解が追いつかず、驚愕していた。
今、何が起きているのですか！？
凄まじい力を持つ死体を喰らい、絶対的な力を手にしたはず、・・・それに、相手は、既に瀕死の状態・・・なのに、何故私が膝を着き、この男は、そんな顔で笑っていられる！？
それに・・・この凄まじいプレッシャーは、なんですか！？
この私が、恐れている？？
・・・このままでは、危険ですね。
死を喰らう者は、目の前の事象に理解が追いつかない。しかし、目の前の男の脅威だけは、ハッキリと認識し、即座に後方に跳んだ。
着地と同時に、死を喰らう者の失った右腕が青白く輝き、即座に再生する。
その光景を見て、俺の中で合点がいった。
「・・・なるほど。そうやって回復していたのか。道理でダメージが残らないわけだ。」
「・・・フフフ、そういうことです。私に傷を負わせた事には、驚かされましたが、私は不死身！いくら貴方が強くても、最後には必ず私が勝つのです！」
強気な言葉とは裏腹に、死を喰らう者の表情には余裕が無い。
それに、俺も、今更相手が不死身だと分かっても、それ程、動揺しない。
不死身の敵との戦闘経験は、前の世界で十分体験した。
ただ、こいつの場合は、放っておくと、際限無く強くなる可能性があるから、早めに倒しておいた方が良いだろう。何より・・・長期戦は、俺の体力が持たない。
さっきから、脇腹の痛みが増して、どんどん痛くなってきている。
少し動くだけでも、激痛が頭の芯まで響き渡る。それに、全身の傷と火傷が熱を持ち、目眩もし始めた。
出来る限り、最小限の労力で、迅速に倒す必要がある。
「残念だが、そんなに長く遊んでやるつもりは無い。」
頭の中で、倒す方法は、幾つか浮かんだが・・・良い方法を思いついた。
俺は、右手にフォースを集中する。
今は、約１０％の力を解放している。単純計算で、さっきまでの１０倍の力だ。
その全てを、右の手の平に集中させて、黒い球状の塊を作り出した。
それは、深遠の様に暗い、野球ボール程の小さな球、俺は、その黒い球を、ゆっくりと、上空に放った。
俺の手から離れた黒い球は、ゆっくりと上昇して行く。
フヨフヨと漂う様に見えるその球は、外見とは裏腹に、とてつもなく・・・重い。
これ程膨大なエネルギーを操作するのは、滅多に無いから、かなり神経を集中する必要がある。
そして、およそ地上から２０メートル程の上空に持ち上げた所で、黒い球を静止させた。
気を抜けば、一瞬にして、暴発してしまいそうな不安定な状態だが、意識を集中させ、無理矢理抑え込んでいる。
「その黒い球がどうしたというのですか？それで私を倒せると？・・・無駄な事を、どんなダメージも、私には、通用しませんよ？」
「そうか？じゃあ、体験して見ると良い。・・・ブラックホール。」
俺は、黒球の支えを解き、一気に真下に落とした。
その瞬間、空間が、黒球のエネルギーに耐えられず、黒い球と一緒に沈んでいく。
空間の歪みは、ありとあらゆるモノを巻き込みながら沈んでいくため、凄まじい引力を発生させる。
その引力は光すらも逃がさない。
一瞬にして、世界が歪んだ。
黒球は、何もかもを呑み込んで、どんどん大きくなって行く。
俺は、無理矢理に運動場の空間を固定させることで、その影響範囲を抑え込む。
・・・そうしないと、この黒球は、この星ごと吞み込んでしまうだろう。
「ギギギッ！！！何なんだ貴様はー！？何だこの出鱈目な力は！？この私がぁ！！こんな所で・・・！！！」
死を喰らう者は、全身の魔力を開放し、凄まじい力で抵抗しようとするが、大地ごと抉られ、断末魔ごと黒い球に吸い込まれていった。
レンが右手を閉じると、全てを吸い込まんとしていたブラックホールが縮んで行き、そして、最後は、黒い点となり消える。
・・・そこには、黒髪の男以外、何も残ってはいなかった。
運動場の地面は、巨大なクレーターの様に抉り取られ、燃え盛る業火も、暗い闇の中に吸い込まれ、今はシンとしている。
「これは、制御が難しいな、あまり使わない方が良さそうだ。・・・ゴホッ！」
レンが咳き込み、口に右手を当てると、赤黒い血がべっとりと付いていた。
「痛みには、大分慣れたと思ったが・・・やっぱりキツイもんは、キツイな。」
レンは、全身に感じる痛みに顔を顰める。特に死の導火線で貫かれたわき腹の傷が熱を持ち、意識が飛びそうになる。しかし、今は、まだ倒れるわけにはいかない。
レンは、手から視線を外し、上空を見た。
運動場を取り囲むシールドの向こう側には、エメラルドグリーンの瞳で黒髪の男を見つめる銀髪の美少女の姿が在った。
そう・・・まだ、本命との決着がついていないのだ。
正直、ここまで苦戦するとは、思っていなかった。
また、何かを召喚されても、厄介だし、もう、終わりにしよう。
「随分と、待たせたな・・・だが、そろそろ、終わりにしようか？ローゼ。」
「・・・。」
俺の言葉に、ローゼは、眉をピクリと動かし、口を瞑ったまま、一言も喋らない。
心なしか、俺を見る目に、怯えが混ざっている気がするが、気のせいだろう。そんなタマじゃない。
だが、反応は無いし、こっち側に入って来るつもりも無い様だ。
・・・仕方ない。
俺は、ゆっくりと、歩き、運動場の壁まで、進んだ。
激しく動くと、傷が痛むため、かなりゆっくりとした歩みだ。
だが、それがローゼには強者の余裕に映ったのか、身体を強張らせ、身構えた。
・・・心なしか、腰が引けている。
俺は、右手で、運動場を囲む、シールドに触れる。
ただ、破壊して、外に出るつもりで触れたのだが、ふと、考えた。
このシールドが、外界と隔絶しているお陰で、俺のフォースが外に漏れていない。
なら、常にこのシールドで身体を覆っていれば、力をセーブしなくても、神にバレる心配は無いのではないか？
「・・・試してみる価値は、ありそうだな。」
俺は、全身からフォースを放ち、目の前のシールドに這わす。
フォースと空間認識を通じて、目の前のシールドの性質を把握していく。
・・・ふむ。
全く同じシールドを造るのは、難しいが、似た様なモノなら、フォースシールドを改良すれば、出来そうだ。
俺は、自らの纏うフォースシールドに、空間干渉の力を応用し、薄い空間の壁を築いた。
それは、目に移らない様な薄い壁、そして、シャボン玉の様に俺の身体を包み、フォースを外に出さない。
戦闘時は、必要な範囲まで拡大すれば、広範囲な戦闘も可能だ。
・・・今後は、常にこれを纏う事にしよう。
バキンッ！！
レンが軽く右手を押すだけで、目の前のシールドは、ガラスの様に砕け散った。
「・・・正直、予想外でしたわ。貴方は、本当に、何者なのかしら？でも、宜しくて？私を殺せば、エルドラドの１００万の兵が、貴方を殺しに来ますわよ？」
「だから、さっきも言っただろ？殺すつもりは無いって！」
「だったら、何が目的ですの？金？それとも私の身体？」
「・・・そんなものには、興味が無い。ただ・・・消えないんだ。この心の奥底から湧き上がる・・・怒りが・・・憎しみが・・・殺意が！！正直な所、何度も、お前を殺してやろうと考えた。でも、今は、まだ、俺の良心が、止めてくれる。しかし、お前には、相応の報いを与えないと、この怒りを鎮める事は出来ない。だから、俺と同じモノをお前から奪う事にした。」
「・・・同じモノ？」
ローゼの視線は、レンの失った左手に行った。
「・・・そうだ。お前の左腕を貰う。」
「そう・・・やってみなさい。天使の羽衣！」
その瞬間、ローゼの身体を包んでいた白い光が、細かい糸の様に成り、美しい純白の羽衣を形作った。
それは、まるで、天を舞う天使の様な神々しさを醸し出していた。
その羽衣は、触れる全てのモノを浄化の炎で消滅させるローゼの最強の魔法だ。
しかし、その目の前の光景よりも、レンは、自身の真下に視線を落とした。
「チッ！」
レンは、思いっきり、横に跳んだ。
その直後、レンの真下から、槍状の巨大な木の根が幾本も突き出す。
いや、よく見ると、その木の根と思ったモノは、違うナニカだった。
なぜなら、ソレは、薄く半透明で、緑色に輝いていたからだ。
魔法で創られた木だろうか？
「あら、今のを避けるのですね。どうして分かったのかしら？」
どこかで聞いた事がある様な声だった。
声の主は、いつの間にか、ローゼの直ぐ隣に立っていた。
どうやって現れたのだろうか？全く気が付かなかった。
声の主は、深い緑の髪を背中まで伸ばし、赤縁の眼鏡をかけた色白の少女だった。
白くて薄いヒラヒラしたスカートに金色の胸当てを着け、全身を宝飾品で着飾ってる。
その右手には、純白の木に緑と水色の大きな宝石がはめ込まれた派手な杖を持っていた。
あいつは、確か・・・あの時・・・俺がローゼに捕まった時・・・俺を呼び出した女だ！
あの時は、紫のローブを着ていたが、今は、見違える程に派手な格好をしているので一瞬、誰か分からなかった。
「お前は、確か、俺を呼び出した女・・・そうか、やっぱり、お前もグルだったか。」
「うふふ、久しぶりね。また会えるとは思っていなかったわ。」
「ああ、俺もだ。・・・それで、お前も、俺とローゼの戦いを邪魔をするのか？」
「口を慎みなさい！私は、聖エルドラド王国王国魔術師序列第３位リーフ・アインシャルト！我が王国の姫君に危害を加える事は、この私が許しません！」
「成程・・・じゃあ、守って見ろよ。こっちは、邪魔ばっかり入って、少しイライラしているんだ。いい加減・・・怒るぞ？」
俺が、右拳を握りしめると、右腕に、黒いオーラが纏わりついた
・・・もう、これで終わりにしよう。
その瞬間、リーフの背筋を悪寒が走った。
この男は、危険！！
今は、ローゼ様の安全を最優先させるべきだと即座に判断する。
「ローゼ様！ここは一旦王城まで避難して頂きます！世界樹の枝を通って！」
その瞬間、空の彼方から伸びた巨大な木の枝、いや、さっきと同じ様に半透明の緑色の光がローゼとリーフの身体を包み込み、一瞬にして、空の彼方へと消えて行った。
レンは、目標のいなくなった右拳を、無造作に、目の前の空間に殴りつけた。
ビキビキと空間に亀裂が入り、そして、何事も無かった様に、消える。
「・・・終わったか。流石に・・・・限界だ。」
ドサリッ！
一瞬、目の前が真っ暗になり、そのまま、地面に倒れた。
ゆっくりと意識が薄くなり、そして、途切れた。
