死を喰らう者
モノの焼ける臭いが混ざり合った様な異臭が、鼻についた。
ザザン魔法大学の緑溢れる美しい中庭は、灰と煙に包まれ、見るも無惨に荒れ果てていた。
石造りの学舎の壁は煤にまみれ、所々に亀裂が入っている。
ただ、薄桃色の花びらが、赤い火の粉と共に燃え落ちていく光景が、何故か、無性に美しかった。
レンは、ゆっくりと息を吐いた。
深呼吸と共に、昂った感情を鎮める。
そして、冷静に正面の異形なる者を見た。
奴の全身は、美しい白鱗に包まれている。それは、先程殺したホーリードラゴンの鱗に似ていた。
奴の顔は、人間離れしており、大きく裂けた口は、何処か爬虫類を思わせる。
しかし、どことなくだが、ギブスの面影が残っており、それが妙に不気味さを醸し出していた。
奴の全身は、薄い光の膜の様なモノが包み込んでおり、大気を震わせる程の高エネルギーを含んでいた。
レンには、魔力というモノは、良くわからなかったが、先程のドラゴンとは、比べ物にならない程に、強力な力だという事くらいは理解できた。
力をセーブした状態の俺となら、良い勝負になるかも知れない・・・だが、それでは、困る。
俺は、別に、こんな化け物と戦闘を楽しみたいわけじゃない。
・・・それに、もう痛いのは御免だ。
どうすれば、より少ない被害で倒せるかを考えなければ・・・接近戦は、こちらもダメージを負う可能性が高いので、出来るだけ避けたい。
しかし、ここで戦闘をすれば、後ろにいるハルカを巻き込んでしまう可能性がある。
・・・それだけは、絶対に避けなければいけない！
確か、広場の向こう側に、運動場が在ったはず、あそこなら、十分な広さがある。
多少、リスクは在るが、奴をそこまで、持っていく必要がある。
レンは、全身にフォースシールドを展開し、防御に集中した。
そして、足元の空間を歪める。
次の瞬間、大地を抉る程の衝撃と共に、凄まじい速度で、白鱗の異形へと突き進む。
両者の距離は、一瞬にして、ゼロになった。
レンの身長は約１８０センチ、決して小さくは無いが、白鱗の異形は、優に３メートルを越える。
両者が並ぶと、その体格差は歴然だった。まるで、大人と子供・・・しかし、レンは、その差など意に介す事無く、懐に踏み込む。
前の世界で、場数を踏んだことで、少しずつだが、レンの戦闘スキルは上がっていた。
それは、彼の意識にも徐々に反映され始めている。
人間以外の魔物等が相手であれば、戦闘中でも、冷静に最善の行動を選び実践する事が出来るようになり始めていた。
だが、白鱗の異形は、レンの踏み込みに対し、完璧なタイミングで反応してきた。
「燃え滾る爪！」
奴の黒く長い鍵爪は、高熱を帯びた様に赤黒くなり、蒼い炎を噴きだしながら、左斜め上から、薙ぎ払う様に、レンへと襲いかかる。
鞭の様に放たれた薙ぎ払いは、正確にレンの頭を狙っている。
しかし、踏み込みと同時に、重心を落とし、ギリギリの所でかわした。
ズバンッと鍵爪が空を切り裂き、灼熱に焼かれた風が首筋を舐める。
そのまま、レンは、がら空きになった白い腹へと、左拳を叩き込んだ。
ベキベキと白鱗を砕き、内蔵を押し潰す感触が伝わる。
「ガッハァ・・・！？」
白鱗の異形は、苦悶の表情に顔を歪めた。
肺の空気を全て吐きだし、くの字に折れ曲がる。
白鱗の異形の頭が下がった瞬間、レンは右手で、その顔を掴んだ。
万力の様な力で握られた白鱗の顔面はベキベキと砕け、レンの指が食い込む。
同時にレンは、足元の空間を歪め、一気に、運動場まで、跳んだ。
コンマ一秒もかからずに、運動場の真ん中まで来ると、力任せに白鱗の異形を地面へと叩きつける。
ドゴンッ！！と、大地が揺れる程の衝撃で、地面に巨大なクレーターができた。
「取敢えず、場所の移動は、出来た。・・・後は、どうやってコイツを倒すかだな。」
レンは、この段階で、かなり安心していた。
それは、ハルカの安全を確保でき、異形の力が、予想より対応可能なレベルだと分かったからだった。
「ぐふぅ・・・この私が・・・人間如きに！？」
白鱗の異形は、地面に仰向けに倒れ、右手を天に向かって伸ばしている。
しかし、今の衝撃で、全身が痺れて、動けないでいた。その顔は怒りと悔しさで、歪になっている。
レンは、ボロボロに白鱗が剥がれ落ちた異形を見下すと、右手にフォースを集中した。
漆黒のオーラが右拳を中心に渦巻き、空間がゆらゆらと揺れている。
今は、こちらが有利に感じるが、決して、油断はしない。
一気に片を付ける！
レンは、拳を目の前の空間へと殴りつけた。
金属の様に硬質な壁を砕く感触が伝わる。
目の前の空間には、割れたガラスの様な亀裂が入った。
そして、全ての衝撃は、空間を通して、白鱗の異形へと伝えられる。
その瞬間、白鱗の異形の身体は、木っ端微塵に吹き飛んだ。
空間に亀裂を入れる程の膨大な力は、白鱗の異形を一瞬にして、砕き、更には、運動場の地面を抉った。
大地が激しく揺れ、大量の土煙が辺りを包み込む。
ヒューっと南風が吹き、徐々に視界が晴れてくると、そこには、暗く、底の見えない程深い穴が出来ていた。
中は暗くてよくわからないが、奴が出てくる気配はしない。
「・・・死んだか？思ったより、呆気無かっ・・・こういうセリフは、言わない方が良いんだよなぁ。」
言いかけた瞬間、フラグが立った気がした。
暗い穴の底で、何かが光る。
青白い光・・・ローゼの使った魔法の光に似ていた。
ズボッ！
「後ろか！？」
次の瞬間、奴は背後から現れた。
地面を掘り進んで来たのだろう。気配が全く無かった。
振り返って見ると、先程与えた筈のダメージは、完全に消えており、美しい白鱗の姿で、俺へと跳んで来る瞬間だった。
「死ねぇー！！」
怒りの形相で跳んで来る奴の右手には、先ほどと同じ、蒼い炎が込められている。
しかし、俺は、空中でも、空間を足場にし、自由に動く事が出来る。
左足を軸に、右足で空間の壁を蹴って、身体を回転させながら、身を翻して、その鍵爪をかわした。
ドゴンッ！！
そのまま、回転を利用して、右足の上段蹴りを奴のわき腹に打ち込む。
白鱗が砕け、奴の背骨がボキンッと折れる確かな感触が伝わった。
白鱗の異形は、大地を抉りながら、運動場の端まで吹っ飛び、運動場を囲む魔力のシールドに激突して、止まった。
その瞬間、俺の視線は白鱗では無く、その隣にあるモノに奪われた。
「・・・なんだ、あれ？」
俺は、それを見て、疑問を口にする。
白鱗の異形の倒れている直ぐ右に、巨大な・・・肉の塊？の様なモノが置いてあったからだ・・・腐敗が進んでいるせいで、もはや原型を留めていない。
・・・しかし、俺は、その物体に、心当たりがあった。
多分・・・俺が殺した獣人族の召還した狼だ。
・・・確か、スコルとか言ったっけ？
なぜ、あそこに放置されているのかは、謎だったが・・・良い予感はしない。
すると、隣で横たわっていた白鱗の異形が、ゆっくりと起き上がった。
・・・やはり、いつの間にか、傷は癒えている。
「これは・・！？」
奴の視線は、俺ではなく、スコルの肉塊に釘付けになっていた。
そして、巨大な口を左右に裂く様に、ニヤリと笑う。
ゾクッと、背筋を悪寒が走った。
何となく、ヤバイ予感がする。
奴を、アレに接触させるのはマズいと俺の直感が言っている！
俺が、踏み出すと同時に、奴の口が上下に大きく開いた。
バクンッ！
奴は、一瞬にして、肉を喰い千切った。
そして、喰い千切った肉を、蛇の様に丸呑みする。
・・・ゴクン。
遅かったと分かっても、スコルの肉が奴の喉を通り過ぎた瞬間、白鱗の顔面へと、レンは拳を放つ。
ガシンッ！
レンの瞳は、驚愕に見開いた。
打ち込んだはずの拳が、白鱗の異形によって受け止められていたからだ。
白鱗の異形は、レンの右手首を掴んで、ガッチリと固定していた。
振り払おうと力を込めてみるが、しっかりと握られており、簡単には、外れる気配が無い。
それは、白鱗の異形が、完全にレンの動きを見切った上に、身体強化しているレンの力を上回っている事を証明していた。
レンの背中に、ドッと冷や汗が出る。
奴の力が、凄まじい速度で上昇しているのが分かった。
・・・一旦、距離をとらなければ！
残った左拳にフォースを込める。
「・・・素晴らしい！！なんて美味しい肉なんだ！！・・・力が・・・漲って来る！！」
白鱗の異形は、恍惚とした表情で、肉の余韻に浸っていた。
そして、次の瞬間、奴の全身が眩い光に包まれた。
「熱ッ！」
掴まれた右手首に焼ける様な痛みが走る。
その瞬間、奴を中心に、炎の渦が吹き荒れた。
その炎は、一瞬にして、運動場全体を包み込んだ。
生物であれば、一呼吸で、肺まで燃え尽きて、死ぬ様な灼熱が辺りに吹き荒れる。
俺は、フォースシールドで熱を遮断しているが、直接掴まれている手首からは、焼き鏝をされている様な、激痛が止まらない。
そして、フォースシールドで守ってはいても、酸素には限度がある。・・・長引けば、酸欠で死ぬ。
ゴウッと燃え盛る灼熱の業火を吹き飛ばす様に、奴が姿を現した。
しかし、その姿は、先程までとは一変していた。
白く美しかった鱗は、漆黒の刺々しい鱗に変わり、全身から赤黒い炎を吹き出している。
白銀の瞳は、燃え滾る様な赤に染まり、黒く長い角は、倍近く伸び、黒い雷を纏っている。
巨体だった身体は、全体的にスマートなフォルムに変わり、身長も、レンと大差無い程に縮んでいた。
だが、その威圧感は、さっきまでとは比べ物にならない程に、強い。
「・・・フフフ、お待たせ致しました。貴方の力は、実に素晴らしい！・・・ここまで、負い込まれるとは思っていませんでしたよ。・・・貴方に敬意を込めて、自己紹介を致しましょう。・・・私の名は死を喰らおう者！・・・貴方を殺し、喰らう者です。」
死を喰らう者と名乗ったそいつは、右手を前にし、気取った態度で、礼をした。
しかし、その赤く燃える様な瞳からは、心臓を射抜く様な殺意が込められている。
「死を喰らう者？・・・クソ・・・ローゼの奴、厄介な奴を生み出しやがったな。」
正直、奴の名前など、どうでも良かった。
大体、察しはつくが、奴は、喰ったモノの力を吸収する能力を持っている。・・・放っておくと、手がつけられなくなるタイプだ。
早めにけりをつけなければ・・・しかし、既にかなりの力をつけてしまっている。
・・・今の俺で、勝てるのだろうか？
「・・・おや？貴方は、自己紹介をして頂けないのでしょうか？・・・それとも、そんな余裕も無いのですか？」
死を喰らう者は、黒い歯を剥き出しに、ニヤリと笑う。
「・・・それでは、私の力の糧となって下さい。」
次の瞬間、死を喰らう者は、漆黒の鱗と業火に包まれた右拳を振り下ろした。
同時に、レンも、左拳を放ち迎え撃つ。
ドゴンッ！！！
レンの左拳は、死を喰らう者の右脇腹に直撃した。
しかし、同じように、死を喰らう者の右拳も、レンの左頬にめり込んでいた。
両者は、同時に反対方向に吹き飛ぶ。
一瞬、頭が無くなったのではないかと錯覚する程の衝撃だった。
痛みを感じるより先に、脳が揺れ、意識が飛びそうになる。
地面を抉りながら、吹き飛ばされ、このままでは、運動場を超え、遥か彼方まで、飛ばされかねない。
無我夢中に、右手で空間を掴むことで、運動場の端ギリギリの所で、停止した。
「グウッ・・・痛ッ！」
一瞬遅れて、左頬と左拳に激痛を感じた。
それは、打撃による痛みと火傷による痛みの両方だった。
レンの左頬は、酷い火傷で爛れ、皮が剥がれていた。
殴ったはずの左拳は、死を喰らう者の刺々しい鱗のせいで、ズタズタに裂け、傷口は、熱で塞がっている。
右手で、首をさすりながら回すと、ボキボキと音が鳴った。
「ハァハァ・・・危うく、首がねじ切れるかと思ったぜ。ハァ・・・クソ、熱いな。一旦、外に出た方が良さそうだな。このままじゃ、息が持たない。」
運動場内は、灼熱の業火に包まれており、次第に、レンのフォースシールド内の気温も上昇していた。既に体感温度は、６０度に達しており、全身から、汗が滲み出る。
レンが運動場を出ようと背後を振り返った瞬間、死を喰らう者が、進路を遮った。
「フフフ・・・逃がしませんよ？」
死を喰らう者は、ニヤリと悪意に満ちた笑顔を作り、拳を振るう。
反射的に、レンは両腕でガードをしてしまった。
フォースシールドを砕ける相手に、ガードをするのは、悪手だった。
レンのガードの上から、死を喰らう者の拳が叩き付けられる。
漆黒の鱗が、腕の肉を裂き、業火が皮膚を焼く、その一撃は、骨まで響いた。
「ガハァッ！」
その衝撃で、運動場の中心部まで吹き飛ばされる。
「死の導火線！」
しかし、息つく暇も無く、奴は、追い打ちを掛ける様に、両手の指から１０本の赤いレーザー光線の様な攻撃を放ってきた。
レンは、当たる直前で、目の前の空間を歪め、攻撃を逸らす。
１０本のレーザー光線は、レンを避ける様に背後に飛んで行った。
「・・・グッ！」
しかし、突如、レンの左腕と右脇腹の辺りに激痛が走った。
見ると、先程避けたはずの光線が左腕と右脇腹を貫通している。
傷口の内側から焼かれ、痛みに歯を食いしばる。
レンは、背後を振り返ると、残る８本のレーザー光線も、うねる様に、レンへと向かって来ていた。
「フフフ・・・その攻撃は、決して避けられませんよ。貴方に辿り着くまで、追い続けます。」
レンは、左手を空にかざした。
すると、８本のレーザーが、レンに当たる寸前で方向転換し、集束しながら、レンの左手を貫通する。
「痛ッ・・・。」
「ほぉ・・・左手を捨てましたか。やりますね。」
死を喰らう者は、関心した様に、レンを見つめていた。
しかし、光線に焼かれたレンの左手は、手首から先が完全に消し炭に変わり果てていた。
マズいな・・・思っていたよりも、強い。
さっき殴った脇腹を見ても、奴にダメージがある様には、見えない。
完全に、火力不足だ・・・。
「ですが、そろそろ、限界の様ですね。・・・何故でしょうかねぇ？・・・貴方の苦しむ顔を見ると、何とも言えない・・・高揚感？を感じるのです。・・・あぁ、早く、貴方を・・・滅茶苦茶に引き裂いて、その肉を喰らいたい！」
死を喰らう者は、歯を剥き出しにして、炎と一緒に唾液を垂らす。
それは、獲物を喰らうのを我慢している狼の様な表情だった。
（レン殿・・・聞こえているかのぉ？）
その時、俺の頭の中に、声が聞こえた。
直接、頭に語りかける様な、気持ち悪い感じだった。
この声は・・・確か、クラウス学長か？
（そうじゃ・・・今、魔法で、直接、御主の頭に話しかけておる。随分と、ピンチの様じゃな。）
なんだよ。どっかから見てんのか？
見えてるんなら・・・少しは手伝えっての！
（すまんが、今は大事な会議中でのぉ・・・頑張ってくれ。）
このジジイ・・・。
（じゃが、そんな御主に、朗報じゃ・・・御主の今いる場所を特殊な防壁魔法で囲んだ。その防壁は、外界と完全に隔絶するため、御主の力が漏れる事も無い・・・つまり。）
力をセーブしなくても良いって事か！？
（そうじゃ。・・・では、健闘を祈る。）
その瞬間、レンは、ニヤリと笑った。
