七聖大魔導
およそ地上1万メートルの空は、深い闇に包まれていた。
真っ暗な夜空には、星々の僅かな光だけが砂粒の様に散りばめられている。
「クラウスよ・・・あれが例の新入生か？」
声の厚みからして５０代くらいの男だろうか、灰色のローブでは隠しきれない鍛えられた肉体を持つ赤髪の巨漢は、右手の人差し指で顎髭を掻きながら、鋭い眼光で下を睨んでいた。
彼の名はベヒモス・ガオラス・ゼノニウス、彫の深い顔のせいか、その表情は、鬼の様に厳つい。
しかも、彼の右目には縦に切り裂かれた様な古傷が残っており、歴戦の戦士の様なピリピリした空気を身に纏っていた。
「うむ。・・・お主等の中には、初めて彼を見る者も多かったのぉ・・・このメンツで集まるのも・・・随分と久しぶりじゃから、当然か。確か前回集まったのは、10年前くらいかのぉ・・・この３００年で、メンバーも殆ど代わってしまったが、前回からの新顔は、シルベスター殿とアイス殿か・・・若い力が育つと言うのは、嬉しいのぉ。」
白く長い髭を生やした老人、クラウス・バン・ウィリアムは、懐かしむ様な目で、周囲を見渡した。
彼の周りには、６人の灰色のローブを身に纏う男女が円を描くように立っている。
「懐かしむのは、後にしろよクラウスさんよ！そもそも、３００年で代わってないのは、あんただけだぜ？不死身なのは良いけどよ・・・そろそろ、弟子をとって育てろよ。このザザン魔法大学を創った理由を忘れた訳じゃねぇよな？学長のあんたが守って無いんじゃ、示しがつかねぇだろ。」
乱暴な口調で話しかけてきた男の名は、バッハリア・ゼオ・ブラスター。
年齢は４０歳、銀髪モヒカンで、顔中にピアスを着けている。一見、世紀末な風貌だが、瞳は優しい目つきをしている。
兄貴肌の強い男で、新人や弟子への面倒見が良く、人望は厚い男だ。
「そうですねぇ、クラウスさんも、そろそろ引退した方が宜しいんじゃないですか？魔導戦争の時に、禁術を使い過ぎた反動で、死ねない身体になったのは良いですが・・・これだけ長生きすると、精神が疲れるんじゃないですか？何なら・・・私の弟子の一人を貸して差し上げましょうか？フフフ。」
色白と言うよりは、青白いに近い顔色の細身の男がバッハリアに便乗する。
細い目で、ジットリとした視線は、蛇の様な嫌悪感を抱かせた。
彼の名前は、ゼビウス・ネル・スネイル、確か、今年で４５歳になるが、ねちっこい性格のせいか、彼女すら居ない。
「全く、余計なお世話じゃ・・・弟子は、自分で見つけるわい。」
クラウスは、お節介なバッハリアとずる賢いゼビウスの忠告を拒否するが、一瞬だけ、考え込んだ。
バッハリアの言う、ザザン魔法大学の存在意義・・・それは、一般には、英雄や賢者といった、優秀な生徒を育てる事を目的にしている。
しかし、本来の目的は、技術の伝承である。
現在集まった7人のメンバーには、ある一つの共通点が在った。
かつて、魔導戦争の時代、ラインハルト・ザザン・オベージュが魔王と死闘を繰り広げていた時、ラインハルトには、7人の仲間がいた。
彼等は、世界最高峰の魔導師であり、今では伝説の中の伝説として「七聖大魔導」の名で呼ばれている。
七聖大魔導がラインハルトと共に、魔王封印に成功した時、ある一つの懸念が生まれた。
将来・・・いつの日か、自分達が居なくなった時に、魔王が復活したら、誰が魔王と戦うのか？
１００年程続いた魔導戦争の間に力の在る者達は、皆、魔王に戦いを挑み、死んで行った。結果として、技術の伝承も出来ず、途絶えて行った有名な流派も数多く在った。
魔王亡き今、七聖大魔導よりも、強い力を持った者は他に居ない。
だからこそ・・・今の自分達の力を未来に遺す必要が在るとラインハルトは提案した。
・・・そして、ザザン魔法大学を創立することになったのだ。
当初、七聖大魔導が自ら教鞭を取る事で、大学の知名度は一気に上昇し、世界中から入学希望者が集まった。
入学希望者の中には、一国の王が自ら大金を払うから、入学させて欲しいと願い出てくる者すらいた。
・・・しかし、ラインハルトは、全て拒否し、実力試験を徹底した。
この大学の目的は、才能の在る者を集める事であり、金や名誉の為に創った訳では無い。
才能の在る者を集め、その中から、更に厳選し、自分達の技術を伝承していくための機関、また、より多くの才能を目覚めさせることで、いつか来るであろう魔王復活の時に使える戦力を増やす為の育成機関でもあるのだ。
時の経過と共に、七聖大魔道のメンバーは歳を重ね、一人・・また一人と死んで行った・・・しかし、彼らの力は、今も脈々と引き継がれているのだ。
そう、集まったこの６名のメンバーこそ、七聖大魔道の後継者達なのである。
彼らは、皆、七聖大魔道の全ての技術を引き継いでいる。
クラウスだけは、魔王討伐の時に、禁術を使用した副作用で、不死の存在になってしまったため、今も現役である。
・・・そして、未だ、一人の弟子もとってはいない。
クラウスが弟子を取らない理由・・・それは、心に刻まれた魔王の恐怖が未だに心から消えていないからであった。
現在の七聖大魔導のメンバーで、魔王と対峙した経験があるのは、今やクラウスだけだ。
魔王の恐ろしさは、伝説や物語として今も語り継がれているが・・・その真の恐ろしさは、次第に人々の記憶から薄れ始めている。
魔導戦争の頃ですら、魔王の真の恐ろしさを知る者は少なかった。
何故なら、魔王の力を知る前に、殆どの者は、死んだからだ。
クラウスは、決して、弟子を取りたくない訳では無い。
しかし、どれ程、才能のある者を見つけたとしても、魔王の力を思い出した瞬間、その才能がゴミの様に感じてしまう。
魔王の力は人の域を超えていた。
クラウスは、魔王封印後、魔王の正体について、考察した。
定説としては、魔境に住むと言われていた黒人が、強い力を持ち暴走したと言われている。
理由としては、魔王の外見が、黒人と類似していたからという事だが・・・。
もし、黒人の暴走なら、何故神はラインハルトを異世界から呼んだのか？
異世界から力ある者を召喚すると言う事は、神が自身の力では、危険だと感じたからだろう。
果たして、自分の創造した存在に神が危機感を覚えるのだろうか？
だから、クラウスは、ある仮説を導き出した。
それは・・・魔王は、異世界から来た存在ではないかという考えだった。
しかも、異世界に行く事ができ、世界を滅ぼす力を持つ存在・・・もしかすると、魔王は、別世界の神なのではないか？
この仮説には、２つの理由が在った。
一つ目の理由は、魔王の力だ。
魔王の使う力は、この世界の魔法とは異質なモノだったのだ。その力はどちらかと言うとラインハルトの力に近く感じた。
そして、二つ目は、魔王の能力である。
魔王は、万物創造に近い能力を使っていた。
あらゆる物質や生物を生み出す事が出来たのだ。
その力は、最早、神に近い印象を受ける・・・今も魔王の遺した強力な魔物達は、消える事無く、被害を受けている地域は少なくない。魔境は、その最たる例だ。
現在の七聖大魔導のメンバーは、自信に満ち溢れ、確かな実力がある。しかし、クラウスは彼らすら、心許なく感じているのが現状だった。
クラウスがこれ程までに、不安に思う最大の理由は、ラインハルトの不在が原因だった。
ザザン魔法大学を創立後、ラインハルトも技術の伝承に苦心した。
しかし、誤算が一つあったのだ。
それは、根本的な力の性質の違い・・・ラインハルトの力は魔法では無く、異世界の未知の力なのだ。
それを、この世界の人間に伝承しようとしても、元来無理な事なのだ。
結果として、ラインハルトは力を弟子に残す事は諦め、代わりに子孫を残した。
自分と同じ血を引く者なら、もしかしたら、ラインハルトの力も引き継ぐかも知れないと、期待を込めて。
結果、子供は、強く優秀だった。
・・・だが、代を重ねる毎に、その力も弱まりつつある。
ラインハルトの力無き今、魔王に対抗できる力は、この世界には無い。
だから、クラウスは、ラインハルトの代わりとなる異世界人の召喚を研究し始めたのだ。
「そんな詰まんない話はいいから、彼の話を聞かせてよ！・・・中々、面白そうじゃない、彼。それに、割とイケメンじゃない？ちょっと好みかも。」
氷の様に冷たいアイスブルーの瞳を妖艶に光らせて、下を見つめるのは、アイス・サーナ・ベルランデ、２５歳の美しい女性で、このメンバーでは、最も若い。
透き通る様な水色の長い髪は、腰の辺りまで伸びており、不思議な輝きを纏っている。
うっとりとした表情で、舌なめずりするその姿は、獲物を追う肉食獣の様な強者の雰囲気が在った。
「同感だな・・・何にも説明せずに、俺に押し付けやがって・・・あの糞ガキは、一体何者なんだ？」
長い銀髪をオールバックにまとめて、髭を生やした、目つきの悪い、中年の男、シルベスター・デ・レオナルドは、口にタバコを銜えながら、恨めしそうにクラウスを睨んでいた。
「ヒャッヒャッヒャ・・・全く、若い者は、気が短くていかんのぉ、では、説明するが・・・とは言っても、ワシも、この男と会ったのは、ほんの数日前なのじゃがな。・・・この男は、異世界人だ。」
「・・・何！？」
「何だと！？」
「はぁ！？」
「・・・・！！」
「ほぉ・・・。」
「・・・。」
６名全員が、一斉に下を注目した。
現在、彼らは、ザザン魔法大学の上空１万メートルに浮遊している。
彼らの中心には、巨大な円状の鏡が存在し、鏡の中は、複眼の様に網状に分かれて、様々な視点から、景色を映し出していた。
その全てに映し出されているのは、黒い髪に漆黒の瞳を持つ男、レンの姿だった。
彼の全身からは、どす黒い、不吉なオーラが纏われており、今まさに、目の前の白い怪物へと突き進まんとしている状態だった。
鏡は、レンを上下左右、様々な角度から映し出しており、彼の挙動一つ一つ余す事無く捉えていた。
「・・・では、あの男が、神によって召還された新たな勇者という事か？」
「それが・・・ちと、違うんじゃ。」
バッハリアの質問に、クラウスは歯切れが悪い。
「どういう事だ！？ラインハルト様は、神によって連れてこられたのだろう？ならば、あの男も、同じでは無いのか？」
ベヒモスは、鋭い目で、クラウスを睨むように見つめる。
「レン殿は、自らの力で、異世界の壁を越えて来た存在じゃ・・・つまり・・・。」
「まさか・・・！？」
「・・・異世界からの侵入者だというのか？」
「そんな事が、人間に可能なのか？」
クラウスの発言に、全員が驚きの表情を作った。
「実に興味深いですねぇ・・・彼からは、凄まじい力を感じますが・・・おかしいですねぇ、これは、魔力では無いようですが・・・これが、異世界人の力というモノなのでしょうか？」
ゼビウスは、目を細めて、レンの纏うオーラを見つめた。
「そうか・・・お主等は、ラインハルト様と直接会った事が無いから、知らんのか・・・あれは、我々の使う魔力より、さらに高次元の純粋なエネルギー、神の力じゃ・・・異世界には、稀に、神の力を直接分け与えられた人間が存在する世界がある・・・ラインハルト様のいた世界も、同じ力を使う人間が数多くいたそうじゃ。ワシも、久しぶりに見たので、驚いたが・・・あの力は、魔王討伐には、欠かせない力じゃ。」
「あれが・・・神の力！？・・・素晴らしいですねぇ。」
ゼビウスは、更に目を細め、薄く笑みを浮かべた。
その顔は、どう見ても、悪巧みする悪人にしか見えない。
「おいおい！強力なのはいいけどよぉ！不味いんじゃねぇか！？あいつは・・・神が召還した存在、勇者じゃねぇんだろ？だったら、この世界にとって脅威になる可能性だってあるわけだろ？・・・最悪、俺たちが、あいつを殺さなければならねぇぜ？」
バッハリアが声を荒げた。
「お主の考えは、尤もじゃ。当然、ワシも最初は、警戒した。・・・しかし、レン殿は、問題ない・・・ワシが保証しよう。彼の目的は、元の世界に帰るという事だけで、この世界をどうこうしようなんて気は更々無い。むしろ、ワシの方から、レン殿が違う世界に行かないように引き止めたくらいじゃからのぉ。」
「じゃあ、彼は、協力者として考えて良いのかしら？」
「そうじゃのう・・・しかし、一つだけ、大きな懸念がある。」
アイスの質問に、クラウスは、険しい顔をした。
「・・・何が問題なんだ？」
シルベスターがゆっくりと煙を吐いて、クラウスに聞いた。
「レン殿が神に見つかる可能性じゃよ・・・仮に、神がレン殿を見つけてしまった場合・・・神はレン殿を殺すじゃろう・・・いや、神がレン殿を殺すだけで済めば良いのじゃが・・・もしも、レン殿が神を殺してしまったら・・・この世界は崩壊するじゃろう。」
「何だよ！！やっぱり、危険じゃねぇか！じゃあ、神に見つかる前に、俺達で殺しちまった方が良いんじゃねぇか！？」
クラウスの発言にバッハリアが声を荒げるが、反対する者はいない。
「それは、ダメじゃ・・・レン殿の力は、魔王討伐には不可欠じゃ。得に、ラインハルト様不在の今、彼無しで、魔王を倒す事は出来ない！・・・じゃから・・・待つのじゃ・・・魔王を倒すまで。」
クラウスは、鋭い目つきで七聖大魔導を見つめた。
「それって・・・」
アイスは、嫌悪感を顔に出す。
「フフフ、やはり貴方は、私よりも、性格が悪い・・・。」
ゼビウスは、嫌な笑みを浮かべて笑う。
「やり方は気に食わんが、これも我等の定めか・・・。」
ベヒモスは、目を閉じて、頭を横に振った。
「用済みになってから、殺すのか・・・チッ」
シルベスターは、鋭い視線をクラウスに向けるが、反対しようとはしなかった。
「だがよぉ！しつこい様だが・・・あの男に勝てるのか？ラインハルト様クラスの力が在るかも知れないんだろ？」
「安心するが良い。確かに、レン殿は、強い・・・もしかするとラインハルト様よりも・・・じゃが、彼はまだまだ若く、性格も甘い・・・既に、手は打ってある。」
バッハリアの疑問に、クラウスは、ニヤリと笑みをつくる。
「・・・許されよ。レン殿・・・これも、世界の為じゃ。」
鏡に映るレンを見つめるクラウスの瞳は、驚くほどに冷たかった。
