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覚悟

　空を駆け抜ける強い南風には、微かに潮の香りが混じっていた。

　そこは、ザザン魔法大学の上空30メートル。

　強風の中、二人の人間が向かい合うように空中で静止していた。

　夕日を挟んで左側にいるのは、長い銀色の髪を靡かせ、美しいエメラルドグリーンの瞳を持つ少女、彼女の身を包む黒いローブが、その肌の白さを際立たせている。

　白く光る魔力が、彼女の全身を優しく守る様に包んでおり、まるで聖女の様な神々しいオーラを発していた。

その反対側にいるのは、彼女とは対照的な漆黒の黒い髪を持つ、精悍な顔をした蒼いローブの男だった。

　彼の瞳は深淵の様に暗く、全身から黒いオーラを発している。

　エメラルドグリーンの瞳と漆黒の瞳には互いの姿が映し出されていた。

　ゆっくりと日が地平線の下へと沈んでいき、次第に闇が世界を支配していく。

　最後の一筋の陽光が、二つの色の瞳を結ぶように、真っ直ぐに学舎の空を射し、そして、消えた。

　「まさか、エルドラド王家の守護龍が殺されるなんて・・・獣人族の神獣を殺したって話も、嘘とは言いきれないわね。・・・それに、貴方の防御魔法、随分と変わっているのね・・・魔法を歪めているのかしら？」

　ローゼは、目を細め、蛇の様にネットリとした視線でレンを見つめる。

　口元には薄らと笑みがあるが、先ほど、ホーリードラゴンが殺されたせいか、警戒の色が強く出ていた。

　「これで分かったろ？お前の攻撃は、俺には当たらない。・・・もう打つ手は無いのか？」

　レンは、ローゼとは対照的に、鋭い眼光で睨み返す。

　「うふふ・・・それは、どうかしら。やり方は色々有るのよ？・・・紅き炎の天使、彼（か）の翼より生まれ落ちし炎の子等は、万物を燃やし尽くす業火となりて、天地を紅蓮に染め上げん！エンジェルフレア！」

　ローゼが透き通る様な声で詠唱をする。

　両手を広げると同時に、ローゼの背中に、紅い魔方陣が出現した。

　魔方陣は、彼女の背中に張り付くように顕現しており、膨大な魔力を放っている。

　魔方陣の輝きが増した瞬間、中から、巨大な紅蓮の炎が噴きだした。

　巨大な炎は、二つに裂け、二枚の巨大な翼を形創る。

　それは、まるで炎で創られた天使の羽の様に美しかった。

　その美しさに、見上げる生徒達は、魅了されたように、ただ、見つめていた。

　対峙しているレンですら、その姿に一瞬目を奪われてしまう。

　炎の羽が一度大きく羽ばたいた瞬間、まるで、鱗粉の様に弾けて、火の粉がレンの周囲を取り囲んだ。

　「なんだこれは？・・・火の粉？」

　レンは、右手で粉を振り払おうとした。

　右手の指先が、漂う火の粉に触れた瞬間、火の粉が弾けるようにボンッ！と爆発し、レンの全身を炎が包み込む。

　炎は次々と火の粉に引火し、まるで粉塵爆発の様に巨大な爆発を巻き起こした。

　一瞬にして、空一面を覆い尽くすような巨大な炎が、学舎を赤く照らし、世界を紅一色に染め上げる。

　「ほら、こんな風にね。・・・光線は避けれても、範囲攻撃は避け切れ無いでしょ？うふふ・・・案外、呆気なかったですわね。」

　紅い炎に照らされたローゼは、薄っすらと勝ち誇った様な笑みを浮かべて、炎を見つめていた。

　次第に、炎は小さくなり、やがて消える。

　そして・・・・中から、レンが姿を現した。

　驚いた事に、彼は、火傷どころか、服に焦げ後すら付いていない状態で、ローゼを見ていた。

　「・・・なるほど、いい線をいっている。だが、もう少し威力が無いと、俺に攻撃を食らわす事は出来ない。」

　レンは、余裕の表情で、ローゼを見つめていた。

　「なっ、無傷ですって！？どうやって今の攻撃を・・・！？」

　ローゼは目を見開いて、信じられないモノを見たように、驚いていた。

　「・・・次は、俺の番だな。」

　レンは一瞬にしてローゼの眼前に迫った。

　「はっ早・・・！」

　俺の直ぐ目の前には、ローゼがいる。

　俺は、憎しみを込めて、拳にフォースを集中した。

　この一撃を食らわせれば、ローゼは死ぬだろう。

　この女は、それだけの事をしたのだ。

　あの地獄の様な苦しみを思い出すと、今でも、胃が痛み、吐き気を催しそうになる。

　俺が受けた恐怖、苦痛、怒り・・・その全てを、この女にぶつけてやる。

　憎悪を込めた拳をギリリと握りしめ、ローゼの顔面へと放とうとした。

　その瞬間、ローゼと目が合った。

　・・・彼女の瞳は、真っ直ぐに俺を見ていた。

　俺は、今から・・・この女を、殺すんだ。

　そう、頭で理解した瞬間、何かが頭の中で弾けた。

　俺が・・・人を殺す！？

　ちょっとまて！

　本当にそれで良いのか？！？

　俺の心に疑問が生まれた瞬間、拳からフォースが霧散していくのが分かった。

　ガツン！

　俺の拳に、硬い感触が伝わる。

　それは、ローゼの頬骨を殴った感触だった。

　結局、ただの右ストレートがローゼの左頬を穿った。

　しかし、いくらフォースが込められていないとは言え、体重の乗ったレンの拳は、それなりの威力がある。

　「あぐっ・・・！！」

　ローゼは、思いっきり後ろに吹き飛び、ユックリと空中で制止した。

　彼女の美しい輪郭は歪み、白い頬には青痣が出来ていた。

　口の中を切ったのか、口元からは少しだが血を流している。

　ローゼは左手で頬を押さえながら、レンを睨む。

　「・・・随分と、甘いのね。貴方なら、私の顔面を吹き飛ばす事も容易でしょうに。・・・舐められたモノね。」

　「・・・。」

　レンは、無言で自分の右手とローゼの顔を見比べていた。　

　俺は、何をしている？何故・・・今更、迷う？

　目の前の、この女は、殺したいほど憎いはず・・・なのに・・・いざ、殺せる攻撃を放とうとした瞬間・・・迷いが生じてしまった。

　レンの右手は、小刻みに震えていた。

　冷静になるに連れて、怒りに染まっていたレンの心に悩みと葛藤が生まれ始めていた。

　未だ、レンは、人を殺した事は無い。

　人を殺す事の重さを・・・頭で考えてしまうと、無性に怖くなった。

　人を殺した事が有るか、無いか・・・その境界線を越えると、どうなるのだろうか？

　それは、レンには想像もつかない事だった。

　それは、案外、呆気ない事なのかも知れないし、一生拭い去れない苦悩を背負う事なのかも知れない。

　人に寄って受ける感情も違うだろう・・・だが、誰しも、その最初の一歩を自ら踏もうと考える人間はいないだろう。

　もし、居たのなら、ソレは、人の皮を被った魔物だ。

　「今更、怖じけづいたのかしら？・・・殺す覚悟も無いのに、私に喧嘩を売るなんて・・・愚かで、情けない男ね。」

　ローゼは、嘲笑するような目でレンを見つめる。彼女の左手が光ると、頬の傷が一瞬にして消えた。

　そして、ふとローゼの視線が下に行った瞬間、嫌な笑みを浮かべた。

　「あら？・・・ギブスったら、無様に殺されちゃうなんて、情けないわね。・・・ハルカさんの方が、貴方より闘いを理解している様ね。」

　「・・・ハルカ？」

　レンは地上に立っているハルカを見た。

　彼女の手には、魔銃が握られ、目の前には、ギブスであろう、頭の無い死体が転がっていた。

　彼女の普段、優しく笑顔が似合う顔は、人形の様に無表情で、冷たい瞳でギブスの死体を見ていた。

　俺の視線に気付いたのか、ゆっくりとハルカがこっちを見た。

　目が合った瞬間、ハルカの顔は、いつもの優しい表情に戻っていた。

　レンは、衝撃が走る様な感覚を覚えた。

　ハルカが平然と人を殺した事に、少なからず、ショックを受けた。

　あんな少女が簡単に人を殺す？

　何故人を殺して、あんな顔ができる？

　異世界だから？

　自分の常識を押し付けるのはおかしいって事は、頭では理解できる。

　でも、無性に悲しかった。

　何よりも、ハルカをあの様にしたこの世界が悲しくて、憎かった。

　今更ながら、彼女の抱える闇の深さを感じた気がした。

　ついさっきまでは、怒りに駆られて、ローゼを殺してしまう事も止むを得ないと思っていた。

　しかし、俺の中で、疑問が浮かんでしまった。

　俺は、今、何故戦っているのだろうか？

　俺は、元々は、ただのサラリーマンだ。

　・・・ただ、元の世界に帰りたいだけなのに、襲われたり、殺されそうになったり、拷問されたり・・・今は、目の前の少女を殴り・・・殺すかどうかで迷っている。

　こんな事で悩むなんて、思った事も無かった。

　人殺しなんて・・・俺の日常では、非現実的だった。

　でも、この世界では、当たり前の事なのだろうか？

　・・・俺に、人殺しの咎を背負う覚悟はあるのか？

　人を殺した後も、前と同じ自分でいられるのだろうか？

　人を殺した後で、元の世界に戻ったとしても、前と同じように仕事が出来るのか？

　キョンちゃんと笑って酒を飲めるのだろうか？

　・・・俺には、その自信が無かった。

　人は・・・殺してはいけない。

　俺は、まだ、人間として生きたい。

　これは、ただの自己満足や偽善なのかも知れない・・・でも、人間は殺さない。

　・・・殺したくない。

　レンは、ローゼを真っ直ぐに見つめると、覚悟した。

　ローゼには、しっかりと報いを受けてもらう。

　・・・しかし、決して殺さない。

　「あら・・・どうしたのかしら？覚悟でも決まった様な目をしているわね。・・・殺す覚悟でも出来た？」

　ローゼは、余裕の瞳で、レンを見つめる。

　「いいや・・・俺は・・・決して、人を殺さない。」

　「・・・思ったより、詰まらないのね。・・・そんな覚悟で私に勝てると思っているのかしら？」

　「・・・殺しはしないが、罰は受けてもらう。」

　俺の中で、覚悟が決まった瞬間、心に引っ掛かっていた靄が、スウッと晴れた気がした。

　これで、迷わず、ローゼをぶっ飛ばせる。

　「うふふ・・・出来るかしらね。もう・・・手加減も出し惜しみもしないわ。最恐の禁忌魔法の力・・・じっくりと味わってね。・・・死体（コラプス）召還。」

　ローゼが右手を上げた瞬間、直径１０メートル程の魔方陣が形成され、中から９体の死体がボトボトと落ちてきた。

　見た事のある白い仮面を着けた黒い外套の死体が、グシャグシャと嫌な音を立てて、地面にぶつかる。

　落ちた衝撃で、腕や足が変な方向に曲がっているが、死体なので、ピクリともしない。

　「・・・何だこれは？」

　「うふふ・・・ハルカさんに殺された、使えない部下達よ。彼らにも、名誉挽回のチャンスを与えようと思うの。優しいでしょ？」

　「どういう意味だ？」

　「うふふ・・・私は、回復魔法が得意なのよ。・・・それは、貴方も良く知っているわよね？」

　「・・・。」

　「この魔法はね、回復魔法を極めていく途中で編み出した禁忌の魔法よ。・・・知ってるかしら？死んだ人間の魔力は、生前の何倍も強くなるのよ？死者の怒りを感じなさい！死の超越！」

　ローゼが両手を広げると、ローゼの足元に巨大な六角形の幾何学模様が刻まれた魔法陣が現れた。

　魔法陣から、青白い光の粒が、雪の様に中庭に降り注ぐ。

　ポツポツと青白い粒が白い仮面の死体に触れると、死体の身体を同じ青白い光が包み込む。

　次の瞬間、ビクビクと痙攣し、死体がゆっくりと起き上がった。

　「なっ！？生き返った！？」

　レンは、目を見開き、驚愕した。

　死体は、次々に起き上がり、頭を失ったギブスの死体すらも起き上がった。

　ギブスの死体が起き上がると、青白い光が失われた頭を形作り、元の刺青の刻まれた顔を再生する。

　しかし、その瞳に生気は感じられず、虚ろな瞳で空を見ていた。

　そして、驚いた事に、先ほど殺したホーリードラゴンの死体までもが、翼を広げ、立ち上がった。

　「・・・蘇生魔法？」

　「少し違うわね。・・・あくまで、身体を無理やりに回復させて、生きているのと同じ状態にするだけよ。彼らの中に、魂は無いわ。・・・でも、彼らの強さは、生の在った時よりも、強いのよ？そして、仕上げよ・・・神乃遊戯（ゴッズプレイ）！」

　ローゼが右手をギブスへ向けると、ギブスの身体が先ほどよりも強い光に包まれた。

　その光に共鳴するかの様に、周囲の９体の人間の死体と、１体のドラゴンの死体も光に包まれ、ギブスの身体に吸収されていく。

　ドンッ！

　一瞬、強い光が辺りを照らし、ギブスを中心に魔力の爆発が生じた。

　魔力の爆風と共に、光の中から姿を現したのは、ギブスとは、かけ離れた姿をした異形の存在だった。

　そいつに体毛と呼べるモノは一切無く、全身は、白く滑らかな鱗の様な皮膚で覆われていた。

　頭からは、一本の黒い角を生やし、手足も黒く、長い爪を有している。

　そいつの尻の辺りからは、太く長い尻尾が生えており、その身長は３メートルを越えていた。

　その異形は、鋭い白銀の瞳で、真っ直ぐにレンを睨んでいた。

　先ほどまでの、虚ろな瞳の死体と違って、奴には、しっかりとした意思が感じられた。

　・・・それは、殺意。

　「やべぇな・・・。」

　レンの背中を、冷たい汗が流れた。

最近、難病が発覚したため、更新が遅れました。

直ぐに死ぬ病気では無いようなので、執筆は続けたいと思います。

今後も、読んで頂けるように精進致します。