白鱗
ローゼの瞳に映るのは、殺意剝き出しで迫り来るレンの姿だった。
その黒い瞳は、獰猛な獣の様に、獲物を見る目でローゼを睨んでいる。
昨日までの、何事も穏便に済ませようとしていた男の顔とは、似ても似つかない。
当然、その憎しみは、全て、自分に向けられている。
何故なら、彼をそのように変えたのは、自分だからだ。
ローゼの中で、ゾワリと腹の底が奮える様な、快感にも似た感覚を覚えた。
何故、そのように感じたのかは、彼女自身にも理解できなかった。
彼の身体には、殺意を顕現させた様な不吉な黒いオーラが纏わりついている。
その黒いオーラからは、尋常では無いエネルギーが感じられた。特に右手には、一際濃密なオーラが纏わりついており、その拳は、まるで巨人の拳と錯覚してしまう様な威圧感が在った。
あの拳は、不味いですわね。
ローゼの中で、嫌なイメージが湧いた。
・・・それは己の上半身が消し飛ぶ光景。
ローゼは、右手の小指に嵌めている指輪に魔力を込めた。
ローゼの小指に嵌められた紅い宝石の指輪は、エルドラド王国の王族にしか所持が許されない指輪【ディ・アークレイドの指輪】である。その小さな指輪には、龍のブレスすら防ぐ、高位のシールド魔法が込められており、所持者に危険が迫るとオートで発動する魔法具だった。
魔力を帯びた指輪が赤く光り、ローゼを包み込む様に透明な壁が顕現した。
それは、薄いガラスの様なのに、内外を断絶したかの様な力強さが在った。
「エターナルアロー！」
ローゼは守りを固めると同時に迎撃魔法を発動した。
ローゼの頭上に5つの光の球が出現する。
直後、光の球から、高速で光の矢が放たれた。
稲妻の様に凄まじい速度で連射される光の矢は、レンを迎え撃つ様に放たれる。
幾百もの光の矢が雨の様にレンを襲った。
しかし、レンは直前で、右に飛んでかわす。
光の矢は、机や椅子を破壊しながら、自動追尾する様にレンを狙うが、その全てを紙一重で、かわし続けていた。
いや、かわしながらも、少しずつローゼとの距離を詰めている。
一瞬にして、教室の壁や床に無数の穴が空き、教室内は、木くずと埃が舞い、酷い有様になった。
「ちょこまかと、羽虫の様ですわね。昨日の様に素直に斬り刻まれれば良いのに。」
「残念だったな。もう二度とお前の刃が俺を傷つける事は無い。」
バリン！！
レンが拳を放った瞬間、ローゼを守っていたシールドが砕け散った。
同時に指輪の宝石も輝を失い砂になって崩れる。
「うぐっ！」
一瞬遅れて、ローゼの左腕に激痛が走った。
ローゼは、目を見開き驚く。
彼女の左腕は、肘から先が無くなっていたからだ。
傷口からは、激しく血が噴き出しており、早く治療しなければ出血多量で意識を失うだろう。
ローゼは、右手で傷口を抑えた。
溢れ出る血の暖かさが、右手に伝わる。
激痛の中でも、彼女は冷静に分析した。
レンとの距離はまだ10メートル以上ある。
拳が届く距離では無い。
ローゼには、レンの攻撃が見えなかった。
そして、それ以上に危機感を抱かせたのは、シールドをいとも容易く砕いた破壊力だ。
最強の攻撃の一つである龍のブレスですら防ぐ王家のシールドが一撃で破壊されたのだ。
つまり、レンは龍の一撃よりも強力な攻撃手段を持っている事になる。
「・・・接近戦は、危険ですわね。飛行！」
飛行魔法を唱えると、ローゼの全身を青い魔力が包み込み、浮遊した。光の矢の攻撃を止める事無く、後方へ飛んだ。
そのまま、窓を破壊して、教室の外に脱出した。
現在の時刻は16時を少し過ぎた頃で、学舎をオレンジ色の夕焼けが照らしていた。
中庭には、まだ生徒がちらほらとおり、突如、ローゼが空中を浮遊しながら教室の窓から出てきたので、注目が集まる。
ローゼを追いかける様に、少し遅れて、ギブスが窓から飛び出した瞬間、教室のガラスが全て割れて、壁が砕け散った。
轟音と共に、二人を追うように、砕かれた壁から、レンが姿を現した。
「・・・おいおい、逃げんなよ。地の果てまででも追いかけて行くぜ？」
レンの黒い瞳は、とても冷たく、暗かった。
レンの身体を渦巻く黒いオーラからは、深い憎しみが感じられる。
周囲の生徒や講師達は、その衝撃音に、何事かとザワメキ出すが、ローゼの姿を見て、信じがたい光景に目を疑った。絶対的強者として君臨しているはずのローゼの右腕が欠損して、激しく出血しているのだ。誰もが、驚き、悲鳴に近い叫び声を上げる。
ローゼは、小声で治癒魔法を唱えると、即座に、失われた左腕が回復する。
「あら、逃げるなんて失礼ですわ。このくらい広い方が、愉しい闘いが出来るでしょ？古の盟約に従い、我が王家の敵を討ち滅ぼしなさい！・・・ホーリードラゴン召喚！」
ローゼは、地上３０メートル程の空中で、右手を天に掲げた。
すると、天空に巨大な六角形の魔方陣が出現し、白く輝いた瞬間、中から巨大なドラゴンが顕れた。
そのドラゴンの鱗は真珠の様に白く輝いており、神々しさを持つ美しい姿をしていた。
巨大な二枚の翼を拡げると、天使の羽の様な白い翼が中庭を覆い隠す。
天空の支配者であるドラゴンは、通常、人間の辿り着く事のできない様な険しい土地に住むと言われているため、ドラゴンを見た事のある者は少ない。
突如、学舎の空に現れた白鱗のドラゴンの姿にある者は畏怖し、ある者は魅了されていた。
「また召喚獣か・・・あれは、俺には真似できないな。」
レンは、純白のドラゴンを一瞥すると、一気にドラゴンと同じ高さまで跳んだ。
目の前の純白のドラゴンの巨大な銀色の瞳がレンを捉えた。
巨大な口から生えた鋭い牙は、一本一本がレンと同等の大きさを持っている。
「ホーリードラゴン、この男を・・・殺しなさい。」
ローゼは、ドラゴンに命令を下す。
もはや、ローゼにレンを捕らえるという選択肢は残っていなかった。
ここまで来てしまったら、殺すしか無い。
自身の敗北は、エルドラド王家の敗北・・・この男の強さは未知数であり、下手に相手をすれば、自分自身が危険になる、そう判断したからだ。
「グルル・・・了解した。矮小なる者よ、我が光の前に滅びるがよい！ホーリーレイ！」
純白のドラゴンは、腹の底に響くような唸り声を上げた後、とてつもなく低い声を発した。
ローゼのドラゴンは、人間の言葉を理解し、使うことが出来た。
それはつまり、このドラゴンが中位クラス以上である事を証明していた。
ドラゴンは、下位・中位・上位・伝説級の４つにランク分けされている。
下位は、通常の魔物に近い存在であり、人語も理解できない凶暴な存在として恐れられている。中位以上になると、知性を得て、人語も操る様になる代わり、脅威も上昇する。
２００年程前に中位クラスのドラゴンが人里に出て来た時は、２０の村と５つの町が壊滅したと言われている。
ホワイトドラゴンが巨大な口を天地を喰らうかの様に大きく開けると、白く眩しい光の球が発生した。
次の瞬間、光速でレーザービームの様な光線がレンへと放たれる。
ホーリーレイは、高密度に凝縮された光の粒子でできた光線である。その光に触れたモノは、影すら残す事無く、燃え尽き、消滅する。
キュイン！！
光の速度では放たれたその一撃を避ける事は人間には不可能であり、例外無く、レンへと直撃する・・・かに見えた。
しかし、真っ直ぐに伸びた光線は、何故かレンに触れる寸前で、不自然な弧を描いて当たらなかった。それはまるで、光線が自らレンを避けた様に見える。
続けて３回、ホーリーレイが放たれたが、どれもレンに触れる事無く、明後日の方向へと飛んで言ってしまう。それはまるで、空間そのものが歪んでいるかのような不自然な現象だった。
「人間風情が、我が攻撃を防ぐとは・・・小賢しい！白竜の裁きを受けるがいい！ホワイトジャッジメント！」
ホワイトドラゴンが、咆哮と共に魔法を発動した瞬間、レンの周囲を無数の光の球が取り囲んだ。
そして、一斉に全方位からのホーリーレイが放たれた。
一瞬、辺り一面が眩い光に包まれる。
光が収まった時、やはり、レンは無傷でホワイトドラゴンの前に立っていた。
上下左右から放たれた全ての光線は、計算されたかの様にレンに触れる前に屈折し、空の彼方へと飛んで行ったため、地上への被害は皆無だった。
「ばっ、馬鹿な！？人間如きが・・・！」
ホワイトドラゴンは、未だ、目の前に立つ矮小な人間に、初めて畏怖を抱いた。
「終わりか？じゃあ、反撃だ。」
「何だと！？ガッ！」
突如、ホワイトドラゴンの右頬に凄まじい衝撃が走った。
硬いドラゴンの鱗が数枚剥がれ落ち、巨大な牙が３本抜けた。
白鱗を赤く染めながら、ホワイトドラゴンは、地へと落とされる。
それは、レンの拳による一撃だった。
「グハァ！！・・あ、あり得ない！人間如きの力が、ドラゴンを上回る等・・・あってはならん！」
「随分と頑丈な皮膚だな。っていうか、何があり得ないんだ？お前は、そこの女に従っているじゃないか。それは、人間の力に屈したからじゃ無いのか？」
「我は古の盟約に従っているのであり、この女に従っている訳ではない。」
「・・・よく分らんな。結果は同じじゃないか。余り興味も無いがな。・・・そろそろ死ね。」
レンが手の平をホワイトドラゴンに向けた瞬間、ホワイトドラゴンは、背筋が凍りつく様な嫌な感覚を覚えた。
それは、まるで、己の心臓を握られているかの様な、感覚・・・恐怖だ。
「きっ、貴様・・・ガフゥ！！」
レンが、手の平を握った瞬間、ホワイトドラゴンは、口から大量の血を噴き出して、絶命した。
「鱗が硬くても、内臓は柔らかいんだろ？・・・心臓を握りつぶせば、大体の生物は死ぬからな。さて、次は、どんな魔法を見せてくれるんだ？一つ一つ、お前の心が完全に折れるまで、全て潰してやる。」
「・・・可愛くないわね。」
ローゼの顔に、初めて、焦りの色が出ていた。
