赤いスープの味は
薄暗い地下室、カビの生えた天井から、水が滴り落ち、ピチャリピチャリと音を立てていた。
室内は、冷えており、少し肌寒い。
窓は無く、空が見えないため、時間の感覚が失われていく。
・・・一体、どれくらいの時間が過ぎたのだろうか？
体感的には、とても永い時間が過ぎた気がした。
地獄の様な、辛い時間・・・拷問と治療が交互に繰り返され、苦痛と恐怖で眠ることも出来なかった。
一時間置きに、白い仮面を被った者が、薬品を打ちに来る為、身体は言う事を聞かず、逃げることも出来ない。
鋼鉄の椅子は、冷たく、体温を奪っていき、足元には、流れ出た血で血溜りが出来ていた。
体力的にも、既に限界に近い、精神はとうに壊れていた。
もはや、抵抗する気力も無く、されるがまま・・・この地獄が永遠に続くのだろうか？
・・・そう思うと、心臓を絶望が握り潰す。
ギィ・・・バタン！
後ろの扉が開き、誰かが入ってくる音が聞こえた。
心臓の鼓動が速くなり、ドキンドキンと鼓動の音がうるさくなる。
カツカツとハイヒールの音を立てて入って来たのは、黒い外套に身を包んで、顔には白い仮面を着けた女だった。
その手には、白いスープ皿と木製のスプーンが持たれていた。
皿の中には、赤いスープが入っており、薄く湯気を放っている。
一見すれば、トマトスープに見えなくも無い。
ここに連れて来られてから、何も口にしていない・・・しかし、強いストレスのせいで、空腹感よりも、胃の痛みの方が強かった。
「気分は如何かしら？食事の時間よ。しっかり食べなさい。」
仮面の女は、スプーンで掬うと、俺の口元に持ってきた。
肉の旨味が出たスープの良い香りが鼻を刺激する。
空腹感は無かったはず・・・しかし、香りに体が反応した。
半ば無理やりに、口の中にスプーンを押し込まれ、スープを口にした。
・・・なんともいえない臭みがあるが、決して、不味くは無かった。
仮面の女は、エメラルドグリーンの目を細めて、薄く笑っている様だった。
そして、今度は、良く火の通った肉の塊を掬って、俺に食べさせた。
少し筋張っていて、硬い。何の肉だろうか？食べたことの無い味だった。しいて言えば・・・前の世界で食べた猪の魔物の肉に似ていた。
「うふふ・・・美味しいかしら？」
仮面の女が、興味深そうに、俺に顔を近づけて、聞いてきた。
俺が黙っていると、机の上から、ドリルの様な形状のナイフを取り出した。
一瞬、無意識に、ビクリと体が震えた。
「答えなさい。」
「・・・美味しくはない。」
「そう・・・お口に合わなくて残念だわ。うふふ。」
仮面の女は、俺の前で、スープを掬う。皿の底から、何か、固形物を掬った。
先程の肉だろうか？そう思った瞬間、スープの中から、細長い棒の様なモノが浮き上がってきた。
「うおえぇっ！！」
俺は、それが何か分かった瞬間、胃液が逆流し、嘔吐した。
・・・それは人間の指だった。大きさからして、小指だろうか？
俺が、さっき食べた肉は・・・人間の肉？
・・・一体、誰の肉だ？
血の気が引き、不快感で胃が痙攣した。
「あら、もったいないわね。」
「うぅ・・・一体、なんの肉を食わせたんだ！？」
「うふふ・・・自分の身体を食べるって、どんな気持ちかしら？お味はいかが？」
「俺の身体だと！？」
「そうよ。切り取った腕や目玉を煮込んだの。美味しいでしょ？安心して、材料はいくらでもあるから・・・足りなくなったら、また、切り取って、治癒魔法で生やせば良いんだもの。次は、どこのお肉を御所望かしら？耳？足？肝臓や腎臓でもいいわよ？」
「もう・・・やめてくれ。どうしたら・・・俺を解放してくれるんだ？」
「まだ・・・だめよ。まだ、あなたは、私のモノになっていないわ・・・その心が、完全に私に服従するまで、何日でも何ヶ月でも続けるわ。それまで、ゆっくりと、愉しみましょう。」
「な、何でも言う事を聞く・・・だから、もうやめてくれ！頼む！」
「だめよ。・・・そろそろ、再開しましょうか？次は、どんな拷問が良いかしら？焼け石を吞み込んでみる？虫に腹の中を食い破られるのも愉しそうね。時間はたっぷりあるから、一つ一つ、試していきましょう。うふふ。」
「・・・誰か・・・・助けてくれ。」
もう、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！
何で俺がこんな目に遭わなければならないんだ？俺が何をしたって言うんだ？何で、こいつは、こんなに愉しそうに俺を傷つける？そんなに俺が憎いのか？
俺は、極力、平和的に済まそうと努力してきたつもりだ。
なのに、どいつもこいつも、俺に敵意や殺意を向けて来る。
俺は、ただ、元の世界に還りたいだけなのに・・・。
それでも、俺に対して、敵意を向けてくるなら・・・俺は、同じように、敵意で返してやる！
こいつらが・・・・憎い。
憎くて憎くて殺してやりたい。
もう、二度と、他人に自分の生殺与奪権を奪われたりしない。
奪われるくらいなら、奪ってやる！
もし、自由になるチャンスが来たら・・・もう、容赦しない。
敵意を向けてくる者は、誰であろうが・・・例え、神だろうと、殺してやる！
俺は、こんなわけのわからない場所で、死ぬわけにはいかないんだ！
・・・必ず、生きて、還るんだ。
白い仮面の女は、容赦なく、俺の右肩にドリルの様なナイフを捻り込んだ。
肉が裂け、骨を抉りながら、ナイフが深く突き刺さっていく。
言葉では表せられない痛みに、歯を食いしばる。
頭の中を憎しみで塗り潰すことでしか、自我を保てない。
俺の心は、黒く染まり、感情は、深い闇に吞まれていった。
ここは、魔法都市ザザンの市街地、石畳の幅広の道が真っ直ぐに伸びている、左右には、木造や石造りの建物が隙間無く建ち並んでいた。
通りには、それほど人が多いわけでは無いが、決して、閑散としているという程少なくは無い。
買い物中の女性や散歩をしている老人、酒樽等を運ぶ荷運人等に紛れ、時折、旅商人や衛兵らしき姿もあった。
魔法都市ザザンは、都市長の配下に、軍隊を保有している。
世界各国から、王族や貴族に加え様々な偉人の子供達までが集まる都市だ。それだけ、狙われやすい場所でもあるため、過剰なまでに強力な軍事力を保持し、都市の警護に当たっていた。
通りをうろつく衛兵も、良く見ると、身につけているチェーンメイルは、魔力を帯びており、腰にぶら下げている剣も、魔力が込められた魔武器だ。
いくら、魔法都市とはいえ、魔武器は希少であり、とても高価だ。王国の騎士でも、上位の者しか持てない。ましてや、一般の衛兵が持つなど、ありえない光景であった。
それが許されるのは、世界各国から集められる寄付金があるからだ。
その金額は、一国の国家予算に匹敵する金額だった。
魔法都市ザザンは、ある意味、国王の住む都市よりも安全だと言われている。そのため、この都市に住みたいと希望する人は後を絶たない。
しかし、厳しい市民権の制約が有り、人口制限をしているため、都市に人が溢れかえることは、大学のイベントがある時期以外は殆ど無い。
それが、市民や学生の快適な生活を守っていた。
そんな街中を、一人の黒髪の少女が駆けていた。
蒼いローブを着ているため、誰が見ても、彼女がザザン魔法大学の一回生である事が分かる。
だからこそ、疑問を持つものも多かった。
こんな真昼間から、学生が街中をうろついているのだ。本来は、大学で授業を受けている時間である。
彼女が授業をサボっているのは明白だ。
大学の費用は寄付金で賄われている。だからというわけでは無いが、大事な授業をサボっている者に対して、良い顔をする者はいない。
一人の衛兵が、注意するために、彼女に駆け寄ろうとした。
しかし、彼女の走る速度は、常人のそれでは無かった。
まるで、風の様に、人混みをすり抜け、凄い速さで、遥か向こうへと走り去ってしまった。
衛兵は、軽く嘆息して、直ぐに追うのを諦めた。
そして、何事も無かった様に、警備に戻った。
ハルカは、街中を走りながら、全力で魔眼を発動していた。
「未来予測」の力を使い、常に、10通りの未来を同時に見ながら、街中を駆けている。
頭の中で、次の行動を意識すると、その結果を魔眼が予測し、見せてくれるのだ。
例えば、次の角を右に曲がって、白い建物に入ったら、と想像すると、中に入ったら、誰がいて、何をしているかを、見ることができる。
ハルカは、これを常に同時に10通りまで見ることがが出来た。
この力を使えば、実際に行動をしなくても、常に10箇所の捜索をしながら、走ることができる。その代わり、消費魔力も多く、負担は大きかった。
「ハァハァ、待っててレン、必ず助けに行くから。」
ハルカは、息を切らしながらも、全力で街中を駆けて行った。
