神獣ハティとスコル
ハルカは、ゆっくりと皆の前に出て、腰に吊るしてるホルスターのロックを外し、二丁の魔銃を抜いた。
魔銃は、黒く光沢があり、美しく磨かれていた。銃の外装は、映画などで見かけるベレッダによく似ている。
ハルカの小さな手と比べると、少し大きく、重みがある銃だが、ハルカは、慣れた手つきで、２つの銃口をアイアンゴーレムへと向けた。
俺は、興味深くその様子を見ていた。
ハルカが、優しくて可愛いだけの女の子では無い事は分かっている。食堂での身のこなしも、素人のそれでは無かったし、現在、この順番で回ってくる事から、ハルカが高い実力を持っているのは確かだ。
それに、ハルカは、魔境の生き残りだ・・・恐らく、過酷な環境であろう魔境を一人、生き抜き、ここにいる。それだけの強さを持っているという事だ。
ハルカと出会って、まだ日は浅い、しかし、俺の心は、ハルカに惹かれていた。
普段、俺の前では、明るく振る舞ってはいるが、時折、とても暗い顔を見せる時があった。俺は、その理由が気になった。
ハルカが、何かに悩んでいるなら、俺は、助けになってやりたい。
だから、もっと、ハルカの事を知りたいと思った。
ハルカは、両手に持つ魔銃「ベルウォンド」に魔力を込めた。
ベルウォンドは、込める魔力の性質を変化させる事で、自由に弾丸の威力や効果を変化させる事が出来る。
今回、ハルカが込めた魔法は、「貫通」と「爆発」だ。
ドン！と、ほぼ同時に２つの銃口が火を噴き、2つの弾丸を射出した。
ベキン！と「貫通」の込められた弾丸が、アイアンゴーレムの胸の装甲を突き抜け、小さな穴を空けた。そして、僅差遅れて、「爆発」の込められた弾丸が、一寸違わぬ、同じ穴に撃ち込まれた。
「貫通」の弾丸は、アイアンゴーレムの内側の奥深くまで達しており、その最奥に「爆発」の弾丸がぶつかった瞬間、アイアンゴーレムは、内側から弾ける様に爆散した。
耳をつんざく様な爆発音がして、アイアンゴーレムの上半身は木っ端微塵になった。
大小様々な金属片が空から降って来た。
吹き飛んだ金属の破片が光を反射して、キラキラと光っている。
「えへへ」
ハルカは、光る雨の中、俺に振り返ると、恥ずかしそうにはにかんだ。
それが、眩しいくらい、輝いて見えた。
「凄いな！あんな硬いゴーレムを吹っ飛ばしちゃうなんて。」
「えへへ、昔から、銃には自信あるんだ。」
ハルカは、少し頬を赤く染めて、嬉しそうに笑った。
「ほお。アイアンゴーレムを完全に破壊するか・・・面白い。残りは4人か、次は、レミかエミのどちらでも良いぞ。」
シルベスターが、再びアイアンゴーレムを修復すると、レミが前に出た。
「ついに出番にゃ！エミには負けないにゃ！」
レミは、張り切って右腕をぐるぐる回して、嬉しそうに牙を見せて笑っていた。
「ハティ召還にゃ！」
レミが右手を空に掲げた瞬間、巨大な六角形に幾何学模様が刻まれた水色のサークルが天空に出現した。
そして、六角形の中から、巨大な獣の脚が出てきた。白い毛が薄く水色に光っており、とても美しい毛並みだった。脚の先には、大地をえぐり取れそうな、巨大なかぎ爪が生えている。
ちょうど、サークルを挟んで下から生えたその脚は、脚だけで、アイアンゴーレムを遥かに凌ぐ大きさだった。
脚が大地に着いた瞬間、地面が揺れた。
生徒達の一部は、その脚を見ただけで、恐怖に呑まれ、全身の震えを押さえられないでいる。
実際、俺も、獣の脚から放たれている凄まじい殺気に、背筋がゾッとした。
しかし、獣の脚は、それ以上出てくる気配は無かった。
水色のサークルを見ると、獣の脚で、既にいっぱいいっぱいで、獣の身体は、通り抜けられないでいた。
ウォオオオオオオオン！と、雷の様な狼の遠吠えがサークルの向こう側から聞こえて来た。
腹の底を震わせる様なその鳴き声からは、激しい怒りを感じた。
「うーん、昼間だと、これが限界にゃ！夜なら全身召喚も可能にゃんだけど。しょうがにゃいにゃ、ハティ！攻撃するにゃ！」
レミがアイアンゴーレムを指差すと、巨大な脚が空に持ち上がり、アイアンゴーレムへと振り下ろされる。脚の動きに合わせて、付け根のサークルも動いていた。
轟音が響き渡り、アイアンゴーレムの全身が紙切れの様に4つに裂けた。
裂けた切り口から、瞬時に氷結して行き、巨大な氷の塊が四つ置かれるだけとなった。
「よく出来たにゃ！ありがとうにゃ、ハティ！もう、還って良いにゃ！」
レミが手を振ると、グルルルル！と低いうなり声をあげて、脚がサークルの向こうに消えて行った。
完全に脚が消えると共に、水色のサークルも光に弾けて消えた。
「あれが、伝説に聞く、代々、獣人族の姫だけが受け継ぐと言われている神獣の一つか。出来れば、全身を拝んで見たいもんだ。」
「残念にゃ！ハティは、夜しか全身召喚出来ないにゃ！昼間活動出来るスコルは、エミが持っているから、エミに見せてもらうと良いにゃ！」
シルベスターは、興味深そうに顎髭を弄りながら、エミを見た。
「じゃあ、さっさと直して、次に行くか・・・修復。」
シルベスターが、修復呪文を唱える。しかし、先ほどまでとは違い。アイアンゴーレムは、ピクリとも動かず、直る様子は無かった。
「無駄にゃ！ハティの攻撃を喰らった者は、触れた箇所から、永遠に溶けないクリスタルの氷に閉じ込められるから、回復出来ないにゃ！」
「なるほど。仕方ないか、予備を召喚しよう。アイアンゴーレム送還、アイアンゴーレム召喚。」
シルベスターが呪文を唱えると、凍り付けになったアイアンゴーレムは、地面に出来た茶色いサークルに沈んで行くように消え、サークルの中からは、また、新たなアイアンゴーレムが出てきた。
「よし、次はエミだ。やれ。」
「ほいにゃ！私は、レミと違って、全身召喚可能にゃ！皆、驚くにゃ！スコル召喚にゃ！」
エミが、両手を広げると、再び、六角形に幾何学模様が刻まれた燃えるように赤いサークルが天空に出現した。しかも、今度は、レミの時よりも、10倍近くでかいサークルだ。
「来るにゃ！」
エミの瞳が、猫目の様に細長くなり、紅く輝いた瞬間、サークルの中からは巨大な炎の塊が、物凄い勢いで出てきて、地面に衝突した。
ドガン！と大地にクレーターを造り、巨大な炎の渦が生まれる。その大きさは、アイアンゴーレムを5体は呑み込める大きさだ。
凄まじい熱風が運動場全体を包み込んだ。気温も一気に10度近く上がっているだろう。
燃えるような熱風が肌を舐め、全身から汗が吹き出した。
顔は、ヒリヒリし、目を開けているのも辛く、呼吸も荒くなる。
ドガン！
次の瞬間、炎の渦が弾けるように爆発し、中から、巨大な狼が現れた。
その巨体はアイアンゴーレムの3倍以上あり、全身を黒い毛に包んでいる。しかし、その身体からは、途絶える事無く、燃えたぎる炎を噴射しており、何者にも触れる事を許さなかった。
そして、その凶悪を絵に描いた様な顔の額からは、巨大な2本の黒い角が生えており、紅く燃えるような瞳からは、深い知性の色が伺えた。
その圧倒的な存在感に、全ての生徒は、息をのみ、言葉を発せる者はいなかった。
アルバートですら、頬から、汗を流し、緊張に顔が強張っていた。
「にゃハハハ！どうにゃ！？カッコイイにゃろ？スコル！アイアンゴーレムを蹴散らすにゃ！」
エミは、腰に手を添えて、胸を張って笑い、スコルに命令を下した。
しかし、スコルは、アイアンゴーレムから目を離し、後ろを振り返った。
その紅い瞳は、レンを見つめている。
レンは、目が合った瞬間、心臓を握り潰される様な殺気に晒された。
脚が震え、身体が強張る。
「・・・えっ！？」
ハルカの魔眼には、有り得ない未来が見えた。
レンの全身が燃え、一瞬にして、灰になる光景だった。
助けなきゃ！そう思った時には、身体が動いていた。
レンに向き直り、判断する。この体格の差では、手で押した程度では、間に合わない。
ハルカは、思いっきり、肩から体当たりして、自分も倒れ込む様に、レンを横に押し倒した。
「えっ！？ハルカ！？」
レンは、身体が緊張で硬直していたため、受け身も取れずに、倒される。何が起きたかも、わからないまま、混乱した。
「あうっ！」
次の瞬間、ハルカの顔が苦悶に染まった。
スコルは、レンのいた場所に見えない高熱の風を放った。辛うじて、ハルカのお陰で、レンは、回避する事が出来た。しかし、一緒に倒れ込んだハルカの右足は、爪先の一部が、まだスコルの攻撃範囲内に在った。
一瞬にして、ハルカの右足は、爪先から膝にかけて、凄まじい炎に包まれた。
「マズイ！」
シルベスターは、即座に、ハルカの右足の太ももに、魔法の刃を放ち、切断した。
傷口からは、大量の血が流れ出る。切断された、足の先は、燃え尽き、灰になっていた。
ハルカの表情は、苦痛と出血で、青白くなっていた。
シルベスターは、迅速に止血と治療をしている。
「何をやっている！？エミ！早くスコルを送還しろ！」
「わ、分かったにゃ！スコル送還にゃ！・・・ダメにゃ！？還ってくれないにゃ！」
「何！？くそ、今は、ハルカの応急処置の方が、優先だ。このままでは、出血多量で死ぬ。取り合えず、スコルを落ち着かせろ！」
シルベスターの怒号に、生徒達も動揺し、不安が拡がった。
俺は、状況が、全く分からなかった。ハルカの足の傷、取り返しのつかない怪我を見て、血の気が引いた。
「お、俺を、庇って？」
俺の身体の震えは、恐怖から、どうしようもない、怒りに変わっていた。
・・・誰が やった？
俺は、真っ直ぐに、猫耳の褐色肌の少女に視線を向けた。
「何のつもりだ？」
俺は、エミを見て、殺意を向きだしにする。
「わ、私じゃ、にゃいにゃ！ス、スコル！にゃんで、こんな事したにゃ！？やめるにゃ！」
エミは、レンの殺気に腰を抜かし、膝から崩れ落ちて、座り込んだ。
必死にスコルに対して、命令をするが、スコルは、低いうなり声を上げ、反抗するように、首を振った。
そのスコルの紅い瞳は、凄まじい怒りと殺気を放ちながら、俺を見た。
「・・・何だ？やんのか？」
レンの全身から、どす黒いオーラが溢れだした。
暗く、深い闇に染まったレンの瞳は、赤く燃え上がる一匹の獣だけを見ていた。
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