知らないキノコは食べちゃダメ
幾種もの草木が生い茂る密度の濃い森があった。空から射す僅かな光は、幾重にも重なった木々の草に遮られ、暗闇を作り出している。
鬱蒼とした茂みからは、時折、獣の様な唸り声が聞こえ、空からは、ギャアギャアと怪鳥の不気味な鳴き声が聞こえてくる。
そんな森の中、ザクザクと草を踏み潰しながら、歩く者がいた。その者は、漆黒の全身鎧に身を包み、両手には、それぞれ身の丈を越える巨大な漆黒の剣を握っている。鎧の背中からは、黒く美しい翼を生やしており、今は丸く畳まれていた。
そして、鎧の者の背後を狙うように、忍び寄る巨大な影があった。
爬虫類のような皮膚は、森に擬態しており、動く度に模様を変えていく。その体長は３０メートル近くあり、8本の脚からは鋭い鈎爪を生やしている。蛇のような顔には紅く鋭い目が3つある。巨大な口からは、灰色の瘴気を吐いており、その瘴気に触れた草木は石に変わっていく。
巨体にも似合わず、音もなく忍び寄るそいつは、十分な距離まで近づくと、鎧の者目掛けて、石化のブレスを吐いた。
灰色のブレスは、触れる物を全て石へと変えながら、鎧の者へと迫る。しかし、ブレスが触れる寸前、鎧の者が振り向きざまに、右手に持つ漆黒の剣を振り下ろした。
剣からは、漆黒の斬撃が放たれ、凄まじい風圧と共にブレスを縦に切り裂いた。
ちょうど、鎧の者を避けるように、２つに分かれた灰色のブレスが通り過ぎ、辺り一面を石の世界に変えた。
「こいつが、バジリスクか・・・私に攻撃をするとは、愚かな。」
鎧の者は、左右の剣をバジリスクへと構える。フルフェイスの兜により、その瞳を伺う事は出来ないが、彼は決して、バジリスクの顔を見ようとはしなかった。
バジリスクの持つ赤き３つの目は、見る者を石に変える力を持つ。例え、彼であろうと、その力からは抗えないのだ。
バジリスクの唸り声に呼応するように、鎧の者を黒い霧の様な物が包みこんだ。そして霧と一緒に、鎧の者の姿が消える。
次の瞬間、バジリスクは、右の前足に焼ける様な痛みを覚えた。
何が起きたのか理解する前に、一つ後ろの足も切られ、態勢を維持できずに、倒れ込んだ。
バジリスクの赤い目には、３本目の自分の足を切り落とす鎧の者の姿が映る。
「シャアアアアア！！」
痛みと怒りで威嚇するが、また、鎧の者は、黒い霧と共に消える。
バジリスクは、怒り狂うように、四方八方へと石化のブレスを吐き散らした。
バジリスクの周囲は、全て石へと変わり果てた。バジリスクが動くたびに、石の草が砕け散る音が響く。
辺りを確認するが、鎧の者の姿を見つけることが出来ない。逃げられたのか？と思った瞬間、背中の辺りに違和感を覚える。
何かが、自分の背中に乗っていると気付いた瞬間、バジリスクの首は切断された。
鎧の者が持つ巨大な２本の剣により、左右から首を斬り落とされ、地面へと落下する。
しかし、首だけになってもなお、強い生命力を持つバジリスクは、絶命する事は無く、もがき、鎧の者を探した。
その３つの瞳で、呪い殺さんがために・・・しかし、バジリスクが、鎧の者を見つけたと同時に、バジリスクの３つの目は、切り裂かれる。
悍ましい雄叫びと共に、バジリスクは、深い闇に落ちていった。
「ここが、９００階の森か・・・強い生命の存在を至る所から感じるな。・・・中々興味深いではないか。これなら、退屈しないで済みそうだ。」
鎧の者は、再びゆっくりと歩き出した。
私は、今、かつてない程に、高揚している。見るモノ全てが新しく、戦いは、私の心に充実をもたらす。
私の名は超越者。その名の通り、全てを超越せし存在であり、この塔の最上階を守護する存在である。
私は、今から２千年前に我が主の手によって創られた。
私の使命は、この塔の最上階を守護することであり、欲望に駆られ、登ってくるであろう愚かな人間に絶望を与える事である。
・・・だが、私が創られてから２千年、一度たりとも、最上階へ来た者はいなかった。
私は、ただひたすらに待った。超越者として、最強の力を与えられたにも係らず、その力を使う機会も無く、ただ、最後の扉の前で、待つだけの日々。
下の階を見に行ってみたくても、扉を守るという任務があるため、離れることも出来ない。超越者とは、名ばかりで、何一つ自由の無い存在・・・永い年月を掛けて、私の心は、冷たく、暗く沈んでいった。
・・・しかし、今、生まれて初めて、変化が生じている。
我が主から新たに下された命令は、この城に侵入せし存在を排除すること。
正直なところ、この城に入り込む愚かな人間は、毎日の様にいる。なのに、我が主は、私を動かしてまで、その存在を排除しようとしている。
それだけの存在・・・つまり、我が主にとっても脅威となりうる存在という事なのだろうか？
「クハハ、面白いではないか・・・きっと、素晴らしい戦いになるのであろう。」
超越者は、深い森の中へと消えて行った。
背の高い草木に覆われた、暗い湖の辺、時折バチバチと弾ける焚火だけが、辺りを照らしている。その炎をじっと見つめる少女の姿があった。
大人と言うには、まだ、幼さが残った顔をしており、肩で切り揃えられた金髪は炎の照り返しで、美しく光っていた。
普段は白いであろう肌は、紅く染まっており、息も上がっていた。
それは、決して炎の明かりに因るものではなかった。
「ハァ、ハァ・・・体が・・熱いわ。・・・一体、何なの?」
ミーナはの体は焼けるように熱くなっていた。
自然と右手が下半部にいってしまう。自分に何が起きているのだろうか?油断すると、理性が飛びそうになる。
何が、変な物でも食べたのかしら?
そういえば、レンが鍋に変なキノコを入れていた様な・・・・・だったら、レンも、同じ物を食べたはず・・・なら。ミーナは蕩けた瞳で、レンの眠るテントを見た。少し、息が荒くなる。
気付くと、ミーナは、テントの中にいた。足元ではレンが、静かに寝息を立てている。
この世界では珍しい黒い髪を持ち、よく見ると、端正な顔をしているレンの顔に一瞬見とれてしまった。
レンは、今はジャケットを脱いでいるため、Tシャツとプレートアーマーにジーパン姿だった。
肩から伸びている腕は、良く引き締まっており、鍛えられた筋肉に目が行く。
そして、視線がレンの下半身に行くと、ミーナは、レンの股間部の盛り上がりに気付き、赤かくなる。
「こ、こんなこと、しちゃダメだよね・・・」
ミーナは必死に理性を働かせ、我慢する。
「・・・少しだけなら、気付かない・・・よね?」
だが、強い好奇心と体の熱がミーナの理性を吹き飛ばした。
ミーナの手が、レンのジーパンのチャックへと伸びる。
ベルトを緩め、ジーパンのホックを外した。レンの顔を覗き込むが、起きる気配はない。
ミーナは、ゴクリと唾を飲み込む。
そして、チャックを下ろした。黒い下着は、布が薄いため、クッキリとその形を認識できた。ミーナの心臓の鼓動は、今だかつて無いほどに高鳴っていた。
ゆっくりと、レンの股間部へと手が伸び、触れた瞬間、硬く大きなソレがビクッと動いたため、ミーナもビクッと驚き、短く悲鳴を上げる。
「ヒャッ・・・ビックリした・・・。」
ミーナは、冷静に考えると、自分がとんでもないことをしているのでは無いかと思うのだが、うまく理性が働かず、体を止める事はできなかった。
そして、右手で、レンのソレを握った瞬間、レンと目があった。
「・・・あれ?ミーナ?・・もう交代の時間・・か？・・・って、うわ!」
レンは、自分の大事な部分をミーナに握られている事に気がつく。
「・・・ミーナ・・さん?」
「あああああああ!!!!!ち、違うのよ!こ、これは、その・・・魔が差したとかじゃなくて、その、ゴニョゴニョ・・・。」
ミーナの顔は沸騰しそうなほどに赤くなっていた。しかし、その右手は、今だにレンのソレを離そうとはしない。寧ろ、力の限りに握りしめていた。
「あふぅ・・」レンはたまらず、間抜けな声を上げる。
「ミーナさん。やっぱり、メシ代・・・体で払って欲しくなったんですか?・・・でも、ミーナには、やっぱり、そういうのは、ちょっと早いと思うな。興味があるのは、分かるけど、もう少し、大人になったら・・ね?」
レンの言葉に、ミーナの顔がムッとし、右手に力がこもる。
「クッ・・」たまらず、レンが悶えるのを、ミーナが勝ち誇ったように見つめる。
「違うわよ!!・・・それに!私はもう、大人なんだから!・・・元はといえば、こうなったのも、レンのせいなんだからね!」
「俺のせい?どういうことだ?」レンは心当たりが無く、首を傾げる。
「レンが、持ってきたキノコのせいよ!あれを食べてから、身体がおかしいのよ。」
「あぁ!そういうことか!いやぁ、猿の魔物が、普通に食べてたから、毒は無いと思っていたんだが、そんな効果があったとはな・・・すまない。・・・ところで、そろそろ、手を離して貰えますか?俺の理性も、限界だからさ。」
ミーナは、レンに言われて、自分の右手を見る。手にソレが脈打つのを感じて、直ぐに手を離した。
「ご、ごめんなさい。」ミーナは真っ赤な顔で、俯いた。
「あ、あぁ・・・まあ、こういうこともあるさ。取り合えず、お互い、水に流して、忘れよう。」
「そ、そうね!そういうことにしましょう！」
そういうと、ミーナは、じっと自分の右手を眺めていた。
「じゃ、じゃあ、そろそろ、見張り交代するよ。ミーナも疲れてるだろうし、ゆっくり休んだ方が良いよ。」
レンは、ミーナの肩をポンと叩くと、ベルトを締め直し、テントを後にする。
「・・・私・・の・・バカ!」
ミーナは、倒れるように、毛皮の中へと潜り込んだ。
