美味しい魔物の食べ方
水のせせらぎの音が耳に聞こち良い。肌に冷たい水温を感じ、汗と共に疲れを洗い流してくれる。
今、私は、３０階の湖で、水浴びをしている。湖の深さはちょうど腰を超えるくらいの浅瀬で、周辺は背の高い草木で囲まれていて、ちょうど視界を遮る壁の様になっていた。
周りに人影も無く、水浴びをするには持って来いの場所だ。
両手で水を掬い、肩や胸に掛ける。水は澄んでいて、とてもきれいだった。
美しいミーナのプロポーションが水面に反射し、揺らいでいる。
「気持ちいい・・・・水浴びなんて、本当に、久しぶりね。」
ミーナは、手に掬った水を見つめる。
この世界では、水は貴重品だ。飲み水を手に入れる場所は塔の中にしかなく、水は、上層から下層へと流れている。下に行けば行くほど、水は減る為、下層や中層では、これほど巨大な湖は無い。たまに小さな小川があるくらいだ。だから、こうやって水浴びをできる場所は、３０階まで登らなければ中々見つからない。
３０分程時間をかけ、ゆっくりと身体を清めたミーナは、清々しい表情で、水から上がった。
岸に置いておいたタオルでしっかりと身体を拭き、髪を乾かす。
ある程度乾いたところで、白い長そでのワイシャツと紺色のワンピースを着る。胸には赤色のリボンを付け、今日の野営に選んだ場所へと向かった。
３分程歩いたところで、開けた場所に着く。
そこには、皮のテントが張られており、その近くには枯れ枝が集められていた。
きっと、レンが準備してくれたのね。
・・・本当に、レンには驚かされてばかりね。
まさか、こんなに早く、上層に行けるとは、思っていなかったわ。レンのポテンシャルの高さもそうだけど、それ以上に、レンの成長速度に驚かされるわ。
最初は、剣の扱いも素人で、戦い方も雑だったのに、何度か戦闘をしただけで、みるみる成長し、今では、そこらのＡ級冒険者と遜色無いレベルだわ・・・いえ、レンの異常に高い魔力を考えれば、それ以上ね。
それにしても、魔力の事を知らないって言っていたのに、いざ、使い始めたら、私より扱いが上手くなるし・・・本当に、何者なのかしら？・・・ただ者じゃないことだけは、確かね。
まあ、私としては、レンが魔物を倒してくれるおかげで、魔力を温存できるし、いいんだけどね。
レンとなら、もしかしたら、本当に・・・いえ、まだ早いわね。
大変なのは、これからなんだから・・・私はもう、二度と失敗はしない。
ミーナは、近くの木に濡れたタオルを掛け、乾かす。
ズルズル・・・・ズルズル・・・ズルズル・・・・
ミーナの耳には、何か大きな物が引きずられる様な音が聞こえてきた。
ズルズル・・・ズルズル・・・ズルズル・・・
音は段々と近づいていた。
「・・・魔物かしら？かなり、大きいわね。」
辺りを見るが、レンの姿は見当たらない。
「・・・しょうがないわね。」
ミーナは、右手に魔力を込める。音のする方を凝視し、いつでも、魔法を放てる準備をした。
ズルズル・・・ガサ！
「よお！ミーナ！もう、水浴びは済んだのか？」
草むらから姿を現したのは、レンだった。
「・・・なんだ、レンか、驚かせないでよ！危うく、攻撃するところだったわ！」
「悪い悪い。」
笑顔で右手を振りながら謝るレンは、草むらから左腕を出した。その手の先には巨大な足が握られていた。黒い毛で覆われ、巨大な蹄を持つ足。
レンが草むらから引きずり出し、ドシン！と地面に置いたのは、巨大なイノシシの魔物だった。全長２０メートル以上はある巨体に、立派な牙を２本持つイノシシは、首筋に深い斬傷が出来ており、一撃で殺されていた。
「何、それ？」
ミーナが冷たい口調でレンに聞く。
「何って、今日の晩飯だけど？美味そうだろ？」
レンは、満面の笑顔で答えた。
「・・・」
「安心しろ。ちゃんと血抜きはしてあるし、俺が料理するからさ。」
俺は、ミーナの持っていた料理道具を借りて、食事の準備を始めた。
揃えた物は、鍋、オタマ、ナイフ、火打石、布、集めた枯れ木、塩、胡椒、よくわからない木の実から作られたらしい黒いソース、飲料水、果実酒、イノシシ、ネギ、そこらへんに生えていた茶色いキノコ、いい香りのする薬草、たまたま見つけた根野菜だ。
まず、俺は、イノシシをナイフでさばいた。首の切れ目から、足に向かって皮を剥ぎ、腹を裂いて内臓を掻き出す。
この作業だけでも、かなりの重労働だ。なにせ、イノシシは２０メートルもあるのだ。贓物だけで山ができそうだ。内臓は、要らないので、放置する。どうせ、他の魔物が食い漁るだろう。
皮の無くなったイノシシを剣で縦に両断し、バラす。
次に、俺は、火打ち石で、集めた枯れ木に火をつけた。布の切れ端にイノシシの脂を染み込ませて、着火剤にすることで、割と簡単に焚火を熾すことができた。
炎の上には、水とイノシシの骨と塩を少々入れた鍋を置いた。沸騰するまでの間に、キノコと香りの良い薬草、ネギ、それに根野菜を水洗いした後、程よい大きさに切り分ける。
イノシシの肉は主にハラミとモモ肉を切り取り、塩と胡椒で揉んだ後、果実酒に漬け込んだ。
しばらくすると、鍋が沸騰しており、程よく、イノシシの骨から出汁が取れて、いい香りがしてきた。
鍋から、イノシシの骨を取り除き、代わりに、イノシシの肉と切り分けたキノコ、薬草、ネギ、根野菜をぶち込んだ。味付けには果実酒とよくわからない木の実のソースを少々入れ、胡椒を多めに入れた。
木の実のソースを舐めてみると、かなりしょっぱく、濃い目の味だったが、鍋には合いそうだ。
しばらくぐつぐつと煮込んでいる間に、辺りは薄暗くなり、焚火の炎が辺りを照らす。
テントの周辺を囲んでいる草むらは、闇に包まれて、不気味さを醸し出していた。時折、遠くから聞こえてくる魔物の鳴き声がさらに恐怖心を助長させる。
・・・不思議な気分だった。ここは、塔の中のはずなのに、ちゃんと昼夜が存在する。昼間は、天井が白く光ることで、太陽の代わりをし、夜になると、光が消え暗闇に包まれる。
一体、どういう仕組みなのだろうか？
いい香りのしてくる鍋をオタマで混ぜていると、ふと、ミーナのいる方を見た。ミーナは、地面に布を敷いて、その上で、膝を抱えて座っていた。その青い瞳はジーと俺と鍋を見ていた。
「どうした？お腹が空いたか？もう少し待ってくれ、直ぐにできるから。」
レンが、微笑みながらミーナに声を掛けた。
「・・・べ、別に、お腹は空いていないけど・・・せっかく、レンが作ってくれたんだし、しょうがないから食べてあげるわ！」
ミーナは、頬を赤く染めながら、答えた。
「グー・・・」
ミーナのお腹から、可愛らしい音が聞こえた瞬間、ミーナの顔が真っ赤に染まる。
「ははは、素直じゃないな。」
レンは、優しく微笑みながら、ミーナを見つめる。
「うぅ・・・」ミーナが恨めしそうに、見つめ返してきた。
暫くして、イノシシ鍋が完成した。
食欲をそそる旨味がたっぷり入った香りが漂ってくる。
鍋から柔らかそうなイノシシの肉やキノコ、根野菜等と一緒に赤黒いスープを茶碗に注ぎ、ミーナへと手渡す。
俺も自分の分を茶碗に注ぐ。
「いただきます！」
俺は、合掌して、スープを啜った。
少し、しょっぱいが、肉の旨味と豚骨の出汁がしっかり出ていて、とても美味しい。
次に、スプーンでイノシシの肉を掬い、口に入れる。
しっかり煮込んだおかげで、脂身がとろけるように柔らかい。
「美味い！」
俺が、食べているのを見て、ミーナもスープに口を付ける。
「・・・美味しい。」
ミーナの瞳が大きく見開き、一生懸命食べ始めた。
・・・やっぱり、子供だな。可愛いもんだ。
結局、俺とミーナで、鍋の中身を全て食べ尽くしてしまった。
かなり大量に作ったはずなんだが・・・。
「ふぅ・・・満腹だ。・・・そろそろ寝るか。今日は、どっちが、先に見張りをやる？」
俺は、ミーナに問う。塔の中では、いつ魔物に襲われるか分からないため、睡眠は交代で行うようにしている。
「そうね・・・レンは、料理を作って疲れただろうし、今日は、私が先に見張りをやるわ。」
ミーナが珍しく、気遣いをしてくれた。俺は、少し感動した。
「・・・そ、そうか？じゃあ、お言葉に甘えて、先に眠らせてもらうよ。」
俺は、皮のテントに入り、横になる。
ギースの塔に入って、今日で、３日目だ。大分慣れてはきたが、やはり、疲労が溜まっている。
直ぐに、瞼が重くなってきた。
俺の意識は、深い闇に沈んでいった・・・。
