長い道程も一歩から
美しい湖の畔、青々しい草花が咲き乱れ、色鮮やかな昆虫達が空を舞う。
俺とミーナはギースの塔の３０階に到着していた。
俺は前を歩き、目の前の背の高い草を片手剣で切り倒しながら、進んでいく。
背後では、ミーナが暢気に果実ジュースを飲みながら歩いている。
「なあ、そのジュース俺にもくれません？」
俺が後ろを振り返り、ミーナに言う。
「いいけど、後ろ、気を付けたほうが良いわよ。」
ミーナが前方を指差す。
「え？後ろ？」
ミーナの指差す方向を向くと巨大なトカゲの魔物が舌をチロチロと出しながらこっちを見ていた。
デカい。軽く８メートル以上ある。
シャアアア！と威嚇しながら凄まじい速度で巨大な牙と顎が眼前に迫った。その口は、簡単に俺の頭を呑み込める大きさだ。
ドシャッ！と地面に何かが落ちる音がした。
首を失くしたトカゲは、血を噴き出しながらドシンと倒れ込む。
潰れた草の上では、頭だけのトカゲが口をパクパクとさせており、恨めしそうにこっちを見ている。
俺は、トカゲの頭から目を逸らし、剣に付いた血糊を振り払って、鞘に納めた。
３０階層に上がるまで、幾度となく戦闘を熟してきたおかげで、魔力を纏って戦うのにも慣れ、剣の扱いも段々と様になってきた。
・・・今ではこの程度の魔物なら朝飯前だ。
「戦闘にも、随分慣れたわね。これなら、安心して、上層に入れそうだわ。」
ミーナがジュースを吸いながら、ニコニコしている。
「まあな。それより、この階はどうなっているんだ？」
俺の真上を巨大な影が通り過ぎる。
上空を見れば、５メートル以上はあろう色鮮やかな蝶が５匹程飛んでいた。
次の瞬間、その蝶の一匹を２０メートルは有りそうな巨大な鷲が嘴で捕えた。
・・・周りをよく見れば、美しい花の周りを飛ぶ蜂は６メートル近くあり、水辺を飛ぶ蚊も２メートル近くあった。・・・規格外の大きさだ。
この階層は、何もかもが巨大だ。草は身の丈より高く、木は天高くまで伸びている。まるで自分が小人になったかのように錯覚させられる。
「ここは上層の入り口だからね。ここより上は、こんなのばっかりよ。・・・ここに来て、上を目指すことを諦める冒険者は多いわ。」
「確かに、こんなのばっかりじゃ、嫌になるだろうな。・・・命がいくつあっても足りないだろ。」
俺は、背後のトカゲの死体を見る。既に１メートルを超える大きな蟻が３匹程集まり、トカゲの死体を引きずっている。
・・・ここは弱肉強食の世界だと痛感させられる。弱い者は、食われるしかないのだ。・・・ここに来るまでにもかなり危険な魔物がたくさんいた。
ここより下の階層でも、道中、放置された冒険者の屍を何度か見る機会もあった。・・・段々と慣れてくる自分が少し嫌になる。
「それにしても、他の冒険者達は、何故危険を冒してまで、この塔に登るんだ？塔の外で、食料や鉱物は取れないのか？」
俺は、ミーナに聞く。その間にも、目の前の巨大な草を切り倒しながら進む。これが中々しんどい。
「ギースの塔以外には、食料や鉱物が取れる場所は無いわ。」
「どうしてだ？塔の周りには森もあったし、他にも動物くらいはいるだろう？」
「あなた・・・本当に何も知らないのね。・・・まるで、この世界の人じゃないみたい。・・・遥か昔は、塔の外にも豊かな大地が広がっていたらしいわ・・・その頃は、様々な動植物が自然にあって、人間の生活は今より豊かだったそうよ。でも、今は、塔の周りに、僅かに森が残っているだけ・・・塔から少し離れれば、砂漠の世界が広がっているわ。水も食料も無い。不毛の大地、あるのは死だけの世界よ。だから、皆、生きるために、必死にこの塔に登っているの。」
ミーナは、悲しそうに目を伏せる。
「で、でも、塔の中には、こんなにいっぱい動植物があるんだ。動物を連れてかえって飼育したり、植物を植えて、栽培すれば、塔の外でも、食料なんかは確保できるんじゃないのか？」
「それも、試したわ。・・・でも、ダメだった。この塔の生物は、何故か、塔の中でしか生きられないの。外に出ると、一日と持たないで死んでしまうわ。・・・理由は分からないけど、この塔の中に存在する何かが無いと、生命を維持できないみたいなの。」
俺は、思わぬ事実に、戸惑う。この塔以外は、全て砂漠？そんなことがあり得るのか？海は？山は無いのか？俺の記憶の断片に残っている常識からも、かけ離れ過ぎている。
・・・ってか、本当にこれが現実なのか！？ここは、どこだ？・・・記憶がぼやけて、分からない。でも、俺の直観が言っている。・・・ここは、俺の知らない世界だ。
・・・あの白い空間を出る時、俺は、精神が限界に達していたこともあり、単純に、外に出れた事に浮かれ、深くは考えなかった。・・・だが、冷静に考えると、あの白い空間も異常だし、黒い穴も常識的にあり得ない。・・・ここは何処だ？タイムスリップでもして、未来にでも来たのか、それとも、異次元の世界に迷い込んだのか？・・・そう思うと、急に、不安定な足場に立っているかのような感覚に襲われる。
そのうち、記憶を思い出すだろうと楽観していたが、一向に記憶の手掛かりになるモノが無い。むしろ、逆だ。・・・・唯一、魔力の感覚だけが、懐かしさと安心感を感じることが出来た。
・・・だめだ。考えても、今は、解決策が見つからない。例え、俺が本当に、この世界の人間では無いとしても、やはり、唯一の手掛かりは魔力のみ、つまり、この塔に登るしか、方法は無いようだ。
「そうか。・・・じゃあ、冒険者の役割は重大だな！」俺は、不安を吹き飛ばすように、二カッと笑ってミーナを見る。
「そうよ！・・・まぁ、私は自分の目的の為にやっているから、威張れないけどね。実際、塔の上層を目指す優秀な冒険者よりも、下層や中層で、食料や鉱石を持ち帰る下級冒険者の方が、よっぽど社会に貢献しているわ。」
「ははは、俺も、貴重な物を見つけたら持ち帰る様に努力するよ。・・・あっ！そうだ！ジュース！」
俺は額の汗を拭いながら、ミーナが持つジュースへと目が行く。
「しつこいわね。・・はい、あげるわ。」
ミーナは、ため息を吐き、ジュースを手渡してくれた。
俺は、思いっきりゴクゴクと飲む。味は少し薄いがほんのりと甘い水の様な味だった。
しつこくない味だから、いくらでも飲めそうだ。
「ぷはぁー！生き返るな！」
喉も潤い、生き返った気分だ。そうだ！俺は生きている。生きてさえいれば、何とかなる！きっと記憶も元に戻るし、自分の故郷にだって帰れるさ！
何事も一歩からだ。コツコツ目の前の一歩を踏み出していくしか目標を達成する方法は無い。
