黒い翼を持つ者
薄暗い石造りの回廊が続いていた。通路の幅は５０メートルもあり、回廊は奥へと真直ぐに伸びている。赤茶けた壁には、一定間隔に松明が置かれ、消えることのない炎が灯されていた。
カツカツと、回廊の奥より、足音が聞こえてくる。その足音は甲高い金属音を伴っており、段々と近づいていた。
ぬらりと暗闇から、姿を現したのは、漆黒の全身鎧に包まれた者だった。足先から頭まで、全てを漆黒の鎧で包み、顔を伺う事は出来なかった。
身の丈は３メートル近く有り、その左右の手には、２本の巨大な剣が握られている。右手には、漆黒の刃に赤く幾何学模様が刻まれた両刃の剣が握られ、左手には、同じく漆黒の刃に青色の幾何学模様が刻まれた両刃の剣が握られていた。刃の部分だけで、身の丈と同じ長さが有り、幾何学模様はほんのりと光を発していた。常人には、持ち上げる事すら叶わないだろう巨大な剣を、軽々と持つ姿は、到底人間とは思えない。
やがて、漆黒の鎧が、闇の中から全身を露わにした時、決定的に、この存在が、人間ではない事を証明した。
なぜなら、漆黒の鎧の背中には、黒く巨大な翼が生えていたからだ。その漆黒の翼は鳥の羽の様な形をしており、妖艶な美しさを持つ。
「やあ！超越者！妙な存在が僕の城に入ったみたいなんだけど。排除してくれるかい？」
暗い闇の中から、少年の様な声が聞こえてくるが、その存在を見る事は出来ない。
「御意。」
漆黒の鎧は、深く頷き、歩き始める。そして、また、闇の中へと消えていった。
階段を登り終えると、目の前には、直径500メートルもある巨大な石の円盤が置かれていた。周りを見渡すと、円盤を囲む様に、巨大な石の壁が築かれている。
さらに壁の外側には巨大な岩山を階段状に切取る様にして、観客席が作られていた。
その光景を見た瞬間、思い描いたモノ、そう、それは、血湧き、肉踊る古代のコロセウムそのものだった。
この、荘厳な光景を見て、心を躍らせない男はいないだろう。
階段の出口は、丁度、円盤と石の壁の間にあった。俺たち４人はそれぞれ、闘技場に踏み入る。
鋭い視線で慎重に辺りを警戒しながら、先頭を歩く小柄な男は、エリウスだ。
盗賊風の装束に身を包み、腰に２本のショートソードを携え、左腕には、ボーガンを装着している。
エリウスは、普段あまり感情を表に出さないタイプだが、闘技場の光景を見て、思わず「ほぅ」とため息を漏らした。
エリウスから数メートル距離を取りながら歩く金髪のイケメンが、この俺、ルークだ。
金髪の髪を短く切り揃えていて、自分で言うのも何だが、端正な顔つきをしている。
ギースの塔で入手したミスリル製の鎧を装備し、背中には、愛用の魔剣【不死必殺】を背負う。我ながらキマリ過ぎていると思う。
俺の左側を一歩下がるように歩く赤髪の美少女は、エニス。年は１７歳だ。綺麗な薄紅色の長い髪を結んで右肩から下げており、燃えるような赤い瞳を持つ。容姿は美しいが、髪の色と同じで、性格も燃えるように強いのが玉に瑕だ。エニスは、派手な顔立ちとは裏腹に、服装は真っ黒なローブを着ている。その代わり、至る所に魔力の込められた宝石を着けているため、逆に黒い服が煌く宝石と、その美しい赤髪を際立たせている。
殿を守るように、ドッシリと歩くのは、身の丈２メートルを越える巨漢の男、ライオスだ。
長い銀髪をオールバックにし、銀の顎鬚を携えて、獣の様な獰猛な顔つきをしている。年齢は３２歳だ。俺たちの中では一番のベテランで、その鋭い視線には、歴戦の戦士の風格がある。
分厚い装甲の鎧と、背負っている、身の丈以上のバトルアックスが特徴的だ。
「ヒュー！こいつは、すげぇや！」
俺は、目の前の光景に、思わず感嘆の声を漏らした。
ここはギースの塔３５０階。俺たちのパーティーでは過去最高記録であり、当然、来るのは初めてだ。ギースの塔は１００階を超えた辺りから、敵や罠のレベルが格段に上がる。
３００階を超えると、もはや通常の人間では５分もせずに死ぬだろう。
なら、なぜ俺たちは大丈夫かって？・・・それは、強いからだ。
俺たちは【獅子の尾】、北の街【ノーザン】では、トップクラスのＳ級冒険者パーティーだ。
「ガハハハハ！まるで闘技場だな！・・・血が滾るぜ。」
ライオスが獣のような笑いを浮かべるが、エニスは、呆れたようにため息を吐いた。
「お前ら、余り油断するな！・・・闘技場かぁ・・・嫌な予感がするぜぇ。」
エリウスは、闘技場という事に、警戒心を高めていた。
エリウスはパーティの斥候役だ。
斥候は、率先して前線に出て、索敵や罠の検知をする役割、斥候がミスをすれば、危険な敵や罠で全滅する事すらある。
パーティーの生存率は、斥候に掛かっていると言っても過言ではない。当然、俺たち全員が、エリウスを信頼しているし、彼の指示には、必ず従う。これは、【獅子の尾】の鉄則だ。
「検知」とエリウスが短く呪文を唱えた。すると、エリウスの両目には、青色の魔力が集中する。
【検知】は、目に魔力を込めることで、魔力を可視化する能力と壁の透視の能力を付与する魔法だ。
エリウスの瞳には、淡い青色の世界が映った。その瞳で闘技場を観察するが、周辺には、特に罠や魔力の類は検知されなかった。
しかし、闘技場のちょうど反対側、その石の壁の向こう側を透視すると、赤色に光る存在を検知した。赤色は魔力の反応であり、その濃度によって、相手の強さを測ることができる。
つまり、壁の向こうには、魔力を持つ存在がいる事を示していた。
「壁の向こうに敵がいるぞ！」
エリウスが右手を上げて、静止の合図を出す。
エリウスの合図に合わせて、即座に、俺とライオスの表情が険しくなる。俺とライオスは武器を抜き、いつでも戦闘が出来るように構えた。
その瞬間、円盤型の闘技場を挟んだ向こう側の壁が音を立てながら上に開いていく。
土煙を上げながら石の壁が開かれると、暗闇から、そいつは姿を現した。
「グオオオオオオオオ！！！！！」
腹の底まで響くような、悍ましい雄叫びを上げて出てきたのは、３０メートルもの人間の巨体に雄牛の頭を持つ怪物【ミノタウロス】だった。
身体はオリハルコン製の鎧を装備し、両手には巨大な両手斧を抱えている。
通常のミノタウロスの１０倍近くでかい。しかも装備持ちだ。
「気を付けて！このミノタウロスは、上位種よ！」
「んなこたぁ、分かってるよ！」
エニスに呼応するように、ライオスが飛び、闘技場に乗った。
ライオスは、ミノタウロスと目が合うと、両者が同時に突進を始めた。ミノタウロスは、巨体に似合わず、凄まじい速度で突き進み、一歩毎に大地が揺れた。
「硬化」
ミノタウロスが眼前に迫り、斧を振り上げた瞬間、ライオスは、バトルアックスを両手で持ち、防御の呪文を発動する。
ドガン！と凄まじい衝撃が男の両腕に圧し掛かり、闘技場の円盤に亀裂が入る。しかし、硬化の呪文によって、ライオスの全身は鋼の様に硬くなっているため、何とか耐えることが出来た。
ミノタウロスは、自身の全力の攻撃を矮小なる存在に受け止められた事に、動揺して、動きが止まっていた。
その隙を狙って、俺が右側からミノタウロスの腕目がけて突き進む。
ズバン！と上段からの一閃をミノタウロスの巨大な左腕へ振り下ろした。肉を裂き、骨を砕く感触が両腕に伝わる。
ドシリと、巨大な腕が地面にぶつかり、傷口からは、赤い血をまき散らした。
「ブモオオオオオオ！！！」とミノタウロスの悲痛な叫び声が闘技場全体に響き渡る。余りの声量に、空気が震えていた。
「見た！？今の？」
俺は、どや顔をエニスへ顔を向けが、彼女は、ちょうど呪文を詠唱し終わったところだった。
「爆炎の聖火よ、炎の剣となりて、敵を滅却せん！火滅一撃！」
エニスの頭上に巨大な炎の剣が形成される。紅蓮の炎は凄まじい速度で放たれ、真直ぐにミノタウロスの胸に突き刺さった。
その瞬間、ミノタウロスの全身を爆炎が包み込み、一瞬にして、灰にする。
「思ったより楽勝だったな！」
俺は、一仕事終え、息を吐くと、爽やかな笑顔でガッツポーズをする。
「倒したのは私よ。」しかし、エニスは、相変わらず、俺に冷たい視線を送る。
「お前ら！油断するな！・・・敵は、まだいるぞ！」
エリウスは、未だ警戒を解かずに、鋭い視線をミノタウロスの出て来た扉へと向けていた。
ズシン！・・・ズシン！・・・ズシン！
扉の奥からは、重量感のある足音が近づいてきた。
「今度は、何だってんだ？」
ライオスは、顎鬚をさすりながら扉の奥を睨む。
扉から現れた者の姿を見て、俺たち全員の緊張が一気に膨れ上がった。
全身を棘状の漆黒の鱗で覆い、鱗の上からは、赤紫の血管の様な物が浮き出ている。
巨大な爪に凶暴な牙を持ち、長く太い尻尾はすべてを薙ぎ払う。そして、その黒い翼を広げれば、天を覆い隠さんばかりのその姿、まさしく伝説に出てくるドラゴンそのものだった。
「血竜！？厄介な奴が現れたわね。皆、気を付けて、あいつに近づくと血液を吸い取られるわよ！」
エニスが険しい表情で叫んだ。
血竜は、古文書で読んだことはあるが、会うのは初めてだ。伝説によると、５０メートルを超える巨体に、棘の様な鱗、そして近づく者全てが干からびるまで、血を奪うと書かれていた。
目の前の血竜は、６０メートル以上有りそうだ。血走った赤い瞳で、俺たちを見ている。
「ゴアアアアア！！！」と血竜の咆哮が闘技場を揺らす。
しかし、その瞬間一本の矢が血竜の左目に突き刺さった。矢の飛んできた方向には、エリウスが左腕のボーガンを構えており、次の矢を放とうとしていた。
「遠距離なら問題無いんだろ？」エリウスがニヤリと笑う。
第二射を怒り狂う血竜の首に放つが、今度は硬い竜の鱗に弾かれてしまった。
「クッソ！硬いな。」エリウスが舌打ちをした。
怒り狂った血竜が咆哮を上げながら、エリウス目がけて突進をする。
しかし、「透明化」と短く詠唱をすると、エリウスは、一瞬にして、姿を消した。
目標を見失った血竜は、即座に標的を変更し、ライオスへと突き進む。その巨体は６０メートルを超えるにも係らず、凄まじい速度で突き進んだため、ライオスは、避けることも、硬化魔法を使う余裕もない。
それでも、ライオスは、カウンターを狙うように、巨大なバトルアックスを血竜の頭へと振り下ろした。しかし、刃は硬い鱗に弾かれてしまう。完全に無防備となったライオスの身体へと血竜の頭突きが直撃した。
真面に血竜の一撃を喰らったライオスは、宙に吹き飛ばされた。
硬く鋭い鱗により、ライオスの分厚い鎧が砕かれ、全身に無数の傷をつけられる。
「ガハァ！・・・クソ！効いたぜ。」
しかし、竜の一撃を喰らい、20メートルも吹き飛ばされたにも係らず、ライオスは、即座に立ち上がった。だが、その身体からは夥しい血が流れ出ていた。
「今度は、その頭、カチ割ってやるぜ！！」
ライオスが獣の様な笑みを浮かべて叫ぶ。しかし、直ぐに異変に気が付いた。全身に出来た傷口から、血が噴き出し、流れ出た血が、血竜へと飛んでいっているのだ。
その血液は、血竜の口に吸い込まれていく。すると、血竜の左目の傷も急速に塞がり始める。
「ライオス！血液吸収よ！距離を取って！」エニスがライオスに叫ぶ。
「チッ！」ライオスは、悔しそうに舌打ちをして、後退したが、大量に血を失ったため、膝を着いた。
そこへ追い打ちを掛けるように、血竜が突進する。
「させるかぁ！」
俺は血竜とライオスの間に立ち、剣を構えた。
黒く巨大なドラゴンの突進が迫る。正直、物量的に止めることは出来ない。・・・・肉体の力だけなら。
「肉体強化、武器強化」俺は、肉体強化と武器強化の魔法を発動する。
全身が金色に輝き、力が漲る。魔剣【不死必殺】は、怪しく赤い光を帯びた。
「剣の錆になりやがれ！」
血竜の巨大な鉤爪が目の前に迫るが、それよりも早く、懐に潜り込み、躱した。
そのまま、右腕の付け根の所まで飛び、下段から上段へ向かって、魔剣を振り上げる。
鋼鉄の様に硬い血竜の鱗を砕き、肉を抉る。魔剣の先からは、魔力で出来た刃が伸びており、血竜の腕を深く抉った。
どろどろと赤黒い血が大量に流れ出るが、そのまま血竜の上まで飛びあがり、竜の背中を見下ろす。
血竜は右腕を半分程切断され、態勢を維持できずに倒れ込んだ。速度が乗っていいたため、胴体を引きずりながら滑るが、２０メートル程で停止した。
俺は、重力に従うように、落下していく。俺の目には、血竜の翼が映る。
落下しながらも、魔剣を上段に構えて、翼の付け根へと振り下ろした。
俺が、闘技場に着地すると同時に、ズシンと巨大な黒い片翼が大地に落ちた。
「ゴアアアアアアアアア！！！！」と血竜が叫ぶ。その瞳は怒りに染まり、こっちを睨みつけていた。正直、その迫力に、足が竦みそうになるが、負けじと睨み返し、魔剣を握る手に力を込める。
経験上、手負いの敵に止めを刺す時が一番危険だ。
「エニス！援護を頼む！」
俺は、エニスに視線を送ると、エニスはこくりと頷いた。
「地獄より生まれし業火よ、敵を討ち滅ぼさん！地獄炎焦」
エニスが唱えると、血竜の真下に、巨大な炎のサークルが生まれ、地獄の業火が噴き出す。その巨大な炎は、６０メートルはあろう血竜を丸々包み込む程の大きさだった。
血竜は、必死にもがきながら、炎から逃れようとするが、サークルを囲むように張られた炎の壁により、遮られる。
血竜は、息をする事もできず、炎に焼かれ、そして、静かに、命を失った。
辺りには、肉の焼ける嫌な臭いは漂っていた。
「よっしゃあ！今日は、ドラゴンのステーキが食えるな！」
俺がガッツポーズで叫ぶ。
「でも、こいつ、ライオスの血を吸ったんでしょ？・・・ちょっとキツイわ。」
すかさず、エニスが水を差した。
「俺は、食うぜ！・・・血が足りねえ！何でもいいから肉が食いてえ！」
ライオスが獣の様な瞳で、血竜の死骸を見つめていた。
「その前に、剥ぎ取れる物は全て取ってからだ。こいつの鱗は高く売れる。・・・扉の奥に上に繋がる階段があったから、今日はここで泊まる。ルークは食えそうな肉を切り取って、飯の支度をしてくれ。」
エリウスは、懐からナイフを取り出しながら、いつも通り、冷静に言った。
「オッケー！任せとけ！・・・何はともあれ、これで、３５０階、クリアだな！」
俺は、拳を突き上げ、ガッツポーズをした。
