神殴り代行ーメンテ中

第１章 始まり

静寂

激しい雨の中、ビルが密集する都心の路地裏、幅４メートル程の細い道を一人の女性が走る。

下はスラっとした黒いパンツに、上は白いシャツと丈の短い黒いジャケットを羽織っている。

「ハァッ！ハァッ！ハァッ！」

今にも心臓が張裂けそうな程、彼女の呼吸は乱れ、息は上がっていた。

肩で揃えられていた金髪は乱れ、滲んだ汗と雨水で、前髪は張り付いている。

大きく開かれた瞳からは、恐怖と焦燥の色が涙と一緒に滲み出ている。

「ハァ・・ハァ・・なんで・・私が、こんな目に！？」

震える声で、彼女は自身の不幸を愚痴る。

彼女は軍の諜報部に所属していた。

彼女の受けた指令は、「未確認生物の観測」だった。

科学班から貸与された、”双眼鏡型フォース測定器”を使用し、未確認生物の”能力値”を記録する任務。

「遠隔地から、双眼鏡で”対象”を確認するだけの安全な任務」と上司からは伝えられていた。

ドガン！後方から、壁に何かが当たる衝撃音と壁の崩れる音がする。

彼女は全速力で走りながら、後ろを振り返る。

漆黒の毛皮を持つ巨大な塊が、路地裏に入り切らなくて、入口で壁に衝突していた。

壁は半壊し、頭だけが路地裏に入っていた。

巨大な狼のような顔は、漆黒の毛皮に覆われ、鋭い野生の目は、真っ赤に染まり、獲物を見ている。

頭だけで、車一台分はありそうな程大きく、異様なことに、狼の頭は３つあった。

それぞれがヨダレと共に黒い瘴気を垂らしながら、牙を剥き出しにして、どの頭が獲物を食べるかで揉めているかのように、激しく荒ぶっている。

彼女は、3つ首の獣の視線に射抜かれ、恐怖に体が硬直した。

獣はその姿に、一瞬、笑ったように不気味に口元を歪めた。

そして、真ん中の頭が顎を大きく開く。

喉の奥から、紅蓮の業火が垣間見える。

彼女は、即座に右手で、右太ももに装備していたマグナム銃を抜いた。

ドドン！！

見事な銃捌きだった。

ほぼ同時に弾丸を放ち、獣の両目を打ち抜いた。

彼女の右手は反動で大きく上に跳ね上がっていた。

ギャウン！！

3つ首の獣は予想外の反撃に驚き後退する。

両目からは血が流れ、失明していた。

両側の顔は彼女を睨み、牙を剥き出しに、唸り声を上げながら威嚇する。

毛は逆立ち、元々大きい体が、１．2倍程に膨れ上がった。

３つ首の獣が後に下がることで、全身が顕になる。全長は３０メートル程あり、高さは１０メートルを越える。

その巨大さは、彼女に絶望を抱かせるには十分過ぎた。

多少、獣が怯んだところで、状況に変わりはなく、既に、獣の目は回復していた。

１５分程前、離れたビルの屋上で、双眼鏡に獣を補足した時、数値は８００，０００ＦＴＰ・５０，０００ＦＤＰを表示していた。

数値を認識した時、既に前衛の部隊は食い散らかされた後であった。

もう一度双眼鏡を覗き込むと、６つの瞳と目が合っていた。

「グス・・こんな事なら、命令違反してでも、逃げておけばよかった・・・」

彼女は、半泣きで、諦めのセリフを吐く。既に足はガクガクに震えており、疲労なのか、恐怖から来る震えなのかすら分からない程だった。

全身は雨と汗にまみれ、喉はカラカラ、もう、逃げる気力も体力も残されてはいなかった。

獣が臨戦態勢に戻る。３つの頭が同時に口を開きながら、こっちを睨む。

それぞれの喉奥では、紅蓮の業火が、今か今かと燃え滾る。

せめて、痛くないように即死させてくれたら良いなと思い、彼女は目を瞑る。恐怖から目を逸らすように。

３つの地獄の口から、業火が放たれ、轟音が響いた。

彼女は、その凄まじい音に肩を震わせ、さらにキツく目を閉じた。

「・・・・・・・・・ん？」

しかし、灼熱の業火が彼女を襲うことはなかった。

疑問を抱きながら、恐る恐る、瞳を開いた。

彼女の瞳には、一人のスーツ姿の男が映った。

黒髪で長身な男の背中は、スーツ越しでも、よく鍛えられていることが分かった。

スーツの男は、右手を前に突き出しており、その右手の先には”黒い壁”が存在した。

３メートル四方くらいの大きさの黒い壁は、獣とスーツの男のちょうど真ん中に位置する。

もし、”純粋な黒色”があるとすればこんな色だろうと思わせるような、吸い込まれるような黒色だった。

スーツの男が右手を下ろすと、前方の黒い壁は何も無かったかのように、消滅した。

再び、彼女の瞳には、絶望が映る。

「グオオオオオオ！！！！」

３つ首の獣は、未だ生き残る獲物と、いつの間にか目の前に現れた、新たな獲物に向かい咆吼した。

力強い咆哮により、世界が揺れるように振動が起こる。

「ヒッ！」

彼女は小さく悲鳴を上げ、再び、恐怖で硬直する。

しかし、目の前のスーツの男は意に介さず、彼女に振り返る。

「大丈夫ですか？いやぁー、ギリギリセーフでしたね。さっきの早打ちが無かったら間に合わなかったですよ。」

スーツの男は、彼女に優しく話しかけた。余りに場違いな態度で、彼女の思考が止まる。

スーツの男は、まるで、目の前の脅威等見えないかの様な、緊張感の無い態度だった。

「え・・な、何しているんですか！？ここは民間人立入禁止ですよ！！・・は、早く逃げてください！！」

彼女は、我に返ると、急に冷静さが戻ってきた。「民間人の避難を優先しなければ」という、軍人としての使命を思い出す。

震える手で、マグナムを握る手に力を入れるが、どうしようもなく、獣の唸り声に足が震える。

「逃げる？・・あぁ、あれですか？・・ちょっと待っていてください。直ぐに片付けますから。」

まるで、今思い出したかのように相槌を打ち、背後にいる3つ首の獣に振り返った。

そして、堂々とした足取りで、3つ首の獣へ進む。

「片付けるって・・・いったい。」

彼女は、スーツの男の行動に頭が追いつかず、呆けるしかなかった。

３つ首の獣の、真っ赤な６つの瞳には、目の前の哀れな獲物が映る。

ズドン！！

３つ首の右前足による薙払いが高速でスーツの男へと放たれた。

その衝撃は凄まじく、辺りは粉砕したコンクリートの砂煙が舞う。

しかし、獣の一撃は、スーツの男の左手一本で受け止められていた。

彼を中心に、アスファルトの地面にはヒビが入っており、衝撃の大きさが伺える。

彼の纏うオーラは先ほどとは比べられない程力強くなっており、黒く渦巻いている。

彼女は、ふと、科学班から預かっている測定器を手に取る。

３つ首の獣は、３つの頭をフル回転しても、理解が追いつかなかった。

未だ、攻撃を防がれたという経験は無かった。

どの生物も、爪を払えば引き裂け、牙で噛めば砕ける。

業火を吐けば、どんなものも灰塵と化した。

全ては唯の”獲物”だったはずだ。

今、目の前の生物は、業火が通じず、自分の払った手をいとも容易く防いでみせた。

３つ首の獣は、初めて目の前の生物を、”獲物”では無く、”敵”と認識した。

全力でフォースを展開し、攻撃に移る。

右側の頭が顎を開き、喉奥に業火を溜める、真ん中と左の頭が牙を剥き出しにしながら２方向から襲いかかった。

しかし、突如、世界がクルクルと回転するように、３つの視界が変化した。

地と空を交互に見ながら、獣の瞳に映ったのは、首から血を流しながら、空を舞う２つの自分と同じ顔、そして、『敵』だった。

敵はまっすぐにこちらを見つめており、男の目と合った時、獣の意識は深い闇に落ちていった・・・。

彼女の瞳には、非現実的な光景が映し出される。

３つ首の獣による薙ぎ払いが放たれ、スーツの男は、死んでしまった。

そう思ったのに、男は無傷で、あろうことか、獣の前足を片手で受けとめている。

その直後、三つ首の頭が空を舞った。

獣の首が在った場所には、黒い壁が存在する。

先ほど、獣の業火を防いだ壁と同じように、吸い込まれるような深い黒色だった。

一瞬のことだった。黒い壁が消失すると、獣は、前方に三本の血飛沫を放ちながら、ドスンと横に倒れた。

その前には、顎を開けたままの、狼の首が３つ転がっていた。

あまりに、非現実的な光景を目にして、彼女は、膝から崩れ落ちる。

それは、獣の脅威が去った安堵によるものか、それとも、”目の前のスーツの男”を見てしまったためか・・・。

彼女の双眼鏡のモニターには、２つの数字が映っていた。

　１６０，５８０，０００ＦＴＰ

　　２２，０００，０００ＦＤＰ

”真の脅威”とは、目の前に立つスーツの男なんじゃないか？と、彼女は頭の片隅で疑問を浮かべる・・・。

２体目の”獲物”を【断空】で倒した後、レンは背後の生存者へと振り返る。

レンのスーツには返り血一つ付いてはいなかった。

「あ！終わりましたよ〜怪我は無いですか？」

「・・・・・」

レンは彼女を気遣いながら近づく。

しかし、彼女は怯えた目で後ずさった。

余程怖い目にあったのだろう。

レンは、彼女を起こそうと、さらに近づき、右手を差し伸べる。

心なしか、自分に怯えている気がする。

おずおずと出してきた彼女の右手を握り、引起した。

「あ、ありがとうございます。・・・あなたは・・何者？」

「申し送れました。俺は神谷レンと言います。たまたま追われるあなたを見つけたので助けにきました。」

「わ、私は黒木メイです。・・・ここは現在、軍事警戒区域です。あ、あなたは、軍の関係者ですか？」

　黒木メイは、目の前の男が、味方であることを祈りながら、問いかける。

これ程の力を有する存在が、一般人な訳がない。

あるとしたら、軍が秘密裏に開発した最終兵器かナニカだろう。

そう思うことにした。

「いや、違いますよ？ただのサラリーマンです。メイさんは軍の人なんですか？てっきり逃げ遅れた人かと思いましたよ。可愛い女の子が銃なんか撃っているから驚きましたよ！ハッハッハッ！」

彼女の淡い期待は、脆くも崩れ去った。

「民間人！？嘘つかないで！！ただの民間人がそんな力を持っているわけないじゃない！！あなた本当に何者なのよ！？・・・・あなた、本当に人間？さっきの怪物の仲間じゃな・・いわよ・・ね？」

「酷いなぁ～。正真正銘、”人間”ですよ！それに、嘘なんかついてませんよ？ちょっと能力は使えますけど・・・普通にサラリーマンしてます。」

レンと名乗る自称サラリーマンの男は黒髪の割と端正な顔をした優男だった。

その表情には、決して”敵”には感じられない親しみやすさがある。

今は彼を信じよう、そう決意する。

・・・っていうかタイプな顔だし。

「じゃあ、俺は、そろそろ行きますので、気を付けて帰ってください。では！」

「え！？ちょ、ちょっと！まっ！」

レンは、高速で、空の彼方へと飛んで行った。

「逃げられちゃった。上司になんて報告しよう・・・絶対信じてもらえないよ。」

ビルに囲まれた暗い路地裏、黒木メイは、レンの飛んでいった方向を見ながら呟いた。