神殴り代行ーメンテ中

第１章 始まり

死神

　都内のとある市街地、ビルとビルの隙間、狭い通路に３人の人影があった。３人ともグリーンの迷彩服とヘルメットとゴーグルを着用し、手には、アサルトライフルを抱えている。秋の冷たい空気を含んだビル風が、容赦なく彼らに吹き付けているにも関わらず、彼らの額や背中は、汗でぐっしょりと濡れていた。

「だ、第１小隊と第３小隊の連絡が途絶えました！」

　一番後ろに位置する男が慌ただしく叫んだ。

「クソ！一体どうなっているんだ！？」

　先頭で、ビルの陰から顔の半分を出し、大通りを伺っている男が呟く。作戦が開始されてから、１時間が立つが、未だに敵の姿を目視する事はできていない。しかし、路上には、数えきれない程の、死体の山ができており、被害は増える一方だった。遠くで甲高い銃声音が鳴る度に、仲間が消えていく。この作戦に投入された小隊は、他に４小隊あったが、既に２小隊から通信が途絶えている。自身の所属する第２小隊も、既に半壊していた。

　パンパンパンパン

　甲高い銃声が市街地に響いた。割と近い距離だ。３人の間に緊張が走った。

「南に、１キロってところですかね。」

　真ん中の男が呟いた。３人は顔を見合わせ、頷くと、一斉にビルの陰から飛び出し、銃声のした方角へと走り出した。

　先頭を走る戦闘服の男は、周りを注意深く観察しながら、迅速に進んだ。走りながらも、彼は考える。「なぜ、俺が、こんな場所で、命を張っているのか？」と、彼は、軍人だ。しかし、戦争で命を落とす為に軍人になったわけでは無い。きっかけは、ただ、知り合いに誘われたから、そして給料が良いからという打算的な理由で軍人になった。彼は、今年で３１歳になる。当然、戦争の経験など無いし、命を掛ける覚悟も無かった。いや、むしろ、家で待つ妻と息子の為に、生きて帰る事を第一優先として、考えていた。

　しかし、彼は、今、自ら進んで死地へと向かっている。彼の脳裏には、自分の息子と同じくらいの年端もいかない子供の、無残に引き裂かれた死体が焼き付いている。もし、息子や妻が同じ目にあったら・・・そう考えると、アサルトライフルを握る手に力が入った。

「何としても、俺たちで食い止めるぞ！！」

「「はい！！」」

　背後から聞こえる力強い返事に肯く。

　パンパン！と再び甲高い銃声が響いた。今度は、さっきよりもさらに近い。距離にして、１００メートルも無い場所からだった。

「急ぐぞ！！」

　銃や弾丸それにボディアーマーを着こんだ軍人の装備は６０キロを超える。しかし、彼らは、そんな重さを微塵も感じさせないほど軽やかに進んでいた。

　しばらく進むと、広い通りに出た。そこには、約３０人の軍人の死体が転がっていた。異様なことに、どの死体も、首から上を切断されており、身体は無傷だった。つまり、全て一撃で殺されているということだ。その切り口を見れば、素人目にも、その技量の高さが伺える。そして、死体の周りには、１０人の武装した自分と同じ軍服の男達がいた。彼らは、援軍が来たことに構うことなく、ひたすらに、銃を乱射していた。

　ビルの窓ガラスや路地裏等、彼らが銃を向ける方向には、統一が無く、ただ闇雲に撃っているようにしか見えなかった。

「何を呆けている！！お前らも早く撃て！！」

　酷く混乱した様子の軍人が、こっちに呼びかけてきた。その顔は、青ざめており、幽霊でも見たような表情をしている。

　直ぐに仲間の二人に合図し、背中合わせで、態勢を低くし、周囲を警戒する。

　建物の窓や壁が酷く破損していること以外、これと言って怪しい場所は無い。このどこかに敵が隠れているのだろうか？そう思った瞬間、視界の端を、何か黒いモノが通り過ぎた。

　「ガハッ！」

　先ほどまで銃を乱射していた兵士の一人が倒れた。首から大量の血を噴き出し、頭が地面に落ちる。グシャッと嫌な音を立てた。

　喉の奥から込み上げてくるモノを必死に抑えながら、黒い影が過ぎた方向を見た。ビルの陰になっている細い脇道。

「そこだ！！」

　兵士の一人が叫び、一斉にそこへ向け、銃を乱射する。誰かが手榴弾を投げ込み、叫ぶ。その合図で、皆が頭を押さえて伏せた。

　バン！と手榴弾が爆発する音が響き、パラパラとコンクリートの破片が落ちてきた。

　油断なく銃を構えながら立ち上がり、脇道を警戒する。土埃の中で、何かが動いた気がした。

「何かいるぞ！！」

　彼が叫ぶと同時に、再び銃声が鳴り響く。銃声は２０秒ほど続いたが、弾薬が切れることで、止んだ。すると、暗い脇道の中から、奇妙な黒い影が出てきた。大きさは、２メートル程で、足まで覆い隠した真っ黒なローブに身を包んでいる。フードの影からは白い髑髏の顔が見え、２つの眼窩が真紅に光っている。そして、ローブからは２つの白い骨の手が出ており、その両手には、巨大な黒い大鎌を携えていた。そう、誰が見てもこう答えるだろう。『死神』だと。

「ひ、ヒィ！」

　誰かが叫び、”死神”に向け、銃を撃った。

　撃たれた弾は、”死神”に直撃した。続いて、他の兵士達も打ち始める。しかし、死神を撃てば撃つほど、彼らの不安は大きくなっていく。・・・手応えが無いからだ。

　まるで、煙でも撃っているような感覚だった。事実、銃弾は、死神を通り過ぎていくだけで、なんのダメージも与えてはいなかった。

　直後、死神が動いた。まるで黒い疾風が通り過ぎるかのような動きで、兵士達に近づき、首を落としていく。瞬く間に４人が殺された。

　必死に銃で応戦する。しかし、死神は、仰け反ることすらしないで、次の獲物に襲い掛かった。

「こいつには、銃が効かないぞ！手榴弾を使え！」

　２人の兵士が殺されている最中に、違う兵士の一人が叫ぶ。

　指示に従い、誰かが手榴弾を投げた。しかし、死神は、既に移動していた。爆発と同時に、手榴弾を投げた兵士の首が落ちる。

　残る兵士は５人・・・勝てない。

　死神と目が合った気がした。

　鋭利な黒い刃が真直ぐに自分の首を狙って向かってくるのが見えた。やけにスローモーションに映る、自分の死の瞬間をコマ送りにしたような、絶望が無限に続くような一瞬だった。

　走馬燈のように、妻や息子との思い出が頭を流れていく。最後に、妻と息子の名を心の中で呼び、「すまない」と謝罪した。

　死神の鎌がゆっくりと自分の首を通り過ぎていく。一瞬の焼けるような痛みが首に走るが、直ぐに、意識と共に無くなる。

　俺が、そこに着いた時、ちょうど一人の兵士が首を落とされるところだった。

　首を切り落としたのは、『死神』のような風体の黒装束だった。その手に持つ巨大な黒い鎌で、横一文字に兵士の首を斬り落とした。

　即座に飛び出し、右ストレートを死神の背中に打ち込んだ。先手必勝だ。一撃で決めるつもりの拳は、凄まじい速度と共に放たれ、空気を切り裂く音が響いた。

　しかし、違和感に気付く、手応えが無いのだ。まるで、空振りをしたかのような感覚に、若干、体勢が崩れる。

　死神が、振り向き様に斜め上段からレンの首目掛けて、大鎌を振り下ろす。

　風を切る音と共に、凄まじい速度で、鎌が迫る。

　即座に、首に纏うフォースを大幅に増やし、かつ、フォースの性質をシールドのように変換することで、見えない盾を形成する。

　ガキン！と硬質な音が響き、大鎌が弾かれた。レンの首には、傷一つ付いてはいなかった。

　しかし、膝から力が抜けるような脱力感が襲う。脱力感は一瞬で消え、直ぐに敵に意識を集中するが、何かを失った感覚だけが残る。

　嫌な予感が頭を過ぎり、直ぐに攻撃に移った。

　一瞬にして、死神の懐に入り、胴体に拳を連撃し、髑髏の頭へ上段蹴りを放つが、どれも空を切るような。実態が無い物を殴っているような感覚を覚える。

　またも、死神の大鎌に切り付けられる。首と肩と腕を切り付けられるが、どれもフォースシールドで防いだ。

　しかし、同じように脱力感が襲う。

　失う・・・いや、奪われている？

　よく見ると、俺の身体からフォースが溢れ、死神の鎌に吸い込まれている。

　先ほどと比べると、死神の力がかなり増加していた。

　どうやら、鎌に触れた相手のフォースを吸収する能力を持っているようだ。しかも、どういうわけか物理攻撃が効かない。

「やばいな・・・。」

　・・・・幾度となく無意味な攻防を繰り返す中、それは、無意味では無くなった。

　ザン！と死神の鎌が俺の左腕に斬り付ける。スーツが裂け、赤い鮮血が出る。焼けるような痛みが走った。

「うぐっ！」

　危機感が一気に跳ね上がった。死神の鎌の力が、凄まじい速度で上昇している。

　死神の刃が俺に届きだしたのに、俺は、死神に勝つ有効な手段を見つけられていない。

　一旦、逃げるか？と頭を過ぎるが、直ぐに考え直す。相手は、斬った存在のフォースを吸収する。なら、放っておくと、さらに手が付けられなくなる可能性が高い。

　それでなくても、あの鎌から放たれる禍々しいオーラは段々と濃くなっている。

　・・・鎌？そういえば、奴はさっきから、俺の攻撃を全くガードせずにその身で受けている。そう、鎌で受けようとは決してしないのだ。

　俺は、【空間認識】を発動する。

　・・・完全に見落としていた。・・・この死神の身体は、俺の空間認識では、認識されない、つまり、実体が無いのだ。そして、死神の持つ大鎌には、実体がある。

　俺は、ゆっくりと、死神を見つめる。

　死神の髑髏の顔が若干笑った気がした。当然、髑髏の顔に表情と呼べるモノは無いのだが、どうしてか、そう感じたのだ。俺の意識の投影かもしれない。

　恐らく、先ほど、俺の肩を斬り付けたことで、死神は、次の一撃で、俺を殺せると思っている。

　次の瞬間、死神が向かってきた。

　疾風の如き速さで死神が目前に迫り、その大鎌を振るう。

　しかし、死神の鎌が俺の首に届くことは無かった。

　空中で、時間が止まったかのように、死神の動きが静止した。

　【空間凝固】、自身のフォースで包んだ空間内の干渉強度を上げることで、全ての存在は、動くことが出来なくなる。イメージとしては、空間という”壁”の中に埋め込まれたような状態だ。

　俺は、ゆっくりと死神に近づき、右拳にフォースを込める。

　黒く濃厚なフォースが拳を覆い、凄まじいエネルギーを発している。

　そして、その拳を、先ほど【空間凝固】した、空間に向け、撃った。

　拳が空間の壁に当たった瞬間、空間凝固された空間内の全てが粉々に砕け散る。

　当然、死神の持つ大鎌も粉々になり、消え去った。

　【空間粉砕】、【空間干渉（インターフェア）】を発動し、凄まじい威力のフォースを放つことで、空間自体を粉々に砕く能力である。範囲内の存在は、空間ごと破壊されるため、当たれば確実に破壊される。

「オオオオオオ！！！」

　悍ましい叫びを放ち、死神が消えた。

　俺は、酷い脱力感が全身を襲い、片膝をついた。

　あと、９体か・・・慣れない戦闘に、身体的、精神的な疲労が溜まる。

　レンは、大きく深呼吸し、意を決したように、立ち上がった。

　そして、次のターゲットへと向かった。