追放物理学者の快適辺境ライフ 〜辺境の暮らしを快適化していただけなのに、なぜか聖女と賢者が弟子入り志願してきた〜【書籍化進行中】

第15章 世界の基準点と木陰のまどろみ

第227話 日常と手順

お読みいただき、ありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

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三国との条約を結んでから、三か月が過ぎた。

中立自治都市だなんだと立派な肩書きがついても、朝になれば腹は減るし、水路には泥が溜まる。西門に立つ門番の仕事も、ほとんど変わっていなかった。

「これは王国女王陛下の印だぞ」

工房へ向かう途中、西門の前を通りかかると、荷車を引いた商人が通行証を掲げていた。

相手をしているのは、最近門番を任されるようになった若い男だ。

「はい。送り主は確認できました」

「なら、通してもらえるな」

「次は荷物を確認します。積み荷を開けてください」

商人の笑顔が引きつった。

「だから、これは王都からの公式な荷だ。封も見ただろう」

「見ました」

「では、なぜ開ける」

「通行証に書かれた荷物と、実際の荷物が同じか確かめるためです」

門番は木札の項目を指差して、淡々と手順を繰り返す。

商人が舌打ちをしたところで、奥の詰所からロイルが出てきた。商人はロイルを見つけるなり、声を張り上げた。

「ロイル殿！ こちらは女王陛下からの――」

「印があるから、誰から届いたかは分かります」

ロイルは商人の言葉を遮り、いつも通りの声で返した。

「ただし、それは、確認を省いてよいという意味ではありません」

商人はしばらく黙っていたが、やがて御者へ荷台の覆いを外すよう命じた。

中には、王国から届いた書状の束、学校で使う大量の紙、薬草、それに樽に詰められた保存食などが積まれていた。申告にない物は見当たらない。

門番は紙に書かれた数と荷物を一つずつ照らし合わせ、ようやく頷いた。

「確認しました。お通りください」

商人は納得していない顔をしていたが、それ以上は何も言わず、荷車を進めた。

その後ろ姿を見送っていると、俺の視線に気づいたロイルが、こちらへ歩み寄ってきた。

「何か問題がございましたか」

「いや。特に聞かれなかったからな」

「手順通りに進めましたので、問題がありませんでした」

「……まあ、それで良い」

俺はそれだけ言うと西門を離れ、市場の荷置き場へ向かった。

市場へ入ったところで、共同水場の方から声が上がった。

「水が出ないぞ！」

俺が足を向けると、すでに数人の商人と村人が水場の周りに集まっていた。

四か所ある吐水口から流れ出る水が、どれも糸のように細くなり、やがてポタポタと落ちるだけになっていた。

水を待っていた者たちが、一斉に吐水口へ集まる。

「押すな！」

「先に並んでいたのはこっちだ！」

「荷車に水を掛けたいんだ。少しくらい――」

「飲み水を優先します！」

人混みの後ろから、ロイルの声が飛んだ。

西門を離れたばかりだというのに、もう追いついてきたらしい。

市場の共用蛇口だけではなかった。近くの家からも、蛇口の勢いが急に弱くなったと住民が出てきている。

「洗い物と荷車への水掛けは止めてください。各家では、今出ている分を汲み置いてください。家畜用の水は、南側の水槽に残っている分を使います」

「うちの蛇口は、もうほとんど出ないよ」

「貯水槽に残っている分は、飲み水と救護所へ回します。洗い物や水撒きは止めてください。水の止まった家を確認しますので、ここへ集まらず、家で待っていてください」

例の黒札を入れた女が、近くにいた者へ声をかけた。

「東側の家は、私が見てくるよ。子供と年寄りのいる家からでいいんだね？」

「お願いします。水が完全に止まっている家があれば、こちらへ知らせてください」

女は頷き、数人の住民と一緒に住宅の並ぶ方へ走った。

救護所からエレノアも出てくる。

「救護所には、まだ水がありますわ。熱のある方や、小さな子供のいる家で水が足りない場合は、こちらへ知らせてくださいませ」

ギードが遅れて市場へやってきた。

「どうなっとる？」

「取水側の問題だと思われます。飲料水を優先し、家畜分は南へ回しました」

ロイルが答える。

ギードは細くなった蛇口と、集まった者たちを見た。

「その順でよい。水路の方は誰が見に行った？」

「キドとヘイムです」

ちょうどその時、水路の上流からキドの声が響いた。

「ここだ！　詰まってる！」

俺たちは水路沿いを上った。

取水口では、ヘイムが水へ膝まで入り、キドが石の縁に腹ばいになっている。

水面の下に据えられた金網には、枯れ草や木の葉がびっしりと張りついていた。水が通る隙間がほとんどない。

俺が作らせたものより、網目が細かい。

「網を変えたのか」

キドが頷いた。

「うん。前のだと、細かい泥が水路に入ってただろ。もっと細かくすれば減ると思ったんだ」

「で、減ったのか？」

「泥は減った」

水の中にいたヘイムが、網に絡んだ草をつまみ上げた。

「その代わり、こいつが詰まった。細かくしすぎたな」

キドは一度走り去り、木の板を抱えて戻ってきた。

板には、元の網と新しい網の寸法が並べて描かれている。交換した日、水の量、水路に溜まった泥の厚さ。最後の三日は、水量が少しずつ落ちていた。

「昨日の夕方から減り始めてた。今朝もう一度測ってから、アシュラン様に言おうと思ってたんだけど……その前に止まった」

「言うのが遅かったな」

「うん。それは失敗した」

キドは言い訳をしなかった。

「水が減り始めた時に、詰まりを見に来ればよかった。網を変えた後、泥の量ばっかり見てたから」

ヘイムも水の中から続ける。

「掃除の回数も決めてなかった。目が細かくなれば、詰まりやすくなるのは当たり前だったな」

板の裏には変更前の図もそのまま残されており、古い網も捨てずに工房の倉庫へ保管してあるという。

「なら、戻そうと思えば戻せるな」

「でも、そのまま戻したら、また泥が入る」

キドは板の余白へ線を引いた。

「だから、次は網を二つにする。最初の粗い網で葉っぱを止めて、その後ろに細かい網を置く」

「細かい方だけ外せる枠にすれば、掃除も楽になる」

ヘイムが付け加える。

二人とも、もう次に試すものを考えていた。

「悪くない」

キドが目を丸くした。

「怒らないの？」

「何で怒る。泥を減らそうとしたんだろ」

「でも、水を止めた」

「だから、次は止めない方法を試す。それでいい」

俺は記録板の水量を指した。

「ただし、次からは数字が落ち始めた時点で調べろ。完全に止まるまで待つな」

「分かった」

「それと、変える前のものは残しておけ。図も、失敗した数字も消すなよ」

キドは板を抱え直した。

「消さないよ。失敗したところが分からなくなったら、また同じことするだろ」

ヘイムが金網を見ながら鼻を鳴らす。

「それに、うまくいったところまで分からなくなる。泥が減ったのは本当だからな」

そこまで分かっているなら、俺が言うことはあまりなかった。

「それで、今度はどうする？」

俺が尋ねると、キドは詰まった網へ目を向けた。

「端から少しずつ草を取る。一気に流したら、下の水路に泥まで流れるから」

「継ぎ目にも圧がかかる」

「じゃあ、ヘイムさんが網を押さえて、俺が少しずつ取る」

ヘイムが水の中で顔をしかめた。

「結局、俺はここから出られないのかよ」

「今上がったら、網を押さえる人がいなくなるだろ」

「誰のせいで入ったと思ってる」

「二人で変えたんだから、二人で直すんだよ」

キドはそう言って、網の端へ手を伸ばした。

俺は少し離れた石の上へ腰を下ろした。

「急ぐなよ。水の量を見ながらやれ」

「分かってる」

二人は網に絡んだ草を、端から少しずつ外し始めた。

水路を走る水の音が徐々に大きくなる。

市場へ戻ると、吐水口から濁った水が勢いよく飛び出した。

待っていた者が桶を差し出そうとしたが、ロイルが止める。

「まだ使わないでください。水が澄むまで流します」

「もったいないだろ」

「泥の混じった水の方が問題です」

エレノアも水を掬い、光に透かして見た。

「もう少し待ってくださいませ。まだ細かな泥が残っています」

しばらく流すと、水は元の透明さに戻った。

エレノアが頷き、ロイルが水場の使用を再開させる。

「各家の蛇口を確認してください。まだ水の弱い場所があれば知らせてください」

住民たちが住宅区画へ散っていく。

しばらくすると、通りの向こうから声が返ってきた。

「東側は出たぞ！」

「救護所も問題ありませんわ！」

「家畜はまだ南へ回せ！」

すぐに、いつもの言い合いが始まった。

自治都市化に反対していた男が、水の入った桶を持ち上げる。

「都市になっても、水は止まるんだな」

隣にいた男が笑った。

「そりゃ止まるだろ。都市になったら葉っぱが水路を避けるのかよ」

「それもそうか」

男は順番札をロイルへ返し、桶を担いで帰っていった。

◇

午後、学校へ行くと、取り外した金網が机の上に置かれていた。

キドは白石板の前に立ち、年下の子供たちへ説明している。

「こっちが前の網。こっちが俺たちで変えた網だ」

細かい網には、まだ千切れた草が絡んでいた。

「泥は減った。でも、葉っぱが詰まって水が止まった」

前の席にいた子供が手を上げる。

「失敗したの？」

「した」

キドはあっさり答えた。

白石板には、交換前と交換後の水量が書かれている。測った日の天気や、水路の泥の量まで並んでいた。

「じゃあ、前のに戻すの？」

「戻さない。今度は網を二つにする」

キドは、白石板に新しい図を描いた。

「最初の網で葉っぱを止めて、次の網で細かい泥を止める。細かい方だけ、上から外せるようにするんだ」

「それでも水が止まったら？」

キドの手が止まった。

少し考えてから答える。

「また記録する。それから別のを試す」

俺は教室の後ろで腕を組んだまま聞いていた。

キドが白石板へ水量を書き足す。

「こっちは、一日で流れた水が――」

「違う」

つい口が出た。

「それは半刻で測った量だ。一日分ではない」

「あ……」

キドが慌てて布で文字を消す。

「見てるだけじゃなかったのかよ」

「間違いをそのまま教えろとは言ってない」

子供たちが笑った。

◇

夕方、迎賓館の作業部屋へ戻ると、机の上に一枚の報告書が置かれていた。

王国からの書状と物資を受領。

市場の水場を一時停止。飲料水を優先して配分。

取水口の詰まりを除去。明日、金網を改修する。

負傷者、病人なし。

廊下を歩いていたロイルを呼び止めた。

「王国からの書状は？」

「ギード村長と確認しました。急ぎの内容ではありません」

「水場は？」

「今夜の使用に問題はありません。明日の改修後、アシュラン様にも水量を確認していただく予定です」

「他は？」

「処理済みです」

ロイルは一礼し、そのまま階段を下りていった。

俺は、机の上の報告書にもう一度視線を落とす。

報告書を二つに折りたたみ、机の端へ置いた。

外へ出ると、学校の方からキドが走ってきた。

手には、新しい網の図を描いた木板と測定棒を持っている。

「アシュラン様。明日、二段にした網で水の量を測るから」

「そうか」

「それで、一つ聞きたい」

修理の方法かと思ったが、違った。

「どこまでなら、俺たちで変えていい？」

すぐには答えられなかった。

好きにさせれば、また水が止まるかもしれない。

だからといって、毎回俺の返事を待たせるのも違う。

「変える前のものを残せ」

「うん」

「どこを変えたか書け。失敗した時に戻せるようにしておけ」

「それでも駄目だったら？」

「その時は呼べ」

キドは頷いた。

「分かった。じゃあ、明日は呼ばなくて済むようにやってみる」

丘へ続く道から、エレノアがこちらを見ている。

「帰りませんの？」

「今帰る」

「今日は、ずいぶんお暇そうでしたわね」

エレノアが笑った。

「水場が止まっただろ」

「直したのは、キドとヘイムですわ」

「俺も見ていた」

「そうでしたわね」

学校へ駆けていくキドの背中を見る。

「あれ、工房のものなんだがな」

「明日には返してくださいますわ」

キドはもう学校の戸口へ消えていた。

「返ってこなかったら、取りに行く」

そう言って、俺はエレノアと坂道を上った。

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