追放物理学者の快適辺境ライフ 〜辺境の暮らしを快適化していただけなのに、なぜか聖女と賢者が弟子入り志願してきた〜【書籍化進行中】

第15章 世界の基準点と木陰のまどろみ

第222話 祈りと帳面

お読みいただき、ありがとうございます。

少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。

---

翌朝、迎賓館の大会議室。

机は、前回と同じ形に並べられている。持ち込んだ長机をいくつか繋ぎ合わせ、八角形に近い輪のように置いただけだ。

互いの顔が見えるように組んだだけで、真ん中にはぽっかりと空間が空いていた。

分厚い記録帳は、俺の隣に座るロイルの手元にあった。

「机の真ん中なんぞに置けば、今度はそれが何かの象徴みたいに見えてしまう。交渉の窓口であるこいつが抱えているのが、一番面倒が少ないからな」

「私が面倒を預かるということですね」

ロイルが抑揚のない声でぼやいた。

「窓口だからな」

「便利な言葉です」

「そうか？」

ギードが、机の向こうで白い髭を撫でた。

王国側にはシャルロッテとオリヴィエ。帝国側には皇帝ヴァレリアンとカイン。聖教国側には大司教セヴランとバルデルが座っている。

「では、始めるかの」

ギードの声が、八角形の机を囲む全員に届いた。

ロイルが記録帳の真新しいページを開いた。

「まず、ウルム側の確認事項を読み上げます」

右手に座るシャルロッテが姿勢を正し、左手の皇帝ヴァレリアンが面白そうに目を細めるのが見えた。

「ウルムは住民の意思として、中立自治都市化を進めることを確認しました。ただし、満場一致ではありません。保留および反対の意見もありました。その理由は、村内記録として保管しております」

最初に口を開いたのは、セヴランだった。

「反対や保留の理由は、この場には示されないのですかな」

白い法衣の初老の男は、ロイルの返事を待っていた。口元だけが、薄く笑っている。

「村内記録です」

ロイルは顔を上げずに答えた。

「外へは出さない、と」

「はい」

セヴランは、感心したように目を細める。

「不安の扱いに、ずいぶん慎重でいらっしゃる」

「外の交渉材料にしないだけだ」

俺が口を挟むと、セヴランはゆっくりと俺に視線を移して頷いた。

右手に座るシャルロッテは、そのやり取りを聞いて黙っていた。

左手に座る皇帝ヴァレリアンは、顎に手を当てて興味深そうにロイルの記録帳を眺めている。

「昨日、門から礼拝堂を拝見しました」

セヴランが、話題を変えるように柔らかく言葉を継いだ。

「思っていたより、村の中心に近い場所にあるのですな」

「村の皆が使う場所だからな」

俺が短く返すと、セヴランは嬉しそうに目を細めた。

「祈る場が、人の暮らしに近いのはよいことです」

セヴランの声は穏やかだった。

「ウルムには救護所もあると聞いております。傷を負った者、病に伏せる者、身寄りを失った者。そうした方々の中には、身体だけでなく、心の支えを求める者もおりましょう」

ギードが黙って聞いている。

「礼拝堂の状態を拝見し、必要であればさらに整えるお手伝いをしたいと思っています。聖教国から、実務に慣れた者を数名置くこともできます」

「置く、か」

俺が言うと、セヴランは静かに頷く。

「もちろん、ウルムの方々の心を乱さぬ範囲で」

その言い方が、昨日と同じだった。

ギードがゆっくり口を開いた。

「祈ることは止めん。弔いも、必要ならすればよい」

「では」

「じゃが、礼拝堂はウルムの場所じゃ。聖教国の出先にはせん」

ギードの真っ直ぐな拒絶にも、セヴランはすぐには反論しなかった。

ただ、少しだけ残念そうな表情を作ってみせる。

「出先という言い方は、少し寂しく聞こえますな。我々は、ただ支えたいだけです」

「支える手が、場所の鍵まで持つ必要はない」

俺が言うと、セヴランの視線がこちらへ戻った。

「鍵まで求めた覚えはありませんが」

「今はな」

短く返す。

ギードが髭を撫でた。

「掃除を手伝う者がいるなら助かる。祈りたい者が来るなら止めん。じゃが、管理権と決まりはウルムが持つ」

「承りました」

セヴランは今度は、エレノアへ視線を向けた。

「エレノア殿の救護の働きは、すでに多くの者を救っていると聞きます。聖教国としても、力になれることがあるでしょう」

エレノアは姿勢を崩さず、丁寧に返す。

「助けが必要な時は、お願いすることもあると思います」

「ええ、ぜひ頼ってください」

「ですが、救護所の手順はウルムのものです」

「もちろん、医術の手順を乱すつもりはありません」

「医術だけではありませんわ」

エレノアは、きっぱりと言い切った。

「水を沸かすこと。布を替えること。手を洗うこと。熱のある方を分けること。記録を村の中で預かること。全部を含めて、救護です」

セヴランの柔らかな笑みが、ほんのわずかに止まった。

「さすが、帝国の聖女であられた方は――」

「今は、ウルムの救護を預かる者ですわ」

エレノアが間髪入れずに遮る。

またそこか。

セヴランの目には、今のエレノアより、元聖女という肩書きの方がよく見えているらしい。

「では、身寄りのない者、病に伏せる者、迷いを抱える者に、聖教国の保護を案内することは認めていただけますかな」

言葉だけなら、まだ善意で通る。

ロイルが筆を置いて答えた。

「案内を置くことは、内容を確認した上でなら検討します」

「検討、ですか」

「はい。村の者に配るものは、村が確認します」

「それはもっともです」

セヴランは頷く。

そして、少し身を乗り出した。

「では、誰が支えを必要としているか、村側から知らせていただくことは」

「ありません」

ロイルが短く切る。

「救いを求める者を見落とさぬためでも？」

「村の帳面は、外へ出しません」

ロイルの背後から、ギードが重い声を重ねた。

「王国にも、帝国にも、聖教国にも渡さん」

「閉ざす、ということですかな」

セヴランは穏やかな顔で言った。

ギードは首を横に振る。

「守る、ということじゃ」

俺はセヴランを見た。

「助けたいなら、本人の前に立て。帳面を取りに来るな」

ここまで黙って成り行きを見ていた皇帝ヴァレリアンが、不意に喉の奥で笑い声を漏らした。

「祈りの話にしては、触れようとしている場所が多いな」

セヴランは皇帝へ向き直り、笑みを保ったまま頭を下げる。

「陛下。困っている者を支えるには、いくつもの手が必要になります」

「手が多いのはよい。だが、鍵と帳面まで欲しがれば、話は変わる」

皇帝は椅子の背もたれに寄りかかり、淡々と言った。

「帝国は、ウルムを丸ごと抱える気はない。抱えればそれはそれで重くのし掛かるだろう。仕組みに乗る方が得策だな」

「正直で助かる」

俺が言うと、皇帝は口角を上げた。

「貴公には、これくらいが通じるだろう」

皇帝は再びセヴランを見る。

「聖教国も、役に立てばよい。救護に人を出す。衛生を学ぶ。必要な薬草や布を運ぶ。そういう関わりなら、誰も困らん」

「救護と信仰を切り離せと？」

「切り離せとは言っていない。順番を間違えるなと言っている」

「王国も、外側の手順を整えます」

シャルロッテが、静かな声で皇帝の発言に乗った。

「外側、ですか？」

「はい。ウルムへ向かう者が、勝手に荷を置き、勝手に人を集め、勝手に場所を使わぬように。王国側の道と商人の扱いを整えます」

昨日、木陰にいた女の顔が頭をよぎった。

「荒らされると、こっちの仕事が増える」

俺が言うと、シャルロッテは少しだけ頭を下げた。

「増やさないようにします」

シャルロッテは俺を見て、はっきりと頷いた。

セヴランはそこで、ゆっくりとバルデルへ視線を移した。

「バルデル。あなたは一か月、この地にいました。礼拝堂も見たのでしょう」

バルデルはすぐには答えなかった。

「はい。見ました」

「ならば、祈りを求める者がいることも分かるはずです」

「もちろん、おります」

セヴランは少し安堵したように目を細めた。

だが、バルデルの言葉はそこで終わらなかった。

「ですが、あの礼拝堂は、聖教国の出先ではありません」

バルデルはただ、事実を口にしただけだった。

「私はこの一か月、掃除をし、弔いに立ち会い、救護所の手順を見ました。ですが、礼拝堂を預かっていたわけではありません」

「では、何をしていたのです」

セヴランの声から、初めてわずかな棘が漏れた。

「滞在を許された者として、できることを手伝っておりました」

バルデルは、セヴランの目を真っ直ぐに見返した。

「ここでは、祈る前に湯を沸かすことがあります。手を洗い、布を替え、寝床を整える。それを祈りの外のことだと、私は最初、思っておりました」

セヴランが困惑した表情でバルデルに言った。

「今は違うと？」

「はい。ここでは、それも人を救う手順です」

エレノアは口を挟まなかった。俺も黙っていた。

これは、バルデル自身の言葉であるべきだ。

「聖教国がここで信頼を得たいなら、まず役に立つことかと存じます。管理ではなく」

セヴランは、しばらく動かなかった。

ここで声を荒らげれば、聖教国だけがこの部屋で浮くことになる。王国も帝国も、すでにウルムのやり方を中心に話を回している。何より、身内であるはずのバルデルから、現地の視点で蓋をされたのだ。

セヴランは、ゆっくり息を吐いて、再び柔らかな表情を作った。

「……現地に身を置いた者の言葉は、尊重すべきでしょう。聖教国としても、ウルムの秩序を軽んじるつもりはありません。まずは救護と衛生の実務協力から始める。それでいかがでしょう」

「礼拝堂の鍵を渡すつもりはないからな」

俺が念を押す。

「求めません」

「村の帳面も外へは出しません」

ロイルが続ける。

「承知しました」

「救護所では、ウルムの手順に従っていただきます」

エレノアが締める。

「それも、承知しました」

セヴランの返事は、どれも早かった。少し、早すぎるくらいだ。

ロイルが記録帳に筆を走らせる。

聖教国は、礼拝堂および救護所に管理権を及ぼさない。実務協力について、ウルムの手順に従う。村内記録は外部に出さない。

その時、セヴランが穏やかに言った。

「では、後ほど礼拝堂を拝見しても？」

まただ。

「会議の後ならな」

俺は少し呆れたように言った。

「もちろんです。手順は守りますよ」

こちらの意思は見せた。だが、セヴランは退いたわけではない。

どこまでなら触れられるか。どこからなら、まだ祈りと言えるか。

あの目は、それを測っていた。

セヴランの口元だけは、まだ柔らかく笑っていた。

---

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

「☆☆☆☆☆」からの評価やブックマークをしていただけると、今後の創作の大きな励みになります。